LA LANGUE DE L'ASTRÉE

Le récit déploie, ruue ai)rcs l'autre, <les périodes, sans hâte, même un peu mollement, mais toujours avec une grâce souriante. Le ton del la conversation ressemble parfois à celui du récit, mais il s'anime aussi, devient badin, alerte ou respectueux. Lue; qualité qui ne fait jamais défaut au style de V Aslrée^l c'est la noblesse.

Les bergers, même Hylas, par égard pour les beii^cies, et celles-ci par pudeur, évitent les mots trop réalistes sans pourtant les déguiser sous des métaphores. Il y a des choses auxquelles ils ne pensent pas, auxquelles personne ne fait allusion, toute la vie matérielle est exclue du roman : le vocabulaire en est, de ce fait, bien restreint, et s'applique surtout à l'expression des sentiments. Tous ces gens qui ne pensent qu'à leur amour affectionnent certains mots abstraits au sens j)eu précis comme désir, inchnation, sympathie, amitié, honnêteté, discrétion, avantage, dessein, mérites, perfections, opinion, faveur, considération. 11 y a des nuances souvent difficiles à saisir entre des termes presque synonymes : sympathie, inclination, amitié, signifient tous amour. Depuis Vclincelle de bonne volonté jusqu'à V extrémité d'a/feclion, il existe plusieurs éta[)es, autant peut-être que Mlle de Scudéry vu fixera de Sounelte amilié à Tendre, mais nulle i)arl.

' Cf. aussi IV. 8. p. 766 - Merlndor s'adresse à la grande Nymphe Amasis ; € Madame, ajouta Merindor, s'il lui plaît Thonneur de nous donner la charpe de leur alhT faire savoir votre volonté, je m'assure qti'lls n'y failliront point. ►

d'Urfé ne pousse aussi loin qu'elle la subtilité et le

raffinement.

' Le style de d'Urfé contient en germe les défauts de la

préciosité, et ces germes sont tout près d'éclore si on les

place dans un milieu qui leur convient.

Les images, les métaphores et les comparaisons sont yen nombreuses et peu variées. Que de feu, de flammes, de brûlures dans V Astrée ! Dans les poésies surtout, c'est le jargon habituel, mais dans la prose, souvent la passion ne s'exprime pas autrement ; exemples :

<f Toutefois si vous jugez qu'à tant de flammes que vous aviez allumées en lui, si peu d'eau ne serait pas grand allégement. . . » ; ici, l'eau, ce sont les larmes de pitié (I. L).

(( la froideur des Alpes qu'il avait passées par

deux fois ne put en rien diminuer le feu de son amour» (1.4).

« vous l'avez vu... brûlant d'amour, quoi brûlant ?

mais déjà en cendre, voire, consumé entièrement...» (IIL 9.)

Voilà ce qui se rencontre de temps à autre dans V Astrée, mais bien que le style imagé soit relativement pauvre, il ne se maintient pas dans cette banalité et ce mauvais goût. Quelques métaphores sont jolies et originales.

Exemples : « Les repentirs qui l'iront talonnant en ses pensées seront les exécuteurs de la justice d'amour — les senteurs rendent plus d'odeur étant émues : un amant aussi, ayant un rival, rend plus de témoignages de ses mérites — l'amitié est une musique à plusieurs voix, qui bien unies rendent une très douce harmonie... » — la jalousie en amour est un « rejeton qui attire pour soi la nourriture qui doit aller aux bonnes branches et aux bons fruits... » — « Amour n'entre jamais dans un cœur à coup de fouet — Amour est du naturel de la poudre qui fait plus d'effort lorsqu'elle est plus serrée ». — « Fuyez, Corylas, ce dangereux rivage (il s'agit de son amour pour la perfide Stelle) où, en vérité, il n'y a que des rochers et des bancs qui ne sont remarqués que par les naufrages de ceux qui ont pris cette même route. » — Seuls, l'esprit la vue et l'ouïe ont part en l'amour : « que si quelques autres sentiments

s'y veulent mêler, ils ressemblent à ces effrontés qui viomioiit aux noces sans y être conviés.» — Phillis a reproché à Silvandre son ingratitude : « Vous me faites souvenir, Phillis, de ces chèvres qui, après avoir rempli le vase de leur lait, donnent du pied contre et le cassent.» — « La beauté n'est ordinairement qu'une trompeuse et ne sert que de marque, comme à ces logis qui ont de belles enseignes pendues au devant de leur porte, et le plus souvent, il n'y a rien dedans qui vaille.» — « Lorsqu'elles (les femmes) refusent l'affection que nous leur présentons, elles me font ressouvenir de ces myres qui, ayant visité les malades, refusent en tendant la main, l'argent qu'on leur présente ».

Toutes les traces de la langue du XVlme siècle ne sont pas effacées, il en reste dans quelques expressions pittoresques comme : « mettons toutes ces choses sous les pieds — il a laissé son amitié dessous le chevet — })rendre la raison à contre poil ». — « acquérir », « pratiquer " quelqu'un ou •' avoir dessein » sur quelqu'un (se faire aimer de, servir) — « vous avez barre sur moi », « elle commença à s'embesogner de Lycidas » (à séduire), « se rembarquer » dans une affection, « rapointer » avec quelqu'un, «se dépêtrer» de quelqu'un, etc, ou encore des néologismes d'occasion comme : « c'est bien druiser, dit llylas en se moquant », « si vous ne périandrisez point je vous aimerai » (c'est-à-dire : si vous ne me trompez pas comme l'a fait Périandre).

La langue de ÏAstrée marque une étape dans la lrans-\ formation de la langue française ; son allure est déjà) moderne ; elle a pu servir de base au travail des précieuses et des grammairiens, non pas peut-être par elie-mêmel mais par son influence dans la société des salons. Après Pascal, Bossuet et La Bruyère, elle devait paraître c^émodée.

C'est bien l'impression qu'elle fit sur .1. B. Souchay qui, en 1733, publia une nouvelle édition de VAstrée où, sans toucher ni au fond, ni aux épisodes, il se contenta

« de corriger le langage et d'abréger les conversations )>. L'éditeur était membre de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, professeur au Collège Royal de France, auteur de quelques sermons, d'un traité de rhétorique, de nombreuses éditions et traductions d'œuvres anciennes et modernes. Ses contemporains ont loué sa douceur et sa politesse <x que le commerce du monde et une grande envie de plaire avaient encore augmentées ». L'homme qui a jugé nécessaire de corriger et rajeunir V Astrée en 1733 n'était donc pas le premier venu.

Mais, et cela n'est pas rare chez les éditeurs du XVI lime siècle, il n'avait pas le respect des anciens textes, et les maltraitait à sa façon. Ce philologue, cet homme de société a déformé complètement ce qui fait le charme du roman, l'allure si caractéristique du style de d'Urfé. Il a changé des expressions qui avaient vieilli, supprimé ce qui lui paraissait superflu, abrégé presque toutes les phrases, les coupant même en plusieurs morceaux, si bien que ce style ample et élégant devint tout d'un coup sautillant et sans grâce.

Il est intéressant de comparer les deux textes : Texle original Edit. 1733

Il n'y avait une seule ac- Point d'action de sa vie,

tioii de sa vie, ni une point de pensée que Célaseule de ses pensées qu'il ne don ne se rappelle ^ ; il rappelât en son âme, pour entre en compte avec lui, entrer en conte avec elles, il s'examine sévèrement ; et savoir en quoi il avait of- mais après un examen rifensé ; mais n'en pouvant goureux, ne trouvant rien condamner une seule, son qu'il dût se reprocher, il amitié le contraignit de lui rompt le silence et demandemander l'occasion de sa de à sa bergère comment colère. Elle qui ne voyait il a pu mériter son indignapoint ses actions, ou qui tion. «Perfide, lui dit-elle...» les voyant les jugeait

* à remarquer remploi du présent dans rédition de 1733.

toutes au désavantage du bercer, allait rallumant son cœur d'un plus ardent dépit, si bien que quand il voulut ouvrir la bouche, elle ne lui donna pas même le loisir de proférer les premières paroles sans l'interrompre, en disant : « Ce n'est donc pas assez, perfide et déloyal beri^H'r. . . .n

Mais elle que la colère transportait, sans tourner seulement les yeux vers lui, se débattit de telle furie qu'elle échappa.

O berger désolé (car à cause de sa triste vie, c'était le nom que chacun lui donnait).

Discours su j)erllus, efforts inutiles. Astrée lui échappe.

O berger désolé (c'est le surnom que lui avaient attiré ses plaintes éternelles).

Dans ce dernier exemple, si la forme est peut-être plusj moderne, le rythme languissant et l'accent de sincérité/ ont disparu ^. Certainement, beaucoup de corrections dé l'abbé Souch^y sont justifiées ; il n'a pas eu tort de supprimer nombre de poésies et même d'importants fragments de prose, mais quand il lui arrive de remplacer des pièces de vers par d'autres ])lus courtes, à quoi cela serl-il si elles ne sont pas meilleures ? L'abbé Souchay a rendu un bien mauvais service à d'Urfé en rajeunissant son .l.s7m'. Il a choisi le plus sûr moyen de la discréditer, en détruisant/

* car à cauHP de an triufe vie (3-6) c'était le nom que chacun lui donnait (4-6).

L'impression de lanprneur vient de ranipleur de la phrase, et des sonorités féminines du premier élément rythmique : tandis que la phrase corresnondante de l'abbé Souchay se découpe nettement en trois parties, Kans rechercher l'harmonie : c'fHt le xitniinn - que lui avaient attira — sen plaintes <terneUeH. Combien triste vie arrivant au sommet de la lipne ascendante est plus expressif (jue itlaintes l'ternelles

ie charme indéfinissable qui rendait sympathiques les bergers du Lignon. Il les a dépouillés de leur nonchalance, de leur naïveté sincère, de leur poésie, de tout ce qui les rendait vrais dans la pensée de leur créateur.

Le style de V Asirée a incontestablement des qualités de rythme et d'équilibre, d'harmonie et d'élégance, mais il a, aussi ses défauts, la monotonie et la mollesse, un manque de consistance et de relief. Nous pourrions dire que ce sont les défauts de ses qualités et qu'ils constituent même l'originalité de V Astrée. Mais, par dessus tout, ce style possède une grande qualité, celle qui est essentielle d'un style : il fait corps avec la pensée et l'inspiration de l'auteur et s'adapte ainsi parfaitement aux personnages, à leurs sentiments et à leur genre de vie.

Il fait songer à ces danses lentes, la sarabande ou le menuet, toutes en attitudes gracieuses et en révérences profondes. Des robes de soie aux couleurs tendres traînent sur l'herbe fleurie, la lumière est douce et l'air parfumé. . . D'Urfé avait su créer pour lui-même une atmosphère de rêve et d'insouciance inspirée par cette tendresse et cette douce mélancolie qui accompagnent les souvenirs heureux.