LIVRE III

Origine et Antiquité de T Astrolabe-Quadrant du Musée de Rouen

L'instrument, dont nous avons décrit les caractères techniques, ne porte aucune date et le constructeur n'a pas signé son œuvre ; une certaine tradition le rattache au nom de Béthencourt et au pays normand.

Ce que nous avons dit de Fhistoire du quadrans novus permet d'affirmer que le quadrant de Rouen est bien un spécimen de cet instrument, composé dans l'Europe atine à la fin du xm e siècle. Malgré la présence de certaines notations d'origine exotique parmi les tracés qu'il porte, il est bien latin et chrétien et il a été construit par un Européen.

A ces premiers caractères, nous désirons joindre des notions aussi complètes que possible sur l'origine et sur la date de construction de ce modèle. Il n'est pas indifférent, en effet, pour l'histoire des sciences mathématiques et mêmes nautiques en France et principalement en Normandie, que cet instrument date seulement du xvi e siècle ou que l'époque de sa construction puisse être placée avant celle de la Renaissance qu'il ait été fabriqué ou utilisé en Normandie, ou bien qu'il soit d'origine étrangère.

C'est aux caractéristiques astronomiques des tracés que nous nous adresserons tout d'abord pour obtenir une réponse à la question de date; elles nous fourniront les données les plus précises et les moins discutables. Les caractères épigra-

phiques et artistiques seront ensuite rapprochés de ces premiers éléments. Enfin, la gaine même, qui accompagne l'instrument et dont nous n'avons pas encore parlé, présente des figures qu'il importe d'examiner.

A — H y a plusieurs données astronomiques que nous pouvons interroger, quoique d'importance inégale; et, si elles ne fournissent pas des résultats concordants, nous devrons discerner les plus probantes et donner les raisons de l'anachronisme des autres.

1° La date la plus ancienne est fournie par le zodiaque lunaire. En effet, la position du commencement de la première mansion à 10° Aries correspond, comme nous l'avons démontré, à l'année 788 ou environ. Mais il est bien évident que cette date ne se rapporte, en aucune façon, à l'époque de la construction de l'instrument, et sa haute antiquité même est l'argument le plus probant de l'anachronisme de cette disposition.

Tout d'abord, il y a lieu de constater que le constructeur de notre quadrant n'a fait que se conformer aux indications fournies par le compositeur du quadrans novus. L'auteur du manuscrit de 1433 prescrit de placer le commencement de la première mansion au commencement du Bélier si l'on veut, ou bien à 10° de ce même signe à cause du mouvement de la huitième sphère (1). Un autre manuscrit, des premières années du xiv e siècle (2), place l'origine de la première mansion à 10°14' du Bélier pour la même raison.

Comment cette disposition, qui ne s'accorde pas plus avec l'époque de la composition du quadrans novus qu'avec celle de la construction de notre modèle, a-t-elle été adoptée?

Le zodiaque lunaire figuré sur le quadrant de Rouen est manifestement arabe; les noms des mansions ne laissent place à aucun doute sur ce point, et, d'ailleurs, les Latins n'en connaissaient pas d'autre. Ce système, dont la signification météorologique et astrologique avait, chez les Orientaux, une

(1) Ms. lat. 7294, fol. 21 r° : « incipe a capite arietis si vis vel in 10° gradu ipsius propter motum octavse spherœ. »

(2) Ms. lat. 7416 B, fol. 6 v°.

si grande importance, fut transmis à l'Occident avec d'autres éléments de la science astronomique et astrologique arabe; mais s'il fut accepté par les astrologues latins, ceux-ci n'en faisaient que peu de cas dans leurs élucubrations et s'en rapportaient communément aux ascensions des signes solaires.

C'est ce qui explique comment ce système a été admis sans beaucoup de sens critique par le compositeur du quadrans novus et par notre constructeur. Le compositeur latin du quadrans novus désirant, pour suivre la tradition imposée par les Arabes, établir sur l'instrument qu'il imaginait le zodiaque lunaire, s'est adressé à un modèle arabe certainement plus ancien et il l'a reproduit sans modification.

Remarquant la position de la première mansion à 10° Aries sur le modèle qu'il copiait, il l'a interprétée comme une conséquence du mouvement de la huitième sphère ou mouvement de précession, mais il a négligé de l'adapter à son époque (1290) en plaçant, comme il convenait, le commencement du zodiaque lunaire à 17° du Bélier, soit que ce système n'eût aucune importance d'actualité pour ses contemporains latins,, soit qu'il fût dans les traditions arabes, à cette époque, de conserver la disposition du zodiaque lunaire arabe primitif.

Pour les mêmes raisons, le constructeur de notre modèle a dû, à une époque ultérieure, copier sans le modifier le zodiaque lunaire du quadrans novus ou même celui d'un astrolabe arabe le plus complet qu'il aura trouvé, puisqu'il reproduit jusqu'aux noms des mansions.

Nous avons reconnu précédemment, en retraçant l'histoire des mansions lunaires, que les principes scientifiques des arabes ont varié à l'égard du déplacement du zodiaque lunaire, mais que leurs astronomes les plus savants durent, dans la suite, pour conserver aux mansions leur signification météorologique, attribuer au zodiaque lunaire le mouvement normal en longitude.

Certains constructeurs latins suivirent cette méthode rationnelle; et, sur un astrolabe européen daté de 1543, nous avons trouvé la première mansion à 20° Aries, position qui est conforme à l'accroissement en longitude pour cette époque.

Quelles que soient les raisons qui ont guidé le constructeur du quadrant de Rouen, la disposition qu'il a adoptée a eu pour nous une conséquence heureuse, puisqu'elle nous vaut de posséder la reproduction du zodiaque lunaire originel des Arabes, celui du vm e siècle.

2° Nous avons remarqué, d'après la position du cercle des jours sur le dos du quadrant, que le périgée correspond à 270° de longitude, c'est-à-dire au solstice d'hiver. Si cette disposition était réellement intentionnelle, elle aurait une signification. En effet, la ligne des apsides de l'orbite solaire se déplace annuellement de H", 7 dans le sens direct, marchant à l'encontre de la ligne des équinoxes qui rétrograde de 50", 2 dans le même temps. Il s'ensuit que la longitude du périgée s'accroît chaque année de la somme de ces deux valeurs angulaires, c'est-à-dire de 61",9.

En partant des données actuelles, on reconnaît que le périgée coïncidait avec le solstice d'hiver vers l'an 1250 de notre ère; la durée du printemps était alors égale à celle de l'été et celle de l'automne à celle de l'hiver.

Il est peu probable que le constructeur ait tenu compte de cette circonstance; et, s'il a attribué une durée égale au printemps et à l'été, il a mis une différence d'un jour entre l'automne et Thiver. Nous avons, d'ailleurs, constaté que la distribution des jours dans les quatre saisons manque d'exactitude et ne s'accorde nullement avec la position apparente du périgée.

En fait, on trouve une disposition identique du cercle excentrique des jours sur des astrolabes d'époques différentes, notamment sur des instruments, ou des figures, datés du xvi e siècle; ce qui prouve qu'on ne lui attribuait généralement aucune signification précise.

Cependant, l'anonyme de 1433, décrivant le tracé du cercle excentrique des jours sur le dos du quadrant (1), prescrit de déplacer le centre sur une ligne occulte joignant le centre du

(1) Ms. lat. 7294, fol. 3 v°, 1. 9.

-cercle du zodiaque à 29° des Gémeaux, position de Fapogée qui correspond à Tannée 1188 environ. Il partage ensuite cette ligne en 32 parties égales; et, plaçant une pointe du compas à

I /32 e du centre du zodiaque, il décrit avec l'autre pointe un cercle intérieur qui passe à 1 /32 e de l'autre extrémité de la ligne.

Proclus (1) décrit un procédé analogue, mais les mesures qu'il indique sont différentes et il place l'apogée à 5°30' des Gémeaux.

Le 29° des Gémeaux est si proche du point solsticial qu'il est impossible de reconnaître si la règle indiquée par le manuscrit de 1433 a été suivie par notre constructeur.

3° Les deux caractéristiques précédentes ne paraissent pas avoir retenu l'attention du constructeur et elles sont sans valeur pour la détermination de la date de l'instrument.

II n'en est pas de même pour un autre élément que nous allons analyser minutieusement et qui devait nécessairement être d'actualité. Nous voulons parler de la position de l'équinoxe de printemps.

Il est très facile de déterminer mathématiquement la date de l'équinoxe dans la suite des années juliennes en partant de l'indication précise de la date de l'équinoxe dans une année prise comme point de départ.

Nous avons placé ce point de départ au début du printemps de l'année 1600, qui marque le commencement de la période grégorienne de 400 ans. En construisant la table des écarts de la date de l'équinoxe dans cette période, nous avons reconnu que le printemps a commencé en l'an 1600 (2) le 20 mars à 10 h 12 ra 28 s ,60.

(1) Proclus. Hypotyposes; édit. Halma, p. 90.

(2) La table des écarts indique pour l'année 1905, la 305 e de la période grégorienne de 400 ans, un retard de 0i,8710, l'écart étant supposé nul au début de la période. Ce retard évalué en heures est de 20 h 54mi4 s ,40. L'Annuaire des Longitudes fixant le moment de l'équinoxe du printemps en 1905 au 21 mars à 7 h 6 m 43 s , si l'on retranche de cette date le retard indiqué, on trouve pour date de l'éauinoxe en l'an 1G00 :

20 mars 10M2 m 28 s ,60.

Par suite de la réforme grégorienne, le 20 mars 1600 grégorien correspond au 10 mars julien sans autre modification.

Pour trouver la date de Féquinoxe dans les années juliennes antérieures, il suffira de tenir compte de l'avance de 0j,0312 qui se produit à la fin de chaque série de quatre années juliennes (1). On multipliera le coefficient 0.0312 par le nombre d'années bissextiles qui se trouvent entre Tan 1600 et Tannée antérieure proposée, et Ton ajoutera le produit à la date de Féquinoxe de 1600; la somme donne la date de Féquinoxe pour Fannée julienne proposée.

Mais il faut que cette dernière soit bissextile; si non, on prend la première bissextile antécédente pour effectuer le calcul, puis on compte un retard de 0j,2422 pour chaque année commune succédant à cette année bissextile prise pour terme de comparaison.

Recherchons maintenant à quel jour du mois de mars correspond Féquinoxe de printemps sur notre quadrant. Nous voyons que la ligne qui marque le commencement du Bélier se trouve exactement dans le prolongement du trait de division 13 du mois de mars dans le cercle des jours.

Mais ce trait marque-t-il le commencement, le milieu, ou la lin du treizième jour de mars? Il semblerait, au premier examen, qu'il doive en indiquer la fin, puisqu'il se trouve entre le 13 e et le 14 e intervalle de la division du mois de mars. Nous avons cependant admis antérieurement, en étudiant le déplacement de l'alidade sur le cercle des jours, que chaque trait de division donne la date qu'il porte à l'intervalle qui le suit, du moins pour Fannée bissextile après le 29 février et pour les deux premiers mois de la première année commune.

Nous avons vu comment cette disposition permet de placer

(1) L'année tropique étant de 365i,2422 et Tannée julienne étant de 365i,2500, moyenne de trois années communes de 365 jours et d'une année bissextile de 366, il y a, dans le calendrier julien, un excès de 0j,0312 à la fin de chaque série de quatre années et le moment de Féquinoxe se trouve avancer d'autant. Au contraire, l'année commune étant plus courte de 0j,2422 que l'année tropique, chaque année commune produit un retard propre égal à cette quantité.

le jour intercalaire à la suite du 28 février dans Tannée bissextile, et elle tire une vérification importante de l'examen d'un instrument du même genre et d'une époque presque contemporaine, dont MM. H. Sauvaire et J. de Rey-Pailhade (1) ont donné l'analyse complète et la reproduction photographique.

Il s'agit d'un astrolabe arabe sur lequel se trouve inscrite la date de sa construction, en l'an 609 de l'hégire. L'année astronomique 609 de l'hégire commençant le samedi 2 juin 1212 du calendrier julien, nous pouvons admettre l'an 1212, qui est précisément une année bissextile, pour la date de la construction de l'instrument.

Calculons l'avance qui s'est produite dans la date de l'équinoxe entre Tannée 1212 et Tan 1600. Nous trouvons un écart de 388 années comprenant 97 bissextiles.

Ajoutons cette valeur à la date du printemps de 1600, et nous aurons la date de Téquinoxe en 1212.

10 mars 10 h 12 m 28 s ,60 3 jours 54 40 ,96

13 mars 11* 7 m 9 S ,56

L'équinoxe arrivait donc à peu près au milieu du 13 e jour de mars en Tan 1212. Or, sur l'instrument photographié par MM. Sauvaire et de Rey-Pailhade, la ligne du commencement du Bélier passe exactement au milieu de l'espace qui sépare le trait de division 13 du trait 14 dans le mois de mars; donc le jour du 13 mars commence bien au trait de division 13.

Le quadrant de Rouen présente des caractères qui semblent indiquer que le constructeur s'est inspiré de tracés empruntés à des instruments arabes, et il y a lieu de supposer que la méthode arabe a été également suivie pour le tracé du cercle des jours.

(1) Sur une mère d'astrolabe arabe du xm e siècle] Journal Asiatique, 1893.

Il nous reste à déterminer l'époque à laquelle l'équinoxe du printemps arrivait au commencement du 13 mars, puisque c'est bien cette date qui est indiquée sur le quadrant.

L'année bissextile 1272, séparée de Fan 1600 par 82 bissextiles, donne les résultats suivants :

10 mars 10 h 12*»28 s ,60

2 jours 13 24 5 ,76

12 mars 23*36 m 34%36 Pour Tannée 1268, nous obtenons :

13 mars h 21 m 30*,04.

C'est donc Tune ou l'autre de ces deux années qui correspondrait à la position de l'équinoxe sur le quadrant de Rouen.

Dans le traité du quadrant de Profatius transcrit en 1324, on trouve une table de l'entrée du soleil dans les degrés des signes du zodiaque de cinq en cinq jours (1). D'après cette table, le soleil est à 26°32' des Poissons le 10 mars et à 1°56' du Bélier le 15; ce qui place le moment de l'équinoxe au 13 mars à 4 h 52 ra du matin, en supposant que le jour commence à minuit. D'après nos calculs,cette position de l'équinoxe correspondrait à l'année 1244.

Si l'on fait commencer le jour à midi du jour précédent, il faudra ajouter 64 ans aux chiffres que nous avons trouvés. L'an 1268 de notre quadrant deviendra l'année 1332 et l'année 1244 de la table de Profatius sera remplacée par l'année 1308 (2).

4° Les tableaux circulaires tracés sur le dos du quadrant ne fournissent aucune autre indication au point de vue qui nous occupe.

(1) Ms. lat. 7437, fol. 163 r° : Tabula dierum etgraduumquiponuntur in dorso (quadrantis).

(2) Toutes les années auxquelles nous nous sommes arrêtés sont bissextiles parce que dans ces années l'équinoxe suit immédiatement Yêquation produite par le 29 février, jour intercalaire.

Bien qu'il ait été souvent observé que, quand un astrolabe porte une partie du calendrier perpétuel, le constructeur fait, en général,commencer la table par les notations qui correspondent à Tannée dans laquelle il a fabriqué l'instrument, la table pascale perpétuelle, telle qu'elle se présente sur notre quadrant, n'appartient à aucune époque précise.

Cette table commence par le nombre d'or 16 et les lettres dominicales G F, notations qui appartiennent à l'année 1364. La concordance de ces deux mêmes signes, qui se reproduit tous les 532 ans (période dionisienne), s'est présentée auparavant en l'an 832, et depuis en 1896.

Il ne faut voir là toutefois qu'une coïncidence fortuite qui n'indique pas la date de la construction de l'instrument, mais qui résulte de ce que, le nombre d'or 16 revenant au 21 mars dans le calendrier julien et les lettres dominicales G F à la première année du cycle solaire, ces signes se trouvent naturellement placés les premiers dans la table pascale pour les raisons que nous avons exposées.

5° Poursuivant la solution de notre problème, nous pouvons encore chercher, dans les positions des onze étoiles du quadrant comparées aux positions actuelles, une mesure très précise du temps qui s'est écoulé depuis l'époque où ces positions premières étaient d'actualité.

Le tableau de la page 110 donne les coordonnées équatoriales de toutes ces étoiles, et la longitude de quatre d'entre elles qui sont les plus proches de la ligne écliptique. Nous avons exposé les raisons qui nous ont fait choisir ces dernières pour termes de comparaison et constaté en même temps que l'écart entre les longitudes anciennes de ces étoiles et les longitudes en l'an 1900 n'est pas représenté par un chiffre constant; ce qui dénote une assez grande incertitude dans les positions adoptées sur l'instrument.

En s'adressant à l'étoile Cor Leonis, qui est placée presque sur la ligne écliptique, on trouve sur le quadrant que cette étoile est à 18°30' du signe du Lion ou à 138°30' de longitude. La même étoile étant en 1900 à 148°30' ou environ, il y a

une différence de dix degrés. Ces dix degrés correspondent à l'amplitude du mouvement de précession pendant la durée de 720 ans; ce qui nous reporterait à Tan 1180.

Les tables d'Ulugh-Begh (1), qui sont de 1430, placent cette étoile (Kalb-al-Asad) à 22°13' du Lion.

L'étoile Cor Leonis (Régulas) manque rarement sur les astrolabes; elle est signalée par sa position sur le contour du zodiaque de l'araignée dans le signe du Lion, et, comme ce zodiaque est gradué, il y a là un moyen de reconnaître à première vue, par le degré que cette étoile occupe, l'âge approximatif d'un astrolabe quelconque; mais il s'en faut que cette position soit toujours correcte.

Les astronomes arabes se sont attachés à calculer la position en longitude de cette étoile dans la suite des temps, en remontant jusque dans le huitième siècle avant l'hégire (2), ce qui prouve qu'ils en faisaient un point de repère important.

Sur l'araignée d'un astrolabe marocain de l'an 605 de l'hégire (1208) et figuré par Sarrus (de Strasbourg), nous trouvons la même étoile à 19° du Lion, position qui s'accorde avec l'époque de l'instrument; mais l'astrolabe de Regiomontanus, daté de 1468, porte cette étoile à 20°30', d'après la figure reproduite par Repsold (3), et cette position correspond à l'année 1325 environ. Enfin, la longitude 22°45' du Lion,que nous relevons sur un astrolabe de 1543, conviendrait à l'année 1485.

L'an 1180 est la date la plus éloignée que nous puissions établir; la date la plus rapprochée est fournie par l'étoile Aldebaran, dont la longitude ne s'écarte de la longitude de 1900 que de huit degrés représentant 576 années. La date correspondante est l'an 1324.

Si l'on s'arrête à un terme moyen et si l'on tient compte des indications fournies par le reste du tableau, on peut admettre que les positions des étoiles marquées sur l'astrolabe-

(1) Hyde. Tabulée Ulugh-Beighi) 1665, p. 74.

(2) L.-A. Sédillot. Matériaux pour servir à V histoire comparée des sciences mathématiques, etc.; t. I, 1849; in-8°, p. 278.

(3) Repsold. Zur Geschichte der astronomischen Messwerkzeuge\ Leipzig, 1908, fig. 10.

quadrant du musée de Rouen correspondent à Fépoque du xm e siècle.

Enfin, en rapprochant les caractéristiques astronomiques principales et les plus précises, c'est-à-dire la position de l'équinoxe et les coordonnées des étoiles, on trouve qu'elles sont assez exactement concordantes et se rattachent à la fin du xm e siècle.

Malgré leur valeur, ces données ne sont pas décisives, parce qu'il se pourrait que le quadrant de Rouen, reproduisant un type d'instrument qui a été composé à la fin du xm e siècle, ait conservé les caractéristiques du modèle primitif. Il importe donc de rechercher si les autres caractères présentés par l'instrument s'accordent avec les données astronomiques.

B — Examinons maintenant la forme des lettres et des chiffres gravés sur l'instrument, et recherchons leur signification archéologique.

L'examen paléographique des lettres ne renseigne pas avec certitude sur l'ancienneté de l'instrument; on y trouve des capitales gothiques dans le goût des xm^ X iv e et xv e siècles, et des minuscules dont la forme s'est conservée jusqu'au xvi e siècle.

Les majuscules sont beaucoup plus sobres de fioritures que celles qui sont employées dans l'écriture cursive; elles répondent plutôt aux majuscules des inscriptions avec la forme qu'on leur donnait entre le xm e et le xv e siècle.

D'après les tableaux de Chassant (1), les minuscules gravées sur le quadrant se retrouvent au xin e , au xiv e et encore au xv e siècle; mais plusieurs lettres commencent à se modifier à cette dernière époque, et à s'éloigner des formes que nous offre notre modèle.

La lettre e, qui présente sur l'instrument la forme d'un c, dont la corne supérieure est barrée par un trait oblique, est assez particulière au xm e siècle.

I (1) Alph. Chassant. Paléographie des chartes et des manuscrits du xi e au xvn e siècle; Evreux, 1839.

Nous sommes heureux de pouvoir joindre à ces considérations Fappréciation compétente de M. Maurice Prou (1), qui a bien voulu nous donner son avis dans une lettre dont nous extrayons le passage suivant :

« L'écriture des inscriptions de l'astrolabe me paraît être de la fin du xm e siècle ou du commencement du xiv e ; j'avoue même que la forme des lettres indique la seconde moitié du xm e siècle plutôt que le xiv e . »

Les chiffres ont, sauf le chiffre deux, une forme bien définie et constante sur l'instrument; ils paraissent ainsi devoir fournir une indication plus précise que les lettres.

Les caractères employés sont les chiffres dits arabes dont l'usage n'a commencé à se répandre communément en Europe que dans le cours du xm e siècle. Il n'entre pas dans le cadre de notre étude de rappeler même sommairemeut les nombreux travaux auxquels ont donné lieu les recherches sur l'origine des chiffres arabes, sur l'époque de leur introduction en Occident, et sur leur emploi plus ou moins étendu dans les chartes, les manuscrits scientifiques et les inscriptions lapidaires au Moyen Age. Nous retiendrons seulement qu'ils étaient employés couramment dans les tables numériques et les ouvrages scientifiques comme le traité du quadrant, quand ce traité fut composé par Profatius.

Les chiffres gravés sur l'instrument de Rouen ressemblent à ceux que nous employons aujourd'hui et sont immédiatement reconnaissables, à l'exception des chiffres quatre, cinq et sept, dont la forme diffère totalement de la forme actuelle de ces mêmes chiffres.

Les chiffres quatre et sept du quadrant se retrouvent jusqu'au xv e siècle, mais la forme du cinq est très archaïque.

Cependant, nous trouvons tous ces chiffres sur la figure du quadrant du manuscrit de 1433, aussi bien que dans le texte et les tables du manuscrit de 1324.

(1) Cf. Maurice Prou. Recueil de fac-similés d'écritures du XII e au xvn e siècle] 2 vol. 1892-1896. — Manuel de Paléographie latine et française du vi e au xvn e siècle) in-8°, Paris, 1892.

Au reste, M. Campagne (1), dans une étude sur Femploï des chiffres arabes au Moyen Age, reproduit une planche de chiffres empruntés à l'ouvrage des Bénédictins (2), dans laquelle nous trouvons, comme appartenant au xm e siècle, la série complète des chiffres gravés sur le quadrant de Rouen ; il n'y a qu'une légère différence pour le chiffre deux, qui est moins bien formé dans la série des Bénédictins. Ce chiffre paraît, en effet, avoir acquis la forme que nous lui connaissons aujourd'hui, dans le courant du xiv e siècle.

Sur l'instrument de Rouen, il est bien reconnaissable, mais c'est le seul qui affecte des formes variées au nombre de trois pour le moins.

Pour évaluer l'antiquité des lettres et des chiffres du quadrant de Rouen, nous trouvons un terme de comparaison dans l'astrolabe de Regiomontanus daté de 1468 et conservé à la Bibliothèque de Nuremberg. D'après le dessin qu'a donné Repsold, dans son récent ouvrage, de la face de cet astrolabe, les noms des signes gravés sur le zodiaque de l'araignée sont écrits en capitales gothiques presque identiques à celles des noms des signes sur notre quadrant ; il n'y a de différence que pour la lettre A qui se montre, sur le quadrant, barrée au sommet et à la base par un large trait horizontal, et pour la lettre G, dont la corne supérieure porte un crochet relevé. La figure donnée par Repsold ne présente pas de minuscules et nous ne pouvons, sur ce point, établir de comparaison.

A l'égard des chiffres, nous relevons des ressemblances et aussi d'importantes différences. Les chiffres quatre et sept se retrouvent avec leur forme spéciale sur les deux instruments. Mais le chiffre deux a la forme approchée d'un Z sur l'astrolabe de Regiomontanus et le chiffre cinq ressemble à notre chiffre actuel privé du crochet qui surmonte le trait vertical de ce

(1) Maurice Campagne. De remploi des chiffres dits arabes au Moyen Age; in-8°, Agen, 1904.

(2) Nouveau traité de Diplomatique (1750-1765); tome III, pi. 60, et tome IV, page VII de la préface.

caractère. Ces deux derniers types sont encore communs au xvi e siècle.

La forme très ancienne du chiffre cinq, que nous voyons sur notre modèle, a disparu sur celui de Nuremberg qui, pour cette raison, nous paraît sensiblement plus moderne.

C — L'ensemble des caractères épigraphiques du quadrant de Rouen se rapporte au xiv e siècle ; mais le fini de la gravure et la précision du tracé géométrique s'accordent-ils avec une époque aussi ancienne?

Il ne semble pas que la gravure de l'instrument dût présenter beaucoup de difficultés à une époque où Ton gravait le métal avec une habileté dont les pièces d'orfèvrerie, les émaux champlevés, les sceaux, les coins, les plaques tombales nous ont laissé des témoignages suffisants.

Quant à la précision du tracé, elle marchait de pair avec l'étendue et le genre des connaissances mathématiques à cette époque; la description et l'exécution des procédés graphiques de construction, contenus dans les manuscrits du commencement du xiv e siècle que nous avons examinés (1), font preuve de ressources très suffisantes pour permettre de mener à bonne fin un pareil travail.

Il est possible même que le constructeur fût simplement un habile artisan possédant la pratique des procédés graphiques de la projection stéréographique, et dont la tâche aurait consisté à reproduire sur le cuivre un modèle dessiné sur parchemin, car nous avons relevé des erreurs d'exécution assez importantes.

Les positions du soleil pour les différents jours de l'année ne sont pas aussi régulières que dans les tables données par Profatius; les positions d'étoiles offrent des écarts considérables; les parties symétriques des lignes d'horizon oblique ne présentent pas une correspondance exacte; enfin le carré géométrique n'est pas placé très régulièrement. Le cadre extérieur, qui, d'après la position adoptée sur l'instrument, devrait s'appuyer sur le milieu de chacun des côtés du qua-

(1) Cf. Les tracés figurés dans le ms. lat. 7416 B, folios 3, 4, 6 et 7.

drant, tombe sur un point ui peu plus éloigné du centre que ce milieu.

Maintenant, cet artisan était-il un Provençal ou un Normand, un Levantais ou un Ponentais? C'est ce qu'il est impossible de dire; mais nous pouvons chercher des indices prouvant que Tinstrument a été entre les mains d'un possesseur normand.

Bien que l'origine, du quadrans novus soit nettement languedocienne, il est intéressant de constater que le compas lunaire, que nous trouvons sur notre quadrant, a été maintes fois reproduit par les ivoiriers quadraniers de Dieppe (1).

Qu'il ait été imaginé, ou, ce qui est assez probable, imité par les Dieppois, cet appareil a donc jusqu'à un certain point un caractère régional. Les nombreux spécimens de cadrans à boussoles munis d'un compas lunaire, que l'on trouve dans les musées ou dans les collections particulières, ne remontent guère à une époque antérieure au xvn e siècle; il n'en est pas moins curieux de relever, sur un instrument certainement fort ancien et d'origine présumée normande, un appareil qui fut dans la suite pour les constructeurs dieppois comme une sorte de spécialité.

L'examen d'un dernier document,la gaine de l'instrument, nous fournira de nouveaux indices pour répondre aux questions que nous nous sommes proposées.

D — La gaine du quadrant (pi. IV) est en cuir et porte sur le côté une ouverture fermée par un couvercle qui s'emboîte sur le corps de la gaine. Sur chaque face de ce couvercle se trouvent deux passants ou anneaux aplatis en cuir qui sont répétés sur les deux faces du corps de la gaine.

Dans ces anneaux était passée une courroie dont les extrémités portaient un bouton ou épaulement qui s'arrêtait contre les anneaux du corps de la gaine: on remarque, en effet, sur la surface de la gaine, tout contre ces deux

(1) Cf. Ambroise Millet (conservateur du Musée de Dieppe). Anciennes industries scientifiques et artistiques dieppoises; Dieppe, 1894, in-8°.

anneaux, une légère foulure du cuir résultant de la pression opérée par la courroie et ses épaulements.

Il y avait vraisemblablement une courroie pour chaque face, et le passage de ces courroies dans les anneaux du corps et du couvercle de la gaine maintenait la réunion de ces deux parties.

Les deux anneaux du corps de la gaine étant plus rapprochés l'un de l'autre que ceux du couvercle, cette double couroie formait sans doute une anse assez ample pour embrasser le corps et passer sur l'épaule à la façon d'une bandoulière. La gaine étant ainsi portée, il suffisait, pour découvrir l'instrument, de soulever le couvercle en le faisant glisser le long des courroies qui le retenaient, et ce couvercle restant attaché à l'appareil ne risquait pas d'être perdu.

La robustesse de cette enveloppe et la disposition des courroies de suspension qui l'accompagnaient semblent bien indiquer qu'elle n'était pas faite pour un instrument de cabinet, mais pour un instrument qu'on pouvait porter sur soi comme use arme et par tous les temps.

Bien que solide et propre à résister à l'action des intempéries, cette gaine est ornée d'estampages révélant un riche possesseur.

L'ornementation est la môme sur les deux faces. Celle du couvercle ne nous retiendra pas; elle consiste en un alignement de huit losanges contenant chacun une étoile à huit branches. Les figures frappées sur le corps de la gaine ont, au contraire, une importante signification.

Tout d'abord, au centre, on voit un cartouche circulaire contenant la figure d'un cavalier armé ou chevalier passant au galop et brandissant une épée au-dessus de sa tête. Le casque, orné d'un vaste panache, est pourvu d'une visière et aussi d'oreillères rabattues sur les joues. Le relief de cette partie de la figure étant un peu effacé, ce dernier détail n'apparaît pas très nettement.

D'autre part, une figure de si petites dimensions frappée sur un cuir assez fort ne laisse pas apercevoir de détails dans l'armure du chevalier ni dans le harnachement du cheval, de

sorte qu'il n'est guère possible de reconnaître à quelle époque ce costume se rapporte. Il est probable que cette image est une imitation du sceau du propriétaire de l'instrument.

Dix autres cartouches circulaires entourent ce cartouche central et renferment tous le même motif : l'agneau chrétien nimbé, marchant à gauche, la tête tournée à droite, accompagné de l'oriflamme à deux pointes, dont la hampe est surmontée d'une croix pattée.

La prédominance de l'agnel est frappante et rappelle immédiatement la pièce principale des armoiries de la ville de Rouen qui sont, et de bien longue date, à l'agneau marchant avec un chef de trois lys. Le plus ordinairement, l'agneau pascal des monuments chrétiens, représenté marchant, porte une bannière et non l'oriflamme; la hampe de cette bannière passe sur l'épaule et est retenue par la patte à demi-fléchie de l'agneau; une croix latine est peinte ou gravée sur la bannière. C'est aussi le type habituellement reproduit dans les armoiries de la ville de Rouen.

Mais le gainier s'est adressé à un modèle à la fois commun et très soigné qu'il trouvait sur les pièces de monnaie de son époque.

L'agneau pascal ou l'agnel a, en effet, figuré pendant plus d'un siècle sur les deniers d'or des rois de France. Il est admis assez généralement que l'agnel parut pour la première fois sur la monnaie d'or frappée à la fin du règne de St-Louis; mais on n'a encore retrouvé aucun échantillon de cette époque, et M. de Marcheville (1) fixe l'apparition de ce type sur les monnaies royales françaises à une ordonnance de Philippe IV, eij janvier 1310. Une déclaration royale du 7 février 1310 ratifie un marché passé avec Rechin Gantinel, chevalier, et Pierre de Maante, bourgeois, pour la fabrication d'une « monnaie d'or fin qui sera appelée à l'aignel et sera de 58 deniers et un tiers au marc de Paris ».

Nous donnons le dessin de ce denier (pi IV) qui offre la plus grande ressemblance avec la figure estampée sur la

(1) Reçue de Numismatique , 1889, p. 1-38.

gaine du quadrant de Rouen. L'attitude de l'agneau est exactement la même dans les deux figures; les seules différences consistent en ce que sur la pièce de monnaie l'oriflamme est à trois pointes et que la croix de la hampe est fleurdelisée au lieu d'être simplement pattée.

Le coin de cette pièce de monnaie est resté le même pendant une quarantaine d'années. L'aignel frappé en 1356 sous Jean II est déjà modifié et celui de Charles VI est encore plus différent.

De l'identité presque parfaite entre la figure de l'agnel de la gaine et celle de l'aignel frappé dans la première moitié du xiv e siècle, on ne saurait induire que l'instrument date certainement de la même époque, si cette preuve était la seule que nous puissions présenter. Bien que le fer du gainier ait été fait très probablement à l'image de la pièce de monnaie, cette copie aurait pu être postérieure et le fer lui-même être conservé assez longtemps pour un usage industriel. D'autre part, l'agneau chrétien figure sur une foule de monuments religieux d'époques très différentes sans grandes modifications.

Mais cette ressemblance si frappante avec l'aignel du xiv e siècle acquiert une grande valeur par sa concordance avec les autres caractères d'antiquité présentés par l'instrument.

En rassemblant nos preuves, nous trouvons que le quadrant rouennais offre les caractéristiques astronomiques du xin e siècle, soit qu'il ait été réellement construit à une date qui ne s'écartait pas trop de cette époque, soit que le constructeur ait, à une date ultérieure assez éloignée, reproduit, sans faire les corrections nécessaires, le type primitif de l'instrument qui avait été composé à la fin du xm e siècle.

D'autre part, les caractères épigraphiques sont ceux du xiv e siècle; aucun détail de la forme des lettres et des chiffres ne révèle une époque nécessairement postérieure.

L'exécution matérielle de l'instrument ne présentait pas de difficultés pour une époque qui nous a laissé tant de témoins de l'habileté des graveurs sur métal.

Enfin, nous trouvons sur la gaine de l'instrument une repro-

duction fidèle du motif principal d'une pièce de monnaie frappée dans la première moitié du xiv e siècle.

C'est à cette dernière époque que nous rattachons la construction de l'astrolabe-quadrant du Musée de Rouen.

On comprend alors comment le constructeur a adopté les caractéristiques astronomiques du quadrans novus de la fin du xm e siècle, dont il n'était pas très éloigné.

Malgré quelques erreurs d'exécution, l'instrument est construit avec une certaine recherche, l'auteur y a même ajouté la table perpétuelle pascale qui n'est pas indiquée dans le traité de Prof atius, et il est difficile d'admettre qu'une indication comme la position de l'équinoxe sur le cercle des jours ait pu passer pour une notion indifférente. Elle aurait certainement été corrigée, si elle avait présenté un écart important avec la position qui convenait à la date de la construction de l'instrument.

Nous ajouterons que la figure de l'agnel répétée dix fois sur chacune des faces de la gaine, bien que n'ayant aucun rapport avec la nature même de l'instrument, ne peut laisser de doutes sur l'intention de rappeler les armoiries de la ville de Rouen, qui, jointes à la reproduction du sceau du possesseur, font de l'instrument un objet bien personnel et normand, sinon comme fabrique, du moins comme usage.

Conclusion

L'astrolabe-quadrant du Musée des Antiquités de Rouen est un spécimen du quadrans novus qui fut composé en Tannée 1290 par Don Profat-Tibbon (Profatius), Juif de Marseille ou de Montpellier.

Cet instrument était un perfectionnement du quadrans vêtus que les savants de FOceident latin avaient emprunté aux Arabes dès la fin du X e siècle, et qui ne comprenait que le quart de cercle de hauteur avec le tracé des heures et le carré des ombres ou carré géométrique.

Au quadrans vêtus, Profatius ajouta, à l'exemple des Arabes, le tracé de projection du planisphère et un tracé trigonométrique qui développait considérablement l'étendue des ressources mathématiques de l'instrument.

Tous ces systèmes étaient rassemblés sur une seule face; l'autre face, ou dos de Finstrument,reçut le système de tables composées qui se trouve sur le dos de l'astrolabe circulaire : zodiaques solaire et lunaire, et cercle des jours. On y disposa encore le cercle de la révolution synoçlique de la lune. Ces tables circulaires, par leur réunion et leur disposition respective, formaient un résumé de la Connaissance des Temps. Le quadrans novus ainsi composé, portant encore un fil muni d'index mobiles sur une face et des alidades mobiles sur l'autre face, réunissait les divers tracés et reproduisait les usages de l'astrolabe et du quadrant simple.

La plupart des éléments qui constituent Je quadrans novus sont un héritage de la science grecque, celle d'Hipparque, de Ptolémée, et de l'Ecole d'Alexandrie, mais les Latins en

doivent la connaissance aux Arabes qui les leur ont transmis après les avoir développés. Il convient même d'attribuer à ceux-ci la composition du zodiaque lunaire et du tracé donnant les sinus.

Le quadrans novus n'est cependant pas une simple copie d'un instrument arabe; il présente un arrangement original qui en fait un instrument latin, distinct des instruments arabes similaires, surtout quand il porte, comme le modèle de Rouen, un calendrier pascal.

Ce modèle lui-même a été construit dans la première moitié du xiv e siècle, à une époque assez rapprochée de celle de la composition du quadrans novus pour que le constructeur ait pu lui conserver les caractéristiques astronomiques du type d'origine.

Constitué par un quart de cercle en cuivre de 17 centimètres de rayon, il porte sur l'une des faces, qui est le dos du quadrant, le zodiaque solaire, le cercle des jours et le zodiaque lunaire, une table perpétuelle pascale, et un appareil mobile représentant la révolution synodique lunaire.

Avec ces éléments, on peut connaître la longitude du soleil pour tous les jours de l'année, la position du soleil et de la lune dans les zodiaques solaire et lunaire, la nouvelle lune pascale et les nouvelles lunes de l'année, l'âge de la lune nécessaire pour le calcul du mouvement des marées.

~*? L'autre face, par la graduation du limbe en 90 degrés, par les pinnules de visée insérées sur l'un des côtés et par le fil à plomb, constitue d'abord un instrument d'observation, le quart de cercle de hauteur ou quadrant d'altitude.

Cette face porte le tracé des heures inégales de jour, dont le nom indique la destination, le carré des ombres ou carré géométrique approprié à la mesure de la hauteur des édifices et aux travaux d'arpentage et de géodésie.

On trouve ensuite le tracé de projection du planisphère, auquel sont associées la double graduation équatoriale et écliptique du limbe et une échelle double des déclinaisons et des altitudes du pôle sur l'un des côtés de l'instrument. Ce sys-

tème, avec l'aide du fil muni d'index mobiles, permet de répéter un grand nombre des usages de Fastrolabe circulaire; il indique l'ascension droite et la déclinaison des étoiles, des signes et des degrés de l'écliptique, Fheure du lever, du coucher et du passage au méridien du soleil et des étoiles portées sur la projection, la différence ascensionnelle, etc.

Enfin les deux demi-cercles trigonométriques, avec l'échelle portant les divisions du rayon ou sinus total et la manœuvre du fil, donnent la valeur des sinus de tous les arcs considérés sur le limbe et fournissent un nouvel élément de calcul pour la résolution des problèmes astronomiques.

Ce même système s'applique encore à la solution de questions nautiques, dont une partie au moins se posait déjà au début du xiv e siècle. Entre les mains d'un navigateur possédant les notions scientifiques générales et spécialement nautiques acquises à cette époque, l'instrument pouvait fournir plus d'une indication précieuse, non seulement au point de vue astronomique, mais encore au point de vue particulier de la réduction des routes de haute mer.

Peut-être même faut-il placer aux environs de cette époque l'introduction du quadrant dans la marine. On le trouve, en tous cas, mentionné parmi les instruments que portaient sur leurs navires les découvreurs de terres nouvelles à la fin du xv e siècle.

Le quadrant a préparé l'institution du quartier nautique de réduction, qui donnait la solution des problèmes de route en mer, et aussi celle du quartier sphérique. Ce dernier instrument avait la forme d'un quart de cercle et le tracé qu'il portait, quoique différent de celui de notre quadrant, donnait la solution des mêmes problèmes astronomiques.

Ces instruments, qui fournissaient des indications résultant de procédés mécaniques, ne furent abandonnés que quand les officiers de la marine eurent reçu généralement une instruction scientifique suffisante pour pouvoir se livrer à des calculs qui permettaient d'obtenir des solutions plus exactes; mais ce progrès n'eut lieu que vers le milieu du xvm e siècle.

On ne retint alors et on ne perfectionna plus que les instruments d'observation.

Rien ne permet d'affirmer que ce quadrant, astronomique et nautique, fut construit en Normandie, mais il est certain qu'il fut possédé pendant le xiv e siècle par un Normand, rouennais ou dieppois, c'est tout un. Ce possesseur était-il quelque seigneur simplement amateur de sciences ou d'arts, qui gardait ce remarquable modèle comme un objet de curiosité, ou même un savant de profession, homme d'étude ou de cabinet? Doit-on croire, au contraire, que cet instrument a rendu les services auxquels il était destiné? La gaine solide et pratique qui le renferme semble bien indiquer un possesseur actif qui tenait à le conserver avec lui dans ses déplacements ou ses expéditions.

Une tradition, sur laquelle nous n'avons pu obtenir d'éclaircissements, attribue la possession de ce quadrant à Jean IV de Béthencourt, « le Conquesteur des Canaries ». Nous pouvons prendre ce nom comme un symbole de l'essor maritime des Normands entre le xiv e et le xv e siècle, de même que le nom d'Ango personnifie la navigation normande du xvi e siècle.

Peut-être serait-ce ici le lieu d'évoquer le souvenir des expéditions normandes de la fin du xiv e siècle, expéditions restées mystérieuses, peut-être à dessein, puis abandonnées vers 1410 au moment où la France traversait une des périodes les plus critiques de son histoire.

Le père G. Fournier (1) affirme que la côte de Guinée « estoit remplie de nos Colonies, qui portoient le nom des villes de France, dont elles estoient sorties », avant que les Portugais n'y eussent pris pied.

Villault de Bellefonds, qui visita ces parages à la fin du xvn e siècle, est encore plus formel; les relations qu'il publia en 1669, ses Remarques sur les costes d'Afrique et* notamment, sur la coste d'Or, pour justifier que les Français y ont esté

(1) G. Fournier. Hydrographie; édit. de 1643, p. 202; édit. de 1667, p. 154,

longtemps auparavant les autres nations avaient sans doute pour fondements les registres de Famirauté de Dieppe, détruits dans le bombardement de 1694. Elles font commencer les expéditions dieppoises à la côte de Guinée en 1364.

Le père Labat (1) évoque même l'acte d'association passé en septembre 1365 entre les Dieppois et les marchands de Rouen pour rétablissement de ce commerce, événement dont il aurait eu sous les yeux des preuves irrécusables.

Ces récits, repris par les Estancelin, Vitet, d'Avezac, Margry et d'autres ont été soutenus et attaqués non sans passion.

Sans entrer dans le débat, nous offrons à ceux qui recherchent des preuves contemporaines de la science nautique des Normands au Moyen Age, le témoignage du quadrant rouennais.

Au reste, cet instrument, par son antiquité, l'abondance de ses tracés mathématiques et le fini du travail matériel, est un beau monument du génie scientifique du Moyen Age. Il représente, dans un état de parfaite conservation, un exemplaire, nous pourrions dire une édition originale, d'une savante composition mathématique qui a pris naissance à la fin du xin e siècle sur une terre latine et déjà française.

(1) Le P. Labat. Nouvelle Relation de V Afrique occidentale; 1728, t. I, p. 8.