PREMIERE PARTIE Tracés du Plateau de la face circulaire (pi. I

Les nombreux cercles qui couvrent la surface du plateau constituent deux systèmes complètement indépendants. Nous désignerons le premier sous le nom de système soli-lunaire; quant au second, il représente une table pascale perpétuelle.

§ I. — Système soli-lunaire

Ce premier système comprend la partie marginale du tracé, bordée en dehors et en dedans par un double filet et formant une bande circulaire de 31 millimètres de largeur. Il est composé par trois tableaux circulaires dont les deux extrêmes sont concentriques et dont le moyen est excentrique aux deux autres.

Les trois tableaux, distincts mais associés, sont le zodiaque solaire, le cercle des jours et le zodiaque lunaire.

§§1. — Le Zodiaque solaire

Le tableau circulaire du plus grand rayon représente le zodiaque solaire. On y distingue trois zones dont l'extérieure porte la division de Yécliptique en 360 degrés. Les deux autres contiennent les noms des douzes signes du zodiaque, qui se suivent dans le sens direct, et la numérotation des degrés de ces signes en 10°, 20° et 30°.

Deux diamètres fictifs, se coupant à angles droits, partagent le zodiaque en quatre parties qui correspondent aux quatre saisons de Tannée. Un de ces diamètres, partiellement tracé sur le milieu du plateau, réunit le commencement du signe de Cancer à celui de Capricornus 1 c'est la ligne des solstices; l'autre qui réunit le commencement de Aries à celui de Libra est la ligne des êquinoxes. Le commencement de Aries marque Yéquinoxe de printemps.

Ce premier tableau est une sorte d'échelle graduée fixe à laquelle se rapportent les divisions des deux autres tableaux, et les deux alidades mobiles du centre du plateau, bien qu'appartenant en propre à un système différent, sont employées pour effectuer ce rapporta

§§2. — Le cercle* des jours^

Le deuxième tableau circulaire, enveloppé par le zodiaque, est le cercle des jours et des mois de l'année. Il présente une disposition analogue à celle du précédent, comprenant trois zones dont l'externe est divisée en 365 jours; et dont les deux autres contiennent les noms des 12 mois de l'année avec la numérotation correspondante en 30 et 31 jours et 28 jours pour le mois de février.

Les deux zodiaques solaire et lunaire ont un même centre qui est le centre du monde, c'est-à-dire la terre,suivant l'hypothèse géocentrique à laquelle se conforme naturellement l'astrolabe; et ce centre du monde est représenté par le centre même du tableau.

Le cercle des jours a un centre différent qui est celui de Y excentrique du soleil; et, par sa disposition sur l'astrolabe,

il reproduit la figure de l'hypothèse imaginée par Hipparque. Le centre de l'orbite solaire est reporté à une certaine distance vers le point de Fapogée du soleil, de façon à placer, dans la moitié estivale du zodiaque, un nombre de jours plus grand que dans la moitié hibernale, tout en conservant à la marche du soleil l'uniformité conforme au dogme pythagoricien.

Le constructeur de l'astrolabe a déplacé ce centre exactement suivant la ligne des solstices, de sorte que la longitude du périgée est 30° de Sagittarius et coïncide, par conséquent, avec le solstice d'hiver. Cette position du périgée devrait avoir pour effet de déterminer le maximum d'inégalité entre les moitiés estivale et hibernale de l'année, mais nous verrons que cette conséquence n'a pas été observée par le constructeur.

Par sa disposition sur le tableau, le cerele des jours représente donc la marche du soleil dans le zodiaque et donne la longitude géocentrique de cet astre pour chaque jour de Tannée. Pratiquement, on trouvait cette longitude sur l'instrument en amenant sur le jour considéré la ligne de foi d'une des alidades mobiles du plateau; et cette ligne de foi marquait sur le cercle du zodiaque la longitude correspondante du soleil.

Toutefois, comme le cercle des jours ne compread que 365 intervalles pour les 365 jours de chacune des trois années communes et pour l'année bissextile de 366 jours, il ne pourra s'adapter aux variations annuelles, amenées dans la position vraie du soleil dans Fécliptique par la succession des trois années communes et de l'année bissextile, qu'au moyen d'une correction que nous allons expliquer.

On sait que l'année tropique julienne est de 365 jours et un quart, tandis que l'année commune est de 365 jours seulement, trop courte par conséquent de un quart de jour. Au bout de quatre années, les quatre quarts font un jour entier; c'est pourquoi on donne 366 jours à la quatrième année dite bissextile. Le jour supplémentaire ou intercalaire a été placé à la fin du mois de février, d'abord entre le 24 et le 25 du mois,

dans le calendrier romain; puis, par la' pratique, il a été, dans la suite, rejeté après le dernier jour du mois. Ce jour intercalaire est le 29 février.

Théoriquement, il ramène le soleil au même point de longitude qu'il occupait quatre ans auparavant à pareille date et au même moment. Nous savons qu'il n'en est rien, mais nous devons nous placer dans les conditions supposées exactes du calendrier julien pour interpréter le tracé de notre astrolabe.

Le premier mars de l'année bissextile étant le premier jour qui succède à Y équation opérée par le jour intercalaire, c'est à ce jour que nous devons faire débuter le cycle des quatre années.

Il paraît assez naturel de placer le commencement du premier jour de mars, sur l'astrolabe, au grand trait de division qui marque la fin du mois de février; mais la nécessité où l'on sera par la suite de trouver la place du 29 février dans l'année bissextile modifie cette première interprétation. Ce cycle des quatre années commençant par le 1 er mars de l'année bissextile, nous plaçons la durée du premier jour de mars dans l'intervalle qui suit le premier petit trait de division du mois; nous laissons ainsi un intervalle après le grand trait qui marque la fin du mois de février de 28 jours.

Des raisons très concluantes, que nous dirons plus loin en examinant la question de la date de la construction de l'astrolabe de Rouen, viendront confirmer cette manière de voir.

Pour avoir la position du soleil dans l'écliptique au commencement du premier jour de mars de l'année bissextile, nous plaçons donc le bord de la règle alidade sur le premier petit trait de division du mois de mars; pour le 2 mars, sur le trait suivant; et ainsi de suite jusqu'au I er mars de la première année commune, ce qui nous ramène à notre point de départ sur le cercle des jours.

Mais en ce point, comme il n'y a que 365 jours écoulés tandis que la révolution annuelle du soleil est de 365 jours 1 /4, le soleil se trouve retarder de un quart de jour pour l'année suivante. Il faut donc, sur l'astrolabe, reporter le commencement de chaque jour à un quart d'intervalle en arrière; et cela,

jusqu'au 1 er mars de la deuxième année commune. Pour la même raison, on reculera de deux quarts d'intervalle entre le 1 er mars de la deuxième année et le 1 er mars de la troisième; et de trois quarts entre cette dernière date et la fin du 28 février de Tannée suivante qui est bissextile.

A ce moment, un quatrième quart viendra s'ajouter aux trois autres pour former le jour intercalaire. Le 29 février se trouvera ainsi remplir l'intervalle existant entre le grand trait qui marque la fin du mois de février de 28 jours et le premier petit trait de division du mois de mars, ce qui complète le cycle des quatre années sur le cercle des jours de l'astrolabe.

Cette règle adoptée, nous pouvons analyser la marche du soleil dans l'écliptique d'après l'astrolabe, en relevant les dates de l'entrée du soleil dans les signes du zodiaque, et en les comparant aux données actuelles. Les résultats de cet examen sont consignés dans le tableau comparatif suivant :

mouvement du soleil dans l'écliptique tableau comparatif