OBSERVATOIRE ROYAL DE DUBLIN

L'Observatoire du collège de la Trinité, situé à 4 milles environ de Dublin, au sommet de la colline de Dunsink, dont l'altitude est d'environ 3oo pieds et du haut de la quelle on a l'un des plus beaux points de vue du monde, a été fondé en 1774» à l'aide d'un legs fait au collège de la Trinité par le docteur Francis Andrews, prévôt de cel établissement. Ce savant avait légué une somme de 3ooo livres (75000 francs) pour la construction d'un Observatoire, et une rente de 260 livres (625o francs), affectée au traitement du personnel et à l'entretien des bâtiments,

La construction, commencée sous la direction du docteur Henry Ussher, alors professeur d'Astronomie à l'Université, ne fut achevée qu'en 1 792 , deuxr ans après sa mort. Le bâtiment [fi^. 6), isolé au milieu d'un vaste parc, se compose d'une tour, flanquée latéralement de deux ailes : l'une, à l'est, renferme la salle méridienne; l'autre, à l'ouest, sert de logement au directeur ; au sommet de la tour est montée une lunette équatoriale.

Peu après la mort d*Ussher, une licence de mainmorte, qui rendait TObservatoire établissement indépendant, fut obtenue de la Couronne, et le Andrews professât of Astronomy in the Univers! ty of Dublin ajouta à ce titre celui de Royal Astronomer for Ireland. L'astronome royal pour Tlrlande est nommé par le prévôt et les plus anciens membres du collège de la Trinité ; ces derniers visitent chaque année l'Observatoire et ont le droit d'en modifier les règlements. En i83i, le traitement de l'astronome royal a été porté à 700 livres (i-^Soc francs), somme sur laquelle il doit prélever 92 livres (2800 francs) comme traitement de son assistant, qui n'est point logé dans l'Observatoire.

Le premier astronome royal pour l'Irlande fut John Brinkley, né en 1763 a Woodbridge (SufFolk). Après avoir fait son éducation à l'Université de Cambridge, il était devenu assistant à TObservatoire de Greenwich, alors dirigé par Maskelyne, et c'est sur la recommandation de cet astronome qu'il fut nommé, en mai 1792, directeur de l'Observatoire de Dunsink.

Le seul instrument que possédait alors cet établissement , à peine achevé, était une belle lunette méridienne de Ramsden, de 6 pieds de disUince focale et 4 >25 pouces d'ouverture; un peu plus tard, le même constructeur installa à l'Observatoire, sur le modèle de celui qu'il avait construit pour l'astronome Piazzl , de Palerme, un cercle méridien, dont la lunette avait 8 pieds de foyer et 4 pouces d'ouverture.

Brinkley fit, dès lors, une série régulière d'obsei'vations d'étoiles fondamentales, du Soleil, de la Lune et des planètes, qui le conduisirent à la formation d'un

Catalogue des distances polaires de quarante-sept étoiles fondamentales (i8i4). En même temps, l'astronome royal publiait une nouvelle théorie des réfractions astronomiques, ainsi qu'une méthode de calcul destinée à

Fig. 6.

Observatoire de Dunsink.

faciliter la correction des orrcui^s qu'elles apportent dans les observations (i 8 14-1820). On lui doit aussi des mesures de l'obliquité de l'écliptique, des constantes de l'aberration de la lumière (18 19) et de la nutation lunisolaire (1822), constantes qui furent alors adoptées par la Société royale astronomique pour la construction de son Catalogue.

D'un autre côlé, il s'appliqua avec assiduité à élucider

le sujet, alors difficile, de la détermination des parallaxes des étoiles. En 1828, Tastronome royal publia une détermination de la parallaxe de plusieurs étoiles et, en particulier, de Wéga (a de la Lyre); ce fut le sujet d'une discussion très-vive entre lui et Pond, alors astronome royal d'Angleterre; celui-ci prétendait, et il s'appuyait pour cela sur les observations de Greenwich, que cette étoile avait une parallaxe nulle ; sur ses instances M. Airy institua une série d'expériences, pour décider la question. Brinkley avait tort, en effet, et la parallaxe de Wéga, quoique étant réelle, était insensible aux instruments alors existants. Cette parallaxe, déterminée pi us tard parStruve, Peters et M. Brunnow, ne s'élève qu'à o", 2, tandis que Brinkley lui avait trouvé pour valeur i'', 2.

Pour remplir sa charge d'Andrews professor, il avait aussi publié un Traité d'Astronomie, Eléments of Jstronomy^ qui eut alors un grand succès, et qui fut pendant longtemps réimprimé presque chaque année.

En 1827, Brinkley, qui était depuis longtemps docteur en Théologie, ayant été appelé à l'évéché de Cloyne, cessa de s'occuper d'Astronomie et quitta TObservatoire de Dunsink ; il mourut à Dublin le 1 3 septembre 1 835.

Son successeur fut sir William Rowan Hamilton, élu au mois de juin 1877. Né dans le courant de l'année i8o5 à Dublin, où son père était attorney général , le jeune Hamilton fut élevé au collège de la Trinité, dont il devint plus tard un des professeurs les plus distingués. A dix-sept ans (1822), il possédait à fond la Mécanique céleste, science que Laplace venait à peine de fonder; de plus, en 1824, il publiait sur Y Optique géométrique un Mémoire remarquable, qui renferme la théorie complète des

caustiques; ajoutons enfin qu'en sortant du collège de la Trinité il parlait presque toutes les langues de l'Europe et de l'Asie. Aussi, lors du départ de Brinkley, fut- il, quoique tout jeune encore (il avait alors 26 ans), élu professeur d'Astronomie et astronome royal pour l'IrLinde.

Son séjour à l'Observatoire de Dunsink ne fut point utile aux intérêts de l'Astronomie d'observation : il la délaissa même complètement et n'a publié aucune observation ; mais les leçons qu'il fit au collège de la Trinité furent excessivement remarquables. Il donna successivement, dans ses cours, la solution des différents problèmes, alors nouveaux, que soulève le mouvement elliptique des planètes, il étudia la construction et l'emploi des instruments, et bientôt, laissant entièrement de côté l'Astronomie pour se livrer aux Mathématiques pures, il enseigna le Calcul différentiel et intégral, et surtout une nouvelle méthode de calcul (aujourd'hui connue sous le nom de théorie des qùaternions) qu'il avait inventée en 1834» et qu'il appliqua à la résolution d'un grand nombre de problèmes de Géométrie et de Physique.

Hamilton mourut en i865. Dans le courant de la même année, le D^ Brunnow fut appelé à lui succéder.

Le D'' Francis Brunnow a fait son éducation astronomique à l'Observatoire de Berlin, sous la direction de l'illustre Encke, dont il fut pendant longtemps l'un des meilleurs assistants. Sa carrière est des plus accidentées.

De 1846a i85i,il dirige l'Observatoire de BilkfDusseldorf), où il observe d'une façon continue les comètes et les planètes nouvelles, et publie les éléments des orbites d'un certain nombre d'entre elles. Iris, Victoria...., ainsi que des Éphémérides qui en facilitaient l'observation.

Ensuite il p<asse à r01)servatoire de Berlin, où il reste jusqu'en i854; rUniversité de Michigan l'appelle alors à la direction de robservatoire d'Ann-Arbor, qui venait d*étre fondé avec le produit d'une souscription ouverte parmi les citoyens de Détroit (Michigan). Cet Observatoire possédait un beau cercle méridien, de Pistor et Martins, dont la construction avait coûté 33oo dollars (17061 francs), une grande lunette, montée équatorialement, de Henry Filz de New-York, du prix de 6000 dollars (3i oao francs), qui avait 17 pieds de distance focale et 1 2, 5 pouces d'ouverture, ainsi qu'une pendule de Tiède de Berlin. Avec ces beaux instruments, M. Brunnow continue les observations de planètes et de comètes qu'il avait commencées à Bilk. Enfin, en i865, M. Brunnow quitte l'Amérique pour venir en Irlande occuper la chaire du docteur Andrews au collège de la Trinité et le poste d'astronome royal pour l'Irlande.

Son arrivée h l'Observatoire de Dunsink fut le signal d'un heureux réveil pour cet antique établissement où depuis longtemps on ne faisait plus d'Astronomie. Quelques années avant la mort d'IIamilton, Sir James South avait offert au Conseil du collège de la Trinité un grand objectif de 12 pouces de diamètre qu'il avait acheté quarante ans auparavant à Cauchoix, constructeur de Paris, et qui était remarquable par ses qualités exceptionnelles. Du vivant d'Hamilton, que ses travaux mathématiques absorbaient et détournaient de ses devoirs d'astronome royal, les négociations étaient restées pendiintes ; elles furent terminées par M. Brunnow. Pour placer l'équatorial fait avec cet objectif, on construisit dans le parc de robservatoire, et en avont du bâtiment principal, uwe salle

munie d'un dôme tournant (/%. 7) qui, commencée en mai 1866, fut achevée en avril 1868. M. Brunnow se servit immédiatement de cet équatorial pour reprendre les dé-

Fig. 7.

Salle du nouvel Équatorial de Dunsink.

terminations de parallaxes commencées, soixante ans auparavant, à Dublin, par Brinkley. Ses premières observations viennent d'être publiées sous le titre Astronomical Observations and Rescarches macle at Dunsinhy the Ohservatory 0/ Trinity collège y Dublin, Elles com-

prennent la détermination des parallaxes de Wëga (a Lyre), i83o Greombridge, 8077 Bradley, 85 de Pégase et 62 du Dragon, un grand nombre de mesures micrométriques d'étoiles doubles, ainsi qu'une belle série d'observations de Wéga et de son compagnon.

, L'Observatoire de Dunsink ne fait point d'observations météorologiques • c'est le collège de la Reine, à Dublin, qui en est chargé par le Comité météorologique central de Londres, auquel il envoie régulièrement le résultat de ses travaux.

D'un autre côté, le budget de l'Observatoire ne comporte aucun fonds régulier affecté à l'achat et à l'entretien des instruments, ainsi qu'à l'impression des observations. Dans chaque cas particulier, l'astronome royal pour l'Irlande doit dem.inder au prévôt et aux membres du collège de la Trinité un crédit spécial : c'est là une véritable lacune que M. Brunnow espère pouvoir bientôt combler.