OBSERVATOIRE ROYAL DU GAP DE BONNE -ESPERANCE

La culture de TAstronomie au Cap de Bonne-Espe'rance a devancé d'un grand nombre d'années l'établissement d'un Observatoire permanent. En 1718, un riche gentilhomme de Berlin, le baron de Krosigk, envoya à ses frais au Cap, pour y faire toutes les observations possibles d'Astronomie, de Géogi'aphie, d'Histoire naturelle, etc., Piçrre Kolbe, privat'doceni de l'université' de Halle ; Kolbe resta sept ans au Cap,. mais il n'y fit aucune observation astronomique et, paraît-il, même aucun voyage dans l'intérieur du pays.

Plus tard, en lySo, sur la proposition de l'Académie royale des Sciences de Paris,* et du consentement de MM. les directeurs de la Compagnie des Indes, le Gouvernement français donna à Pabbé de la Caille la mission de faire au Cap de Bonne -Espérance des observations

astronomiques, géographiques et hydrographiques. Le but que se proposait ce célèbre astronome était multiple :

1° Il voulait en premier lieu former un Catalogue eixact des étoiles du ciel austral ; celui qu'avait dressé Halley, en 1677, à rîle de Sainte-Hélène, ne pouvait être considéré que comme une première ébauche qu'il fallait retoucher et terminer.

2® Il se proposait ensuite de déterminer avec précision les parallaxes de la Lune et des planètes, et par conséquent celle du Soleil, en vertu de la troisième des lois de Kepler. C^était là une entreprise purement française ; car Jérôme de la Lande, alors débutant, avait été envoyé par l'Académie à Berlin, presque sur le même méridien, pour y faire les observations correspondantes.

3® L'astronome français devait encore déterminer avec exactitude la position géographique du Cap de Bonne-Espérance, position alors fort mal connue, malgré son extrême importance pour les navigateurs.

4° .La Caille se proposait enfin d'observer la longueur du pendule à secondes, ainsi que les éléments du Magnétisme terrestre, et de déterminer la longueur d'un degré du. méridien à cette latitude, mesure qui n'avait point encore été faite dans l'hémisphère austral.

Ce programme était tellement complet que les divers astronomes de l'Observatoire du Cap, Fallows, Henderson, Maclear et Stone semblent n'avoir eu en vue que de perfectionner l'étude des sujets d'investigation aiixquels l'astronome français s'était livré.

Le premier soin de l'abbé de la Caille en arrivant au Cap fut d'y faire construire un petit Observatoire pour y installer les instruments qu'il avait apportés avec lui. Cet

Observatoire, le premier qui ait été établi au delà de l'ëquateur, fut bâti, avec des matériaux fournis par la Compagnie des Indes et par ses ouvriers, dans la maison d'un des premiers citoyens du Cap, le Hollandais Berthier, qui avait accueilli le modeste abbé avec la plus grande prévenance et la plus grande hospitalité (i).

La Caille n'y est resté que deux ans, du 19 avril lySi jusqu'au 8 mars 1763, et, malgré les obstacles que lui opposait le climat du Cap, il a réalisé avec succès tous les projets dont il avait parlé à l'Académie. Il ne faut pas, en effet, se faire illusion sur le climat de cette pointe de terre située à l'extrémité la plus australe du continent africain; pendant les deux cinquièmes de l'année, il y souffle ordinairement un vent du sud-est très-violent, qui rend le ciel complètement impropre aux observations astronomiques ; pendant toute cette période, et quoique le ciel soit sans nuages, les astres paraissent mal terminés et dans une agitation continuelle ; pendant un autre cinquième de l'année, le temps y est constamment couvert, et à cet intervalle en succède un autre égal pendant lequel le temps est variable. Il ne reste donc en définitive qu'un cinquième de l'année, deux mois et demi, pour les jours calmes et sereins où les observations peuvent se faire avec l'assiduité et la continuité qui permettent de les utiliser.

Mais ce n'est pas tout: ce vent violent du sud-est, arrivant dans la saison chaude, fait voler des tourbillons de

(i)Le plan et la disposition de rObservatoirc de la Caille se trouvent dans les Mémoires de V Académie rojale des Sciences de Paris pour 1751; 3® Partie, p. 398.

poussière, engendre de véritables ouragans de sable qui obscurcissent Tair, emplissent les rues et les maisons, pénètrent partout et, s*interposant dans les divers rouages des instruments astronomiques, en empêchent le libre fonctionnement en même temps qu'ils recouvrent les verres d'une croûte opaque et tenace qui les rend complètement impropres aux observations.

Tels sont les obstacles contre lesquels la Caille a eu le premier à lutter ; et néanmoins, outre les nombreux résultats que nous avons déjà indiqués, sa ténacité et sa persévérance ont été telles, qu'avec une petite lunette de 26 pouces ( 0^,70) de distance focale et 6 lignes (o"*,oi4) d'ouverture il observa, du 3 août lySi au ^5 juin 17 5a (il eut 127 nuits d'observation), ioo35 étoiles australes, comprises entre le pôle antarctique et le tropique du Capricorne (i).

La Caille quitta le Cap le 8 mars 1753, en emportant

(1) Les observations de la'CailIe ne furent pas publiées de son vivant. Il ne parut alors qu'un Catalogue de 1942 étoiles choisies par lui-même et qu'il avait placées sur son planisphère austral {Mémoires de V Académie des Sciences pour 175a). Ce ne fut qu'après sa mort, arrivée le ai mars 1763, que Maraldi, son intime ami, les publia toutes sous le titre : « Ccehun australe seei- Uferum, seu Observât iones ad construendum stellarum australium Catalogum, institutœ in Àfrica ad Caput Bonœ Spei a Nicolao Ludovico de la Caille^ Paris 1763 ».

Depuis une édition anglaise du Ciel austral de la Caille a été imprimée par les soins de F. Baily, aux frais de TAssociation britannique et du gouvernement anglais, sous le titre : A Catalogue of 9766 stars in the southern hémisphère, from beginning of the jrear 1760, from the observations of the Àbbe de la Caille, made at the Cape ofGood Hope in the jrears 1761 and 175a.

avec lui tous ses instruments, et , avant que de nouvelles observations astronomiques soient faites dans cette colonie, il faut attendre bien longtemps, et le passage de la colonie sous la domination anglaise.

Lorsque les traités de i8i4 eurent confirmé aux Anglais la possession du Cap, les marins d'Angleterre insistèrent bientôt sur l'importance qu'aurait pour la navigation la construction d'un Observatoire permanent au Cap de Bonne-Espérance, et d*un autre côté les astronomes désiraient ardemment que le ciel austral fût soumis à une étude aussi assidue que le ciel boréal.

Toutefois c'est seulement le 3 février 1820 que, sur la proposition faite par M. Gilbert devant la Commission astronomique instituée par les lords de l'Amirauté pour la recherche du meilleur moyen d'obtenir la longitude en mer, la fondation au Cap d'un Observatoire permanent fut résolue. Il devait être construit sur le modèle de celui de Greenwich, muni d'instruments analogues et de mêmes dimensions.

L'ordonnance royale qui institue l'Observatoire du Cap est du 20 octobre 1820; elle met à la disposition des lords de l'Amirauté 2800 livres (57600 francs) pour l'achat des premiers instruments, et règle comme suit le traitement du personnel :

Un astronome 600 livres = i5 000 francs ;

Un assistant 35o livres = 7250 »

Un aide . . 100 livres = aSoo »

Malheureusement il arriva souvent, surfout dans les premières années, et ce fut naturel, que la libéralité du gouvernement anglais fut inutile, par suite des difficultés

que rencontra d'abord le recrutement du personnel d*uii établissement aussi éloigné de la métropole et du peu de ressources qu'offrait alors la colonie.

Quelques jours après (26 octobre), le Rév. Fearon Fallows, de Saint John's Collège ( Cambridge ) , était nommé directeur de l'Observatoire du Cap et envoyé dans cette colonie pour y choisir l'emplacement du futur établissement, choix qui, d'après les difficultés qu'avait autrefois rencontrées la Caille, devait exiger une étude consciencieuse et approfondie de la portion du pays alors occupée par les Anglais -

M. Fallows était né à Cockermouth (Cumberland), le 4 juillet 1789; son père, homme fort instruit, lui enseigna de bonne heure l'Arithmétique et la Géographie, et il apprit lui-même, dans quelques livres qui lui tombèrent sous la main^ les autres parties des Mathématiques élémentaires.

L'ardeur studieuse de ce jeune homme avait frappé tous ses voisins; aussi, en 1809 (il avait alors vingt ans), ces derniers crurent devoir se cotiser pour faire entrer le jeune mathématicien à Saint John's Collège, à Cambridge. Arrivé à TUniversité à la fin de 1809, il se mit à travailler avec tant de zèle et d'appHcation qu'en 181 3 il était reçu maître es arts, et qu'en 181 5 il obtenait une des bourses de l'Université ; en 1818 il était principal examinateur de Mathématiques, poste auquel Pavaient fait appeler ses connaissances étendues en Géométrie ; et lorsque Sa Majesté résolut de fonder un Observatoire au Cap da Bonne -Espérance, M. Fallows fut choisi pour le diriger. Le temps qui s'écoula entre sa nomination et son départ fut employé par lui a visiter les Observatoires pu-

blics et privés du Royaume-Uni et à se rendre familiers les procédés de l'Astronomie pratique.

Dès son arrivée au Cap (i" août 1821), et en attendant ses instruments définitifs, Fallows s'occupa de faire, sous la haute surveillance du Bureau des Longitudes de Londres, un Catalogue approximatif des étoiles du Ciel austral et de déterminer la position de l'ancien Observatoire de la Caille. Il ne disposait pour cela que d'une luhette portative de Dollond, de 20 pouces (o"\5i) de foyer et d'un médiocre instrument de hauteur et d'azimut de Ramsden; néanmoins ses observations le conduisirent à la construction d'un Catalogue approché de 278 étoiles. En 1825, il reçut de Londres l'approbation du site de l'Observatoire, à 3 , 5 milles au sud de celui de la Caille, dans la ville même du Cap (Cape-Town) et du plan des bâtiments à faire construire. Bientôt après, au commencement de 1829, arrivèrent les instruments définitifs : c'étaient un instrument des passages de Dollond, de 10 pieds de foyer (3*",o5) et 9 pouces (o™,23) d'ouverture ; un cercle mural de Jones, de 6 pieds de foyer (i°*,83); et un télescope new^tonien, de i4 pieds de foyer (4'", 27) et 12 pouces (o^",3o) d'ouverture.

Les observations commencèrent aussitôt, et pendant les deux années suivantes Fallows et son aide firent plus de 3ooo observations de passages et une centaine d'observations de déclinaison ; ces dernières étaient d'une grande difficulté, en raison d'une déformation que le cercle avait subie pendant son transport, et aussi parce que les , tourillons de l'axe n'étaient pas parfaitement ronds. Ajoutons qu'à partir de décembre i83o, Fallows resté seul par suite du départ de son assistant, le capitaine Bonald,

fut aidé par sa femme, qui observait au cercle mural , tandis que lui-même utilisait l'instrument des passages.

Fallows mourut le aS juillet i83i. Ses observations ont été réduites et publiées en i85i, sous la direction de M. Airy, par Henderson, qui fut son successeur. On les trouve dans le volume XIX des Mémoires de la Société astronomique de Londres, sous le titre : Results of the observations mode bjr the Rev, Fearon Falloivs at the Royal Ohsertory Cape of Good-Hope, in the years 1829, i83o and i83i.

Nommé le i5 octobre i83i, Henderson arriva au Cap en avril i832, et y resta treize mois, jusqu'en mai i833, pendant lesquels, avec un seul assistant, le lieutenant Meallows, il étudia les défauts du cercle de Jones, de manière à former des Tables de correction pour les observations, détermina la position géographique de l'Observatoire, la valeui' de la réfraction vers l'horizon, la parallaxe delà Lune et celle de Mars, observa nombre d'éclipsés des satellites de Jupiter et d'occultations d'étoiles par la Lune, les comètes d'Ëncke et de Biéla, et enfin les positions de 5ooo à 6000 étoiles. En i834, sa santé le forçant à revenir en Europe, il fut remplacé par Thomas Maclear, déjà connu par de nombreuses observations astronomiques.

Dès 1827, il avait en effet installé, dans sa propriété de Bigleswade, un Observatoire à toit tournant où, à Faide d'un télescope appartenant à la Société Wollastonienne, il observait les comètes, les planètes et les occultations d'étoiles. Nommé astronome royal au Cap, Maclear y arriva en juillet 1 834 i ^^ première occupation ^ fut de reprendre les mesures faites autrefois par La Caille, et de chercher à déterminer la valeur réelle de l'arc de

I degré ; un nombreux personnel tiré de la marine et de Tarmëe lui avait été adjoint pour l'exécution de ce travail long et difficile. La Caille avait mesuré, en lySo, la longueur de l'arc du méridien compris entre Cape-Town et Picket-Berg ; mais, ces deux stations étant placées dans le voisinage de grandes montagnes, il était probable que le désaccord (le degré de la Caille était trop long de 20 pieds) entre le nombre de la Caille et celui que Bessel avait déduit de la valeur la plus probable de l'aplatissement de la Terre tenait à ce que les latitudes des deux stations extrêmes étaient entachées d'erreurs provenant d'attractions locales. De i838 à 1842, Maclear reprit, avec toute la perfection que permettent les instruments modernes, la mesure de l'ancien arc de la Caille, et dans les années suivantes, de 1842 à i85o, il le prolongea vers le sud jusqu'à Cape-Point (cap des Aiguilles), et vers le nord jusqu'à une station choisie dans la plaine des Bushmen.

En 1847, M. Maclear installa à l'Observatoire un grand équatorial de 8,5 pieds de foyer (2^,59), à l'aide duquel on fit un grand nombre d'observations destinées à donner, avec plus de précision que n'avait pu le faire Henderson, les parallaxes des étoiles a et p. du Centaure; lors des oppositions de Mars en i849-i85o et i85o-i852, on fit aussi des observations de cette planète qui, combinées avec celles d'Europe (i849-i85o), donnèrent la parallaxe de cet astre. Sous la direction de M. Maclear, on observa peu les planètes, mais l'attention de son personnel fut surtout portée vers les comètes ; on a de lui un grand nombre d'observations des comètes de Halley, Encke, Mauvais, Biéla, Petersen, d'Arrest, Donati, Klinkerfues, Schweizer, etc. De plus, on poursuivit régulièrement la

comparaison des étoiles du ciel austral avec les positions données par le British Association Catalogue. Pour rendre cette comparaison plus exacte, M. Maclear fit établir, en i855, un instrument des passages, construit sous la direction de M. Airy, par MM. Ransomes et May, e^ semblable à celui qu'on employait à Greenwich depuis i852.

Au printemps de 1870, M. Maclear résigna ses fonctions de directeur, et, le 4 juin 1870, M. Edwards-James Stone, premier assistant à TObservatoire de Greenwich, fut nommé astronome de Sa Majesté au Cap de Bonne-Ëspërance. Arrivé au Cap le i3 octobre de la même année, cet astronome continua les observations méridiennes et s'occupa de publier celles qui avaient été faites depuis i856 par M. Maclear, qui ne les avait pas toujours réduites. Les deux premiers volumes ont déjà paru sous le titre : Results of astronomical observations made al the royal Obsen^atory Cape of Good-Rope (i856, 1857, i858).

La publication des observations de 1859 et 1860 est très- avancée; en outre, M. Stone a livré à l'impression un Catalogue de iiSg étoiles australes, déduit de toutes les observations faites au Cap de i856 à 1860; ce sont là de beaux et d'utiles travaux, qui seront certainement continués. En même temps , ^'ailleurs , on observait au Cap les étoiles a et |3 du Centaure, a de Éridan, dans le but de déterminer leurs parallaxes annuelles ; on suivait à l'équatorial la comète I, 1871 (comète de Winnecke), et l'on faisait quelques essais d'observations de spectroscopie stellaire et cométaire.

Ajoutons enfin que M. Stone a également livré à l'impression les nombreuses observations météorologiques et magnétiques faites depuis 1841 à l'Observatoire du Cap

de Bonne-Espérance, et que, par les sages dispositions qu'il a prises, cet important service est complètement assuré.

Actuellement, le personnel de TObservatoireduCap comprend, outre le directeur, trois assistants, MM. W. Mann, H. Finlay et M. Stevens.

OBSERYATOiaK DE SIR JOHN HEASCHEL (fELDHAUSEn) .

L'histoire de l'Astronomie au Cap de Bonne-Espérance serait incomplète si nous ne disions quelques mots des résultats obtenus par sir John Herschel, pendant son séjour dans cette colonie, séjour auquel il doit la plus grande partie dé sa popularité.

Issu d'une famille dont tous les membres s'occupaient d'Astronomie (i), devant à cette science l'immortalité que les travaux de son père avaient acquise à son nom, John Herschel se lança de bonne heure vers les mêmes études.

En 1816, à l'âge de 24 ans (John Herschel est né à Slougb, le 7 mars 1792), il entreprend, mais sans s'y arrêter longtemps, la rébbservation des étoiles doubles découvertes par son père ; plus tard il cherche a rendre

(i) La sœur du gr^nd Herschel, miss Caroline Herschel, Tassistait dans ses observations; et son frère Alexandre lui rendit de grands services dans la construction de ses télescopes, en lui prêtant Tappui de son talent de mécanicien.

-Taies objectifs aplanéiiques (c'est ce qae son père avait réalisé pour les miroirs); mais ses efforts furent vains pour les ouvertures un peu grandes, seul cas réellement intéressant pour lui (i). Enfin, en 182 1 et 1822, nous le trouvons à Londres (Blackmann street, Southwark), associé à M. South pour la continuation de Tétùde des étoiles doubles. A l'aide des beaux instruments que possédait ce savant, le travail put être mené à bonne (fin, et valut à ses auteurs le prix Lalande, de l'Académie des Sciences de Paris (2).

Le départ de sir James South pour Paris interrompit leur collaboration, et John Herschel fit un long voyage sur le continent. A son retour, en 1825, il reprend ses travaux astronomiques, et, son père étant mort depuis 1822, il se donne la tâche gigantesque de soumettre à un nouvel examen les nébuleuses et amas d'étoiles qu'il avait découvertes dans ses Balayages des deux [Si^eeps of the heavens). Ce travail, fait avec un télescope de 20 pieds de foyer (6'",io) et 18 pouces d'ouverture (o"»,4''>) construit par son père et lui sur le modèle de celui qui avait servi au premier dans ses recherches, l'occupa pendant huit années et le conduisit à la formation d'un Catalogue ren-

(1) Ce n'est pas néanmoins sans hésitation que John Herschel se consacra exclusivement à l'Astronomie. Ainsi, en 1819, il publia, dans le Nicholson*s Philosophical Journal, un Mémoire remarquable sui^ Tacide hyposulfureux et ses composés. •

(il) Observations of the apparent distances and positions of 38o double and triple stars, mode in the years 1821, 1821 and 1823, and compared with those of others astronomers {Phi* losophical Transactions for i824).

fermant 2806 nébuleuses et amas (i), dont SaS objets nouveaux, et à la construction de six Catalogues contenant 4000 étoiles doubles (2).

Fort de la grande habitude qu'il avait acquise de son réflecteur et des procéde's délicats par lesquels on polit les miroirs, « poussé, en outre, par l'intérêt particulier du » sujet et la nature merveilleuse des objets qui se pré- » sentaient d'eux-mêmes pendant que je les poursuivais, » je résolus d'essayer si je ne pourrais pas compléter la » revue entière des cieux, et je me décidai à transporter » dans l'autre hémisphère l'instrument dont je m'étais » servi dans le nôtre, de manière à donner de l'unité aux » deux parties de la revue, et à rendre tous les résultats » comparables entre eux ». Il s'embarqua donc avec sa famille, en i833, pour le Cap de Bonne-Espérance, emportant avec lui, outre le télescope de 20 pieds, muni de trois miroirs (celui de son père, celui qui avait servi de 1825 à i833, et un autre de rechange), un équatorial de Tulley, dont la lunette avait 7 pieds (2™,i4) de foyer et 5 pouces d'ouverture (o"*, 1 27), qui lui avait servi dans ses mesures d'étoiles doubles. Débarqué dans la baie de la Table, le i5 janvier i834i il s'empressa de chercher, aux environs de la ville du Cap, un endroit favorable aux

(1) Observations of nebulœ and clusters of stars mode at Slough with a 20 feet reflectort àetween thejrears i835-i833 {Philosophical Transactions for i833).

(2) Memoirs of the rojral astronomical Society, t. II, III, IV, VI et IX. — Le tome II renferme en outre une monographie fort curieuse et fort importante des nébuleuses d'Orion et d'Andromède.

ohservations : c'était, on se le rappelle, une des conditions de succès les plus importantes, et en même temps Tune des plus difficiles h réaliser. Les conseils de Thomas Maclear, alors Directeur de TObsenratoire royal du Cap, conseils que lui assuraient son nom, la notoriété qu'il avait déjà conquise et Tappui que lui prétait la Société royale astronomique de Londres lui facilitèrent beaucoup ces premières recherches; et, le 5 mars i834, son Observatoire étant construit , ses instruments installés, il était en mesure de commencer l'étude systématique du ciel austi*al.

J. Hei*schel avait fait choix |X)ur son observatoire d'un terrain situé à 6 milles environ au sud-ouest de la ville du Cap (yf^. lo), au pied oriental de la montagne de la Table et dépendant de la résidence 'd'un propriétaire hollandais, W. A. Schonnberg; on y était protégé contre la poussière pai' la montagne, contre le vent du sud-est (été) |>ar un bois de chênes et de sapins, et, de plus, assez loin de la montagne pour n'avoir point trop à redouter les nuages qui se forment en si grande quantité autour et au-dessus d'elle. C'est dans cette propriété, qu'on appelle Feldhausen, et au milieu d'une espèce de verger entouré d'arbres de toutes parts, que fut installé le télescope et construit le bâtiment de l'équatorial; à l'ouest, ces arbres, jiiir suite de leur proximité, interceptaient la vue d'une |)ortion du ciel ; mais ce petit inconvénient était compensé par un avantage immense : ces mêmes arbres servaient d'abri contre les vents du nord-ouest qui soufflent avec fureur dans les mois d'hiver. En outre, dans une salle de la résidence, Herschel établit les appareils nécessaires au repolissage des mii*oirs, opération bien plus fréquemment

Fîg. 10.

Télescope de 20 pieds de sir John Herschel (Feldhausen).

nécessaire an Cap qii*eo Europe, et qu'Herschel exécutait toujours lai-méme.

Dès le 5 mars, comme nous Tavons dit plus haut, rinspection régulière et systématique du ciel commençait au télescope de 20 pieds et, le 2 mai, on débutait dans la série des mesures micrométriques d'étoiles doubles par Tobservation de a du Centaure, Tune des plus belles du ciel. Herschel continua ces deux genres d'observations pendant cinq ans, presque sans interruption, sans autre assistance que celle d'un aide, John Stone, d'ailleurs mécanicien capable, qu'il avait amené d'Angleterre pour tenir les deux instruments en état et fiiire la ma* nœuvre dn télescope pendant que lui-même observait ; lui seul, aussi, fit tout le travail de réduction et de préparation nécessaire pour l'impression des résultats de ses observations ; lui seul supporta tous les frais de ce long et dispendieux voyage ; mais lorsqu'en 1846, après douze années de travaux incessants, le grand ouvrage qui réunissait toutes les observations du Cap fut terminé (i), sir John Herschel accepta la somme considérable que le duc de Northumberland, < un ami éclairé et un généreux protecteur de la science », avait désiré consacrer à sa publication.

Le premier Chapitre de ce bel Ouvrage renferme Thlstoire des observations de nébuleuses et amas d'étoiles du ciel austral, observations qui étaient le but principal de

(1) BesuUs of astronomical observations made during tke jears i834, i835, i836, 1887 and i838, at the Cape of Good Hope, being the completion of a teiescopic survejr of the whole surface of the visible heavens^ commenced in i8a5 (Londres, 1847).

son voyage. Ces objets célestes sont systématiquement disposés en un Catalogue, contenant les positions, réduites à i83q, de 1707 d'entre eux, et pour chacun, sous une forme symbolique concise, quoique claire et élégante, une description complète.

Pour les nébuleuses, son travail ne se borne pas là : choisissant les plus remarquables, il les dessina avec le plus grand soin, marquant sur ses cartes toutes les nombreuses petites étoiles qui se trouvaient en leur voisinage, étoiles dont il faisait en outre un Catalogue, afin de rendre visibles les moindres changements ultérieurs de ces corps mystérieux. C'est à lui que nous devons les premières descriptions exactes de la nébuleuse du Centaure; de la grande nébuleuse d'Orion ; des nuées de Magellan; dont l'une, la plus grande, occupe une surface d'environ 4a degrés carrés, et renferme dans cet espace le nombre extraordinaire de 278 nébuleuses et amas d'étoiles, sans compter 5o à 60 satellites, qui peuvent être considérés comme des appendices de son système : «c cette extrême densité, 6,5 nébuleuses par degré carré, surpasse, dit Herschel, celle de toute autre région nébuleuse du ciel » ; aussi regarde-t-il ces nuées « comme des systèmes sui genefis, sans analogues dans d'autres parties du ciel » . C'est encore lui qui nous a fait connaître la région remarquable qui entoure l'étoile >î du Navire, l'amas du Toucan, etc. ; et il faut bien le remarquer, le travail nécessité par l'examen de ces objets égale au moins celui qui lui fut nécessaire pour l'observation des nébuleuses; car il arriva parfois que, dans une mince portion du ciel , à peine égale à deux fois l'espace occupé par le disque de la Lune, il ne rencontrait pas moins de 1216 étoiles.

Ces nombreuses observations ont conduit sir Jobn Herschel à confirmer cette hypothèse, émise autrefois par son père, que les nébuleuses ne sont pas dispersées dans le ciel au hasard et sans loi apparente, mais qu'elles forment une espèce de dais ou de pavillon, au sommet ou au pôle duquel se trouve notre système solaire enfoui à une profondeur qui ne surpasse pas la distance moyenne des étoiles de I i* grandeur.

Lorsque ces nébuleuses eurent été étudiées, sir John Herschel reprit Texamen détaillé de toutes les étoiles doubles qu'il avait remarquées dans les balayages précédents : ce sujet d'étude lui offrait , en effet , un charme particulier. Un demi-siècle auparavant, son père avait commencé l'observation de ces objets curieux (par leur proximité et surtout par le contraste des colorations d'un si grand nombre d'entre eux), dans l'espérance d'y trouver un moyen de déterminer les distances de quelques étoiles à la Terre, valeurs qui lui manquaient pour compléter et finir sa magnifique théorie de la distribution des étoiles dans l'univers. Il n'y réussit point; mais, s'il ne trouva point ce qu'il cherchait, il découvrit que, dans la plupart de ces systèmes multiples, la composante tourne autour de l'étoile principale, comme les planètes autour du Soleil. De son côté, sir John Herschel avait inventé une méthode élégante et commode pour déterminer la forme de ces orbites et les périodes nécessaires à ces soleils jiour accomplir leurs révolutions, périodes qui sont parfois tout à fait comparables aux durées des révolutions des planètes de notre système : ainsi la durée de la révolution de la composante de 7 de la Vierge est d'environ 1 82 ans, à peu près égale à celle de Neptune.

Digitiz^d

Quoi qu'il en soit , sir John Herschel observa au Cap 2io3 étoiles doubles nouvelles (ce qui suppose plus de dix mille observations), qu'il catalogua avec le plus grand soin , .en y ajoutant les étoiles doubles déjà vues et enregistrées par d'autres observateurs, tels que Struve, Dunlop et Riimker, étoiles qu'il réobserva lui-même. D'après cet illustre astronome, le ciel austral est beaucoup moins riche en étoiles doubles que le ciel boréal , surtout dans les six dernières heures d'ascension droite.

Le même fait avait été remarqué par W. Herschel dans la moitié boréale du ciel pour le même quadrant. Aussi , pendant bien des nuits, sir John Herschel scrutait en vain le ciel sans y rencontrer les objets qu'il cherchait. « Je commence à croire », écrit-il, par exemple, le 24 juillet i835, « que je ne rencontrerai plus jamais une autre étoile double. Les derniers balayages que j'ai faits en sont totalement dépourvus, et ce fait est vraiment merveilleux ; car j'avais choisi toutes les circonstances les plus favorables pour les découvrir. »

A ces travaux, faits par sir John Herschel pendant son séjour au Cap, nous devons ajouter une série d'observations et dessins de la comète de Halley à son apparition de i835, de nombreuses observations sur les satellites de Saturne, les taches du Soleil, les grandeurs des étoiles visibles à l'œil nu et une révision des constellations du ciel austral. Avant sir J. Herschel, Halley avait aussi proposé quelques changements aux constellations du ciel austral ( ' ),

(i) Eduundi Hallei Cataîogus stellarum australiumy sive supplément u m Catalogi Tj'chotiict\ etc.

changements que la Caille avait rejetés plus tard. On conçoit facilement ces tentatives contradictoires, car « l'aspect général du ciel austral est beaucoup moins saisissant que celui du nôtre ; les constellations renferment peu d'étoiles brillantes, et la manière dont elles y sont groupées est bien moins pittoresque. Il n'y a pas d'étoile polaire australe, visible à Tœil nu, propre à guider l'astronome dans l'ajustement de ses lunettes et le voyageur dans ses migrations. Tout le voisinage du pôle, jusqu'à une distance de i5 degrés, se trouve dépourvu à la fois d'étoiles et de nébuleuses, de nébuleuses surtout ; et, bien que les poètes aient été disposés à chanter les merveilles de la croix du Sud, et qu'Orion puisse étaler ses gloires à de plus grandes hauteurs et sous un ciel plus pur, la première impression que ressentent le voyageur et l'astronome à la vue de cet hémisphère est une impression de désappointement. »

Sir John Herschel quitta le Cap dans le courant de i838 ; à son retour en Angleterre, il fut l'objet d'un enthousiasme universel que méritaient ses travaux; la Société royale (i) astronomique lui conféra la grande médaille d'or ; le Gouvernement lui offrit une pension à titre de récompense nationale. Quant à lui, il se livra, dans la solitude, aux nombreux travaux que nécessitait la publication des observations qu'il avait accumulées. Plus tard, sous le titre de « Cœlis exploratis » , il réunit en un Catalogue toutes

(i) D'un autre côté, les habitants du Cap, pour perpétuer le souYenir du séjour parmi eux de cet homme illustre et désintéressé, firent élever un obélisque sur remplacement même qu'avait occupé son grand réflecteur de ao pieds.

-Biles étoiles actuellement connues. Cette œuvre, qui est un véritable monument, renferme, disposées par rang d'ascension droite et de distance polaire, loooo étoiles environ et l'histoire complète de 5 coo d'entre elles. Sir John Herschel est mort le 1 1 mai 187 1 .