FLAMSTEED

J. Flamsteed était né à Denby, près de Derby, le 19 août 1646 (i); il montra de bonne heure une grande ardeur pour les observations astronomiques : ainsi , à seize ans, il observait une éclipse de Soleil (12 septembre

(i) Dans son autobiographie, Flamsteed donne l'heure exacte de sa naissance : c'est à 7^ lô'" après midi que le fondateur de l'Observatoire de Greenwich a vu le jour.

1662) ; trois ans après, c'était la comète de i665 qui appelait son attention. A la même époque, il était déjà familier avec les calculs de l'Astronomie pratique, car nous lui voyons indiquer à l'avance les circonstances des éclipses de Soleil du 21 juin 1666 et du 25 octobre 1668. Ces divers travaux d'observation et de calcul lui avaient peu à peu acquis une certaine célébrité et l'avaient mis en rapport avec divers membres de la Société royale de Londres; aussi put-il, en 1668, se procurer un quart de cercle avec lequel, en 1669 et 1670, il observa Mars, Jupiter et la Lune, en vue de rectifier les Tables de leurs mouvements.

En 1674, Flamsteed fit un voyage à Cambridge et à Londres, où l'appelaient des lettres de Collins, secrétaire de la Société royale, d'Oldenburg et de sir Jonfis Moore; ce dernier, fort passionné pour l'Astronomie, inspecteur général de l'artillerie et maître de Mathématiques du duc d'York, lui persuada de se fixer chez lui, à la Tour de Londres, afin d'y continuer ses travaux. C'est là que vint le trouver le décret royal qui le nommait directeur de l'Observatoire de Greenwich et lui confiait le soin d'en diriger la construction ; un traitement annuel de 1 00 livres (25oo francs) était affecté à son titre à^ Astronome royal ^ et une somme de 5oo livres (i2 5oo francs) ainsi que quelques matériaux étaient mis à sa disposition.

Flamsteed et Wren firent construire une tour octogonale à deux étages ; l'étage inférieur devait servir d'habitation à l'astronome royal ; l'étage supérieur, formé d'une seule pièce, percée de hautes fenêtres et décorée d'arabesques d'un grand style, était destiné aux observations. Une pelouse d'environ 80 pieds carrés formait toutes les

Fîg. a.

Vue générale de l'Observatoire de Greenwich (côte oueat)

dépendances de rétablissement , qui se trouvait d'ailleurs situé au milieu même du parc de Greenwich, sur une colline d'où l'on dominait la Tamise et le passage des vaisseaux. Au-dessus de l'entrée principale, on avait placé rinscrîption suivante : Carolus secunduSy rex optimus, Astronomiœ et nauticœ artis patronus maximus, spéculant hanc in utriusque commodum fecit,

L'Observatoire terminé (lo juillet 1676), Flamsteed s'y installa; mais la seule chose à laquelle on n'eût point pensé avait été de donner à l'astronome des fonds pour l'achat des instruments qui lui étaient nécessaires. Il avait bien avec lui un quart de cercle de 3 pieds de rayon et deux lunettes qu'il avait rapportées de Denby, mais ces instruments étaient insuffisants. Flamsteed eut alors recours à sir Jonas Moore, le grand promoteur de la nouvelle institution ; ce dernier lui fit cadeau de deux horloges à pendule auxquelles il avait travaillé lui-même, et d'un grand sextant de 6 pieds de rayon exécuté autrefois sur le dessin et sous les yeux de Flamsteed pour l'Observatoire de la Tour de Londres (i).

C'est avec cet instrument que l'astronome royal commença, le 19 septembre 1676, à mesurer, par les fenêtres

(i) Les appuis de cet instrument étaient de fer battu, le limbe avait des dents comme une roue d'horloge, une vis d'acier parcourait ce limbe et donnait les fractions angulaires, le nombre des tours étant indiqué par le limbe lui-même; ce sextant était porté par un axe parallèle à l'axe du monde, et, pour l'amener plus facilement dans le plan des deux astres dont on voulait mesurer la distance, on avait placé près du centre de figure deux demi-cercles perpendiculaires l'un à l'autre, garnis de dents , et qu'une vis sans fin faisait mouvoir.

de la tour octogone, les distances des étoiles entre elles et à la Lune ou aux planètes ; mais, à mesure que les observations avançaient, Flamsteed reconnaissait de plus en plus leur insuffisance pour assui-er la réalisation du programme qui lui avait été tracé. Pour tirer parti de ses observations et rapporter lès positions des étoiles à l'équinoxe, il lui fallait se servir du Catalogue de Tycho Brahé, dont l'inexactitude était notoire. Il demanda donc à plusieurs reprises au Gouvernement les fonds nécessaires à la construction d*un instrument établi dans le méridien. Ses démarches furent vaines; aussi, en 1680, fit- il construire à ses frais un arc mural d'un rayon peu différent de celui du sextant, qu'il divisa lui-même en degrés; plus tard, en 1688, à la mort de son père, qui lui avait laissé quelque héritage, il fit réparer et perfectionner toutes les parties de cet appareil par Abraham Sharp, tout à la fois mathématicien et mécanicien habile.

Cet instrument ne fut pas installé dans la tour même de l'Observatoire, tour qui ne convenait pas du tout à un tel objet ; mais on construisit pour lui , dans le coin sudest du jardin, un petit bâtiment en briques, qui devint le véritable Observatoire.

Les observations commencèrent le 12 septembre 1689, et furent suivies sans interruption jusqu'à la mort de Flamsteed. Aussitôt qu'il eut vérifié la position de son instrument par rapport au méridien , il s'occupa de déter- • miner l'équinoxe, l'obliquité de l'écliptique, la latitude de l'Observatoire, données qui lui étaient nécessaires pour obtenir les positions exactes des étoiler, fixes et les mouvements vrais du Soleil , de la Lune et des planètes.

Ce ne fut point sans difficultés qu'on obtint de Flamsteed

- iO -

la publication de ses observations. « Cet astronome, qui observait avec tant de constance et d'assiduité, avait dans la rédaction une certaine lenteur, une espèce d'indécision et probablement aussi un scrupule ou un désir d'exactitude qui Tempéchaient de rien terminer » ; mais, à cette époque, l'illustre Newton s*occupait de perfectionner la théorie de la Lune, et les observations de Flamsteed lui étaient nécessaires; il les lui demanda bien souvent, lui proposant même de les faire réduire à Cambridge et s'engageant à lui communiquer les positions dès qu'elles auraient été calculées. Malgré ces pressantes prières, Flamsteed ne pouvait se décider à donner au public le résultat de ses observations ; le but pour lequel Greenwich avait été créé n'était donc pas atteint : « Il y avait trente ans que Flamsteed jouissait du titre d'astronome royal, et rien n'était sorti du magnifique Observatoire qui lui avait été confié : il paraissait n'avoir travaillé que pour lui-même ou un petit nombre d'amis; on savait seulement qu'il n'était pas resté oisif et que ses registres d'observations étaient fort volumineux. »

La Société royale, dont Newton était alors le président , fit des démarches auprès du Gouveraement pour faire cesser un état de choses si préjudiciable aux intérêts de l'Astronomie; en 1704, elle obtint du prince Georges de Danemark , mari de la reine Anne, une allocation de • 1*200 livres, destinée à couvrir les frais de l'impression, et en même temps le prince nomma un comité pris parmi les membres de la Société royale et chargé de diriger la publication des observations de Flamsteed.

Les relations de l'illustre fondateur de Greenwich et du comité de la Société royale furent loin d'être toujours

courtoises. On conviât que l'ouvrage aurait deux parties : la première, contenant les observations faites au sextant avant 1690; la seconde, celles faites à Tare mural depuis cette époque. Flamsteed s'engageait à revoir les épreuves et à donner à temps les manuscrits. Le premier volume parut, en 1707, sous le nom de Historia cœlestis bri-

tannica

La publication de la seconde partie souleva les plus grandes difficultés. Flamsteed ne considérait pas ses observations comme assez nombreuses pour pouvoir répondre de leur exactitude complète; malgré Taide de A. Sharp, son assistant , les calculs n'avaient pas tous été revus ; d'un autre côté, aux yeux de l'astronome royal , ces observations, faites avec des instruments qui lui appartenaient en propre, étaient sa propriété, et lui seul devait être juge du moment où il convenait de les publier. Il y eut bientôt séparation complète entre Flamsteed et le comité, et celui-ci en profita pour obtenir de la reine Anne un warrant chargeant la Société royale d'inspecter l'Observatoire de Greenwich. Le conseil de cette Société décida immédiatement que son président M. Roberts, le docteur Arbuthnot, le docteur E. Halley, le docteur Mead , sir Wren et le docteur Sloane formeraient le comité de visite, feraient un rapport sur l'état de l'Observatoire et des instruments et dresseraient l'inventaire > de ceux-ci.

Tel est le premier des comités qu'on a appelés plus tard BoanlofVisitor^s. Il visita l'Observatoire de Greenwich et prescrivit à Flamsteed de lui transmettre ses observations astronomiques. En même temps, Edmond Halley, célèbre astronome anglais, qui devint plus tard directeur de l'Ob-

servatoire de Greenwich, fut chargé de continuer l'impression des observations. Le second volume parut en 1 7 1 2 ( 1} , avec une pre'face de Halley conçue en termes peu respectueux pour Tastronome royal et même hostile à sa personnalité. « On demande grâce pour les fautes d'impression et pour quelques autres négligences assez peu importantes, dont Flamsteed plus que tout autre pourrait être la cause. » Indigné de la manière dont il avait été traité, l'astronome royal adressa, le 16 avril 17 12, une requête à la Reine pour réclamer la suppression de l'édition entreprise sans son aveu; cette justice ne lui fut rendue qu'en 17 16, après la mort de la reine Anne et du comte d'Halifax , le puissant protecteur de Newton. Flamsteed fit alors brûler les trois cents exemplaires qui n'avaient pas été distribués, « afin de faire disparaître toute trace de l'ingratitude de deux de ses contemporains, par qui il avait été traité plus mal que le noble Tycho ne le fut jamais en Danemark ».

Les dernières années de la vie de Flamsteed furent surtout remplies par la réimpression de ses observations, qu'il fit à ses frais; elle ne fut terminée qu'en 1725, six ans après sa mort, par les soins de Marguerite Flamsteed et de Jacques Hogdson, l'un de ses derniers aides à l'Observatoire. Cette publication forme trois volumes qui ont pour titre « Historia cœlestis hritannica tribus voluminibus

(1) Historia cœlestis libri duo quorum prior exJiibet Catalogum stellarum fixarum britannicum novum et sumptissimum, ex observationibuSy sexlanti micrometrOy habitis; poster ior transitiones siderum per planum arcus meridionalis , ab anno 1676 ad an- Numi-job completum, Londini; 1712.

contexta (Londres, 1725) » ; le premier renferme les observations faites au sextant de 1675 à 1689, le deuxième es observations faites à l'arc mural de 1689 à 1720, et le troisième une réimpression des Catalogues de Ptolémée, XJleg Beig, Tycho Brahé, Guillaume de Hesse, Hévélius, et enfin un Catalogue, plus complet que tous les précédents, déduit des observations de Flamsteed à Greenwich et de Halley à Sainte-Hélène, qui a pour titre « Stellarum inerrantium Catalogus britannicus ad annum Christi completwrn y 1689 ». Ce Catalogue, qui contient environ 3ooo étoiles dénommées par la Nomenclature de Ptolémée et les Lettres de Bayer, a été revu et réimprimé, en i835, par F. Baily, aux frais du Gouvernement, et publié sous le titre de British Catalogue (33 10 étoiles).

HALLKY.

Flamsteed mourut le 3i décembre 17 19. Huit jours après, sa place était donnée à E. Halley, astronome anglais déjà fort illustre, que Weidler avait surnommé X incomparable y et que Flamsteed avait autrefois proclamé le Tycho du Sud,

Halley, né à Londres le 8 novembre i656, avait alors soixante-quatre ans. Dès sa jeunesse il s'était appliqué avec ardeur aux études astronomiques; fils d'un riche négociant de la Cité de Londres , sa fortune lui avait permis d'acquérir im certain nombre d'instruments , de les installer dans un observatoire, et de faire, avec leur concours, quelques travaux importants d'Astronomie pra-

tique. A Tàge de vingt ans, il s'embarqua pour l'ile de Sainte-Hélène, la colonie la pins australe que les Anglais possédassent à cette époque, afin d'y observer les étoiles du ciel austral , qui n'avaient encore été cataloguées par aucun astronome. On lui avait fort vanté la pureté du ciel de cette île; mais son attente fut bien trompée, car il put à peine, en une année entière, observer trois cent soixante étoiles. Le résultat principal de cette expédition fut l'Ouvrage connu sous le titre : Catalogus stellarum australium..,, publié à Londres en 1679.

Pendant son séjour dans l'hémisphère sud , il observa un passage de Mercure sur le Soleil (27 novembre 1677), d'où il déduisit pour la parallaxe de cet astre le nombre 45 minutes, valeur excessivement erronée. « Mais, dit-il , il n'y a qu'un genre d'observations qui pourra, dans le siècle suivant, faire connaître avec exactitude la distance du Soleil à la Terre, c'est lorsque Vénus se trouvera sur le disque du Soleil (5 juin 1761); alors la parallaxe de Vénus sera presque le triple de celle du Soleil ; les observations seront faciles, et l'on connaîtra tout ce qui est possible à l'industrie des mortels. » Telle est l'origine de la célèbre méthode connue sous le nom de méthode de Halley, pour déterminer la distance du Soleil à la Terre, méthode que les astronomes du monde entier vont encore appliquer le 8 décembre 1874.

De retour en Angleterre, et à peine remis des fatigues de son voyage , il partit pour Dantzik avec une mission de la Société royale. A cette époque, les astronomes étaient loin d'être d'accord sui' l'avantage qu'offrait l'emploi des lunettes dans les mesures astronomiques; Picard ^ Rœmer, Hoocke étaient convaincus de la supériorité des

observations faites à Taide des lunettes; mais un astronome polonais , Jean Hevel , plus connu sous son nom latinisé d'Hevelius, prétendait, au contraire, qu'il était possible de faire un bon catalogue sans leur secours et que, avec l'emploi des simples pinnules, on pouvait obtenir des positions des astres aussi exactes que celles que donnait l'emploi des lunettes. Halley était chargé de vider cette question par des observations comparatives. Le résultat de cette expérience est excessivement curieux, et nous avons aujourd'hui peine à le concevoir. Les positions obtenues par les deux astronomes différaient rarement de ^ plus de quelques secondes, et jamais la différence n'atteignait une minute d'arc.

Pendant son voyage à Sainte-Hélène, Halley, dont les connaissances en Philosophie naturelle étaient très-étendues, et qui était un savant pour ainsi dire universel, avait aussi porté ses recherches sur les phénomènes magnétiques; il publia, en i683, sa théorie de la variation de l'aiguille aimantée; plus tard, en 1698, chargé par le roi Guillaume d'un voyage de découvertes, il dressa la première carte magnétique connue, basée sur l'idée ingénieuse d'employer pour sa construction une série de lignes menées par les points d'égale déclinaison, lignes que nous appelons maintenant méridiens magnétiques.

Enfin, en 1706, il présenta à la Société royale son célèbre Mémoire sur le mouvement des comètes. Une comète s'étant montrée en 1682, Halley en détermina les éléments paraboliques, qu'il trouva fort semblables à ceux que l'on déduisait des observations faites par Kepler sur la comète de 1607, et à ceux de la comète observée en i58i par Apian, à Ingolstadt. L'identité de ces trois

astres lui paraissant très-probable, il conclut à la périodicité de la comète de 1682; il en résultait que, contrairement à l'opinion jusqu'alors admise, certaines comètes décrivaient , comme les planètes, des orbes elliptiques. Ce fut une véritable révolution dans l'Astronomie cométaire.

Halley s'était donc occupé de toutes les questions se rattachant à l'Astronomie; c'était un observateur distingué, un théoricien célèbre, un savant hors ligne. Le choix qu'on en fit pour remplacer Flamsteed à Greenwich était indiqué de lui-même.

A son entrée en fonctions, il trouva l'Observatoire tout h fait dépourvu d'instruments , les héritiers de Flamsteed les ayant tous enlevés comme étant leur propriété. En 1 72 1 , il se procura une roue méridienne (lunette méridienne) semblable à celle que Rœmer et Picard avaient voulu établir à l'Observatoire de Paris, et qui, repoussée par l'Italien Cassini , alors en faveur auprès de Louis XIV, avait été plus tard installée par Rœmer à Copenhague. Elle avait 5p*,5 de longueur focale, était munie d'un objectif simple de 2 pouces d'ouverture, et dans son plan focal on avait tendu trois fils verticaux. L'axe de l'instrument était composé de barres métalliques assemblées en forme de cône, à peu près comme les douves d'un tonneau, et le tube était fixé à des distances inégales de ses extrémités. Cette lunette méridienne fut installée dans une salle construite exprès, à l'extrémité ouest du jardin de l'Observatoire, et dont les volets, suivant les idées de Rœmer, n'avaient pas plus de 6 pouces de largeur (i). Pendant

(1) Cet usage de trappes très-étroites s'est perpétué jusqu'à nos jours dans les observatoires de la Suisse. Quoique beaucoup plus

quatre années, l'astronome royal fit avec elle, un grand nombre d'observations d'ascensions droites de la Lune et des étoiles voisines , afin de déterminer par lui-même les erreurs des Tables lunaires qu'il avait calculées peu d'années avant sa nomination à Greenwich. Son projet était de rectifier les coefficients des équations lunaires connues et de découvrir celles dont on n'avait alors aucune idée.

Malheureusement la lunette méridienne ne lui donnait qu'une seule des coordonnées de notre satellite ; pour obtenir des positions complètes, il fit construire par Graham un quart de cercle mural de 8 pieds de rayon (i).

Établi, dans l'été de 1726, à la place même qu'avait occupée le quart de cercle de Flamsteed , et sur un massif de pierre qui remplaçait le mur de brique construit autrefois par cet astronome, l'instrument de Graham était destiné à l'observation des astres de T horizon sud ; tout de fer forgé, il donnait les secondes d'arc, de i3 en i3, au moyen d'un vernier; son réticule se composait uniquement de deux fils croisés, l'un horizontal, l'autre vertical. Halley s'en servit jusqu'à sa mort pour déterminer à la fois les deux coordonnées , ascension droite et déclinaison, de la Lune, des planètes et des étoiles du zodiaque. Cette idée d'employer un seul et même instrument

large, même relativement aux dimensions de Tobjectif, que celle de la salle méridienne de Halley, l'ouverture des trappes de la salle méridienne de l'Observatoire de Paris est encore de beaucoup insuffisante.

(i) Halley en avait commandé un second qu'il voulait placer sur le côté occidental du même massif et qui n'a pas été construit faute de fonds.

à rohsei'vation complète d'un astre, après avoir été abandonnée à la fin du siècle dernier, a été reprise de nos jours, et Tinstrument de Flamsteed et Halley, modifié et perfectionné, forme ce que nous appelons aujourd'hui un cercle méridien.

Peu de temps après cette installation nouvelle, en î 727, à l'avénemerit de George II , la reine Caroline honora de sa visite l'Observatoire de Greenwich ; charmée de tout ce qu'elle y vit et voulant récompenser les services d'un savant aussi illustre que Halley, elle lui rappela que, dans les premières années de sa vie, il avait commandé le vaisseau le Paramour, à bord duquel il avait fait ce voyage de découvertes qui avait rendu à la navigation de si grands services, et lui notifia un décret du Roi , son mari , par lequel on ajoutait à ses appointements de 100 livres la demi-paye d'un capitaine de vaisseau. Son traitement fut ainsi augmenté de 25o livres par an.

Les observations que Halley fit pendant son séjour à Greenwich sont excessivement nombreuses : en 1731, les seules observations de la Lune étaient au nombre de mille cinq cents, mais malheureusement il était seul et sans assistant. Ce manque de ressources l'avait déjà forcé, en l'année 1726, à supprimer les observations à la lunette méridienne ; c'est probablement aussi la raison qui l'empêcha de pubHer au fur et à mesure les nombreuses séries de ses observations. Quoi qu'il en soit, les plaintes qui s'étaient élevées contre Flamsteed se renouvelèrent quand on vit Halley suivre son exemple, et cela avec d'autant plus de raison que Halley avait été un des principaux agents des mesures qui avaient fait tant souffrir son illustre et désintéressé prédécesseur. Dans la séance de la

Société royale du 2 mars 1727, à laquelle Halley assistait, le président, sir I. Newton, alors àjla fin de sa vie, réclama, comme il l'avait fait pour Flamsteed , l'exécution du warrant de la reine Anne, en vertu duquel l'astronome royal devait envoyer chaque année à la Société la copie de ses observations de l'année précédente, afin que celle-ci pût les faire imprimer et les publier. Halley s'excusa en disant qu'il avait en effet un grand nombre d'observations, mais que, le parlement ayant promis une prime de 20000 livres à celui qui donnerait une méthode exacte pour déterminer les longitudes en mer, il aspirait à cette récompense et que, en conséquence, « il avait tenu jusqu'ici ses observations sous sa propre garde, afin d'avoir le temps d'achever la théorie qu'il se proposait de bâtir sur elles, avant que d'autres pussent prendre l'avantage de lui ravir le bénéfice de ses travaux ».

Les observations de Ilalley n'ont jamais été publiées ; c'est là un fait regrettable : il importe d'avoir la situation et l'état du ciel à toutes les époques ; car les observations même médiocres acquièrent avec le temps un prix inestimable, puisque les erreurs qu'elles comportent sont alors réparties sur un grand intervalle et deviennent insensibles.

Halley mourut le i4 janvier 174^, à l'âge de quatrevingt-six ans.

BRADLET.

James Bradley, l'un des astronomes les plus célèbres du monde entier, naquit à Scherburn (comté de Glo-

cestcr), en mars 1693. Il était le neveu du révérend James Pound , curé de Wansted , astronome distingué et connu surtout par la mesure de la distance des satellites de Jupiter à leur planète (i); son exemple et ses leçons inspirèrent de bonne heure à son neveu le goût de l'Astronomie.

Les premières observations dé Bradley datent de 1716; il avait alors vingt-deux ans. En 1721, il fut nommé à la chaire d'Astronomie fondée par Savile à l'Université d'Oxford; mais il ne s'y installa guère que dix ans après. Dans les premières années , dès qu'il était libre, il courait chez son oncle, à Wansted, reprendre ses occupations favorites; on a de lui, et datant de cette époque, des observations d'une comète parue dans les derniers mois de 1723, et la détermination des longitudes de Lisbonne et du fort de New-York à l'aide des éclipses du premier satellite de Jupiter.

Il s'était, pendant cette période, lié d'amitié avec Samuel Molyneux, un de ces riches propriétaires anglais comme il en existe un si grand nombre aujourd'hui, amoureux de la science, qui la cultivent eux-mêmes et qui consacrent à son développement une partie de leur fortune. Grand amateur d'Astronomie, auteur d'une dioptrique qui fut alors célèbre, Molyneux avait érigé dans sa résidence de Kew, près de Londres, un petit observatoire où il suivait avec intérêt la marche des astres. Depuis longtemps, Picard avait observé dans l'étoile polaire des

(i) D'après ces observations, Bradley calcula, en 1721, des Tables des satellites de Jupiter.

mouvements singuliers, des inégalités annuelles allant à près de 4© secondes, qu'on n'avait encore point expliquées et dont on ne connaissait même pas la loi exacte. Des inégalités analogues avaient été observées plus tard sur d'autres étoiles. Dans le but de vérifier tout ce qui avait été dit à ce sujet, Molyneux fit construire par Graham un secteur de ^4 pieds de rayon et d'un angle d'envii*on i5 minutes de degré, qu'il installa dans son observatoire et avec lequel il se proposait d'étudier l'étoile 7 du Dragon ; cette étoile n'étant distante du zénith que de quelques minutes, ses mesures étaient indépendantes des erreurs de réfraction.

Les observations, commencées le 3 décembre i']i5 par Molyneux, furent continuées par Bradley et lui et conduisirent, au bout d'une année, à cette conclusion que l'étoile avait en déclinaison un mouvement de Sg secondes dont la période était annuelle. Molyneux, ayant été nommé lord de l'Amirauté, dut cesser ses recherches , et , le secteur primitif étant incommode à cause de ses énormes dimensions, Bradley en' fit construire un autre de rayon moitié moindre, mais d'un angle de 1 2° 3o', afin de pouvoir suivre les variations de déclinaison d'étoiles plus éloignées du zénith ; c'est avec ce secteur, établi à Wansted , chez Pdund, le 19 août 1727, que Bradley fit la série d'observations qui le conduisit «1 la découverte du phénomène de l'aberration de la lumière, dont Picard avait constaté les effets sans pouvoir les expliquer. Le Mémoire de Bradley a été communiqué à la Société royale le 9 janvier 1729.

D'ailleurs les résultats des observations ne se présentaient point sous cette forme simple que le génie de Brad-

Oigitized

ley sut leur donner; les positions observées des étoiles ne se trouvaient pas rigoureusement sur Tellipse d'aberration annuelle; en étudiant ces écarts, Bradley fut conduit, comme nous le verrons bientôt, à une seconde découverte , celle de la nutatipn de Taxe terrestre, découverte tout aussi fondamentale que la première pour le calcul et la prédiction de la position apparente des étoiles.

C'est au milieu de ces recherches que vint le trouver l'ordonnance royale qui le nommait directeur de l'Observatoire de Greenwich. Jamais, certes, on n'avait fait meilleur choix; sans ressources officielles, avec le seul secours de ses relations et des hasards de la fortune, Bradley avait montré qu'il était un des observateurs les plus minutieux et les plus exacts de son époque, et il avait donné des preuves éclatantes de son esprit. Le choix de Bradley comme astronome royal était donc pour ainsi dire commandé; il sut, dans l'exécution des devoirs de sa charge, payer à son pays la dette qu'il contractait en acceptant ces honorables fonctions.

Bradley, nommé à l'Observatoire de Greenwich le .2 février 1742, y trouva les instruments dans un état qui ne permettait guère d'en faire usage ; depuis quelques années, Halley, atteint d'une maladie grave, n'observait en effet presque plus. Le premier soin du nouvel astronome royal fut de les faire réparei*. D'ailleurs, l'ordonnance royale de sa nomination lui accordant un aide, secours qui avait manqué à Halley, il choisit pour remplir ces fonctions l'un de ses neveux, John Bradley, dont il commença immédiatement l'instruction pratique. Reconnaissant bientôt que les déterminations d'ascension droite avec l'arc mural de Halley, dont toutes les parties ne se

trouvaient point dans le méridien, étaient inexactes, il résolut d'observer les astres avec deux instruments séparés , la lunette méridienne et Tare mural , le premier donnant Tascension droite et le second la déclinaison. Bradley se mit alors à l'œuvre avec une ardeur incroyable, si bien qu'en 1 743 le nombre des observations qu'il fit avec son assistant s'éleva à dix-huit mille. £n 1 760, le Catalogne de Flamsteed avait été observé deux fois complètement ; la distance apparente du zénith de Greenwich au pôle était déterminée avec une certaine approximation;. en même temps les méthodes d'observation étaient perfectionnées : on se servait d'un niveau pour assurer Thorizontalité de Taxe de rotation ; on inventait un nouvel éclairage pour observer les astres faibles; on notait l'état de l'atmosphère, afin de pouvoir faire intervenir la réfraction vraie dans la réduction des observations; au lieu de la minute dont se contentait Tycho et de la seconde qui suffisait à Flamsteed et à Halley, on appréciait la moitié et le tiers de seconde dans les observations d'ascension droite.

Entre les mains de Bradley, l'Astronomie de précision, conçue par Picard , venait donc de naître, et son premier résultat fut Tafifirmation du phénomène de la nutation, dont la preuve fut communiquée à la Société royale le 7 juin 1748, après une révolution complète des nœuds de la Lune , depuis les premières observations faites par Bradley à Wansted, dans la maison de son oncle.

Malgré tous les perfectionnements apportés aux méthodes d'obsei^vation, Bradley fut bientôt amené à reconnaître que les résultats obtenus n'avaient point toute l'exactitude nécessaire; aussi il se préoccupa dès lors des moyens

d'avoir de nouveaux instruments. En 174^» ^^^^ ^^ ^'^ïi* spection annuelle du bureau des visiteurs, Bradley, fort de rinfliuence énorme que venait de lui donner sa nouvelle découverte , représenta aux membres de ce bui*eau la nécessite absolue de renouveler les instruments dont on se servait depuis vingt-cinq ans à l'Observatoire. Le bureau partagea l'avis de Bradley, et bientôt après le Gouvernement accordait à cet illustre astronome la somme de 1000 livres qu'il avait demandée.

L'astronome royal fit donc construire par Bird le second quart de cercle (i) commandé autrefois par Halley, et l'installa sur la face occidentale du massif qui portait déjà le premier; celui-ci fut déplacé et tourné vers le nord, le nouveau étant dirigé vers le sud , pour obtenir enfin la latitude de Greenwicb avec toute l'exactitude possible. Le second instrument acheté par Bradley fut une lunette méridienne de 8 pieds, destinée à remplacer l'ancienne que la construction de son axe rendait incommode et inexacte; enfin, sur l'avis du Conseil de la Société royale, l'Amirauté fit pour l'Observatoire de Greenwich l'acquisition du secteur parallactique de 1 2 pieds et demi de rayon, avec lequel Bradley avait fait les deux découvertes qui ont rendu son nom immortel.

(i) Les quarts de cercle divisés par Bird portent deux divisions de Tangle droit, l'une en 90 degrés, l'autre en 96 parties. Cette seconde graduation offre l'avantage suivant : en divisant l'arc total en deux parties égales, chacune des moitiés en deux, etc., opérations que les constructeurs font très-exactement, on arrive à subdiviser le quadrant en arcs de 3 degrés tous égaux entre eux ; reste ensuite un très-petit intervalle à diviser. Avec la division en 90 degrés, on est arrêté dès l'arc de 45 degrés.

Ce renouvellement des instruments nécessitait un agrandissement de robservatoire. En avant de la salle des cercles de Flamsteed et de Halley, en dehors de l'ancienne clôture, on construisit, pour la lunette méridienne, une nouvelle salle, qui fut séparée de l'autre par une pièce destinée aux calculateurs. Tous ces changements furent terminés en 1753. L'année précédente, le i5 février 1752, le roi George II avait attribué à Bradley la demi- paye de capitaine de vaisseau, qui avait été autrefois accordée à Hàlley par la reine Caroline (i).

Dès que ces nouveaux instruments furent en place, Bradley et son aide recommencèrent les observations avec une activité plus grande encore qu'auparavant; et, en 1762, leur nombre s'élevait à 60000, nombre prodigieux si l'on remarque que, chaque année, le travail de l'Observatoire était interrompu pendant les trois mois que l'astronome royal passait à Oxf )rd pour y faire son cours d'Astronomie, et que, en outre, dans les dernières années de sa direction, la santé de Bradley devint trèschancelante.

Malheureusement, l'organisation insuffisante de l'Observatoire, en vertu de laquelle l'astronome royal n'avait à sa disposition qu'un aide collaborant à toutes ses observations, ne lui laissait pas le t^mps de les réduire et de les calculer.

A la mort de Bradley, le i3 juillet 1762, tous ses ma-

(1) Â partir de ce moment, cette pension de 35o livres fut aflepente à la place d'astronome royal, et le traitement de ce fonctionnaire fut par conséquent de 35o livres (8760 francs).

nuscrits furent enlevés par ses héritiers, et restèrent longtemps inutilisés entre leurs mains. Enfin, vers 1778, les trente-trois registres des observations de cet astronome furent remis à TUniversité d'Oxford, qui les fit réduire et imprimer. Le premier volume, publié par les soins du docteur T. Hornsby, {Mriit en 1798 sous le titre : Astrtynomical Observations mode at the Royal Ohservatory at Greemx'ich , from the year 1760 to the year 1762, hy James Bradley. Le second volume a été publié, avec le même titre, en i8o5, sous la surveillance de A. Robertson. Depuis cette époque, un illustre astronome allemand, Bessei, a déduit de ces observations un Catalogue qui est encore l'une des bases les plus sérieuses de T Astronomie stellaire, et qui a été publié sous le titre : Fundamenta Âstronomice, pio anno 1 766 , deducta ex obseroationibus viri incomparabilis James Bradley, in spécula astrono^ mica Grenovicensi y per annos l 'j 58- 1 ']62 institutis, Regiomontiy i8i8. Ce Catalogue comprend 8222 étoiles, dont presque toutes ont été observées cinq fois en ascension droite et trois ou quatre fois en déclinaison.