ORIGINE

L'Observatoire de Greenwich fut fondé en 1675, trois ans après l'Observatoire de Paris. Il n'est pas, comme ce dernier, dû à une sorte de caprice intellectuel d'un grand roi , désireux de grouper autour de lui toutes les illustra* tions de son temps, mais à une nécessité pratique et à l'importance qu'avait, pour les navigateurs anglais, l'étude consciencieuse et suivie du Soleil , de la Lune, des planètes et des étoiles fixes. A cette époque, en effet, les Anglais avaient déjà jeté les fondements de leur domination dans les Indes, et de nombreux navires , partis des côtes d'Angleterre, doublaient le cap de Bonne-Espérance pour aller chercher dans ces contrées lointaines d'immenses richesses. La boussole et le loch étaient complètement insuffisants pour une navigation d'aussi longue durée, et , plus que tous autres, les marins du Royaume-Uni sentaient la nécessité d'emprunter aux observations astrono-

iniques les moyens de tracer leur route sur l'Océan à Taide de la mesure journalière de la latitude et de la longitude de leur navire.

La détermination de la latitude est relativement facile : elle résulte presque immédiatement de l'observation de la hauteur de Tétoile polaire au-dessus de l'horizon (i).

Celle de la longitude est beaucoup plus compliquée : elle exige, en effet, la connaissance de l'heure, au même instant , d'une part au lieu où Ton se trouve, et de l'autre au méridien du point de départ ; cette dernière est indiquée par des garde-temps ou chronomètres , exactement réglés avant le départ. L'heure du point où l'on se trouve ne peut être donnée que par l'observation de la position précise, au milieu des étoiles fixes, d'un astre se déplaçant assez rapidement. A cette époque, on fit choix de la Lune.

La solution de ce second problème exigeait donc, d'une part, que l'on connût les positions exactes d'un grand nombre d'étoiles , et , d'autre part , que l'on pût prédire longtemps à l'avance et avec certitude la position que notre satellite devait occuper par rapport à elles à un instant donné. C'est la nécessité de connaître ces deux éléments qui fit décider la fondation de l'Observatoire de Greenwich, et c'est aussi le but principal que se sont constamment proposés d'atteindre les directeurs successifs de cet illustre établissement.

L'ordonnance royale de Charles II , à la date du 4 niai

(i) Aujourd'hui, les Tables du mouvemeiit du Soleil ayant été amenées à un grand degré de perfection, les navigateurs déterminent, en général, leur latitude par des obseryations circumméridiennes du Soleil.

1675, porte, en effet, que « l'astronome royal devra s'appliquer avec le plus grand soin et la plus grande activité à rectifier les Tables des mouvements des corps célestes et les positions des étoiles fixes, afin de donner les moyens de trouver la longitude en mer, ce qui est si désirable pour le perfectionnement de l'art de la navigation » .

Le warrant qui ordonne la construction de l'Observatoire est du 2 juin 1675, L'emplacement, choisi sur les conseils de sir Christopher Wren, architecte et astronome, fut le parc de Greenwich, à îo kilomètres sud-est de Londres et sur la rive droite de la Tamise ; il s'y élevait alors une vieille tour féodale, Greenwich Castle, que l'on démolit et sur les débris de laquelle on érigea l'Observatoire d'après les plans de Flamsleed , astronome anglais déjà célèbre, qui fut le premier astronome royal.

La première pierre de l'Observatoire fui posée le 10 août 1675 et les bâtiments terminés en moins d'une année.