OBSERVATOIRES UNIVERSITAIRES

OBSEEYATOIEE DK EADCLIFFB (oXFORd).

La construction de TObservatoire d'Oxford, qu'on appelle généralement Observatoire de Radclrffe, a été commencée en 1 77 1 , sur un terrain donné par le duc de Mariborough et à l'aide d'un legs du docteur RadclifTe. Le doctem* Hornsby, qui occupait à cette époque la chaire d'Astronomie fondée par sir H. Sa ville, et qui avait été le promoteur de la nouvelle institution, fut son premier directeur (i) [Radcliffe observer), Thomas Hornsby, né à Oxford le 28 août 1783, avait déjà, à cette époque,

(i) Sir H. Saville avait fondé, le 11 août 1619, deux chaires à l'université d*Oxford, l'une de Géométrie, l'autre d'Astronomie.- Le professeur d'Astronomie devait enseigner l'Astronomie, l'Optique, etc.; il était tenu de faire des observations astronomiques et de les enregistrer.

publié un certain nombre de travaux; entre autres une dissertation sur la parallaxe du Soleil (1763), un Mémoire sur les préparatifs à faire pour l'observation du prochain passage de Vénus (1765), qu'il observa lui-même en juin 1 769 à Oxford, et d'où il déduisit une valeur assez approchée de la parallaxe solaire.

Les constructions ne furent complètement terminées qu'en 1794; mais, dès l'année 1774» elles étaient assez avancées pour permettre de commencer la série des observations astronomiques. D'après le plan du docteur Hornsby, les bâtiments de l'Observatoire de Radcliffe devaient renfermer, non-seulement un Observatoire véritable, mais aussi une école pratique d'Astronomie, où les étudiants de l'Université seraient mis à même de compléter leurs études théoriques par un usage plus ou moins suivi des instruments astronomiques. Aussi le bâtiment était-il partagé en deux parties distinctes et symétriques, séparées par un corps de logis servant d'habitation au Radcliffe observer et à son assistant, en même temps que de support au dôme destiné à abriter l'équatorial ; à l'est était l'Observatoire astronomique, à l'ouest se trouvaient les salles d'observation destinées aux étudiants, le Laho^ ratoire astronomique de l'Université.

Dès l'origine, l'Observatoire fat pourvu de deux quarts de cercle de 8 pieds de rayon, d'un secteur zénithal de 4^ pieds, d'un instrument des passages de 8 pieds dont on se sert encore actuellement, et de plus, pour les observations extra-méridiennes, d'un équatorial .établi sous le dôme central, ainsi que d'une lunette achromatique de DoUond. Quelques années plus tard, on y ajouta un télescope newtonien de sir William Herschel ;

enfin y dans un pavillon à toit mobile, construit dans le jardin de l'Observatoire, était établi un secteur équatorial portant une lunette de 6 pieds 4e longueur focale. L'aile située à l'ouest, l'école astronomique, se composait de trois salles et renfermait un petit instrument des passages ainsi qu'un cercle mural. C'était certainement, à cette époque, l'Observatoire le mieux outillé du monde entier ; les bâtiments et les instruments avaient coûté plus de 28000 livres (700000 francs).

Le docteur Hornsby s'occupa plutôt de son Cours d'Astronomie à l'Université que de l'Observatoire proprement dit; néanmoins, jusque dans les dernières années de sa vie, on fit à l'Observatoire de Radclifie une série régulière d'observations méridiennes. Hornsby mourut à Oxford le II avril 1810.

Le successeur du docteur Hornsby fut le docteur Robertson (1810), qui était aussi professeur d'Astronomie pratique à l'Université; à l'époque de sa nomination, il était déjà connu par des travaux mathématiques et par des travaux astronomiques remarquables, parmi lesquels nous ne citerons que son beau Mémoire sur la précession des équinoxes (1807). Il adopta le programme qu'avait suivi le docteur Hornsby; mais, à partir de 1816, il déposa chaque année à la Société royale de Londres la copie des observations de l'année précédente; celles de 1816 à 1821 ont été imprimées dans le Edinburgh philosopkical Journal, Pendant son séjour à l'Observatoire, il publia, en outre, un grand nombre de Mémoires d'Astronomie mathématique, dont les plus remarquables sont : celui dans lequel il donne une méthode directe et expéditive pour déduire l'excentricité de l'orbite d'une planète de la

connaissance de son anomalie moyenne, et celui où il démontre d'une façon rigoureuse les formules, ddnnées quelques années auparavant par Maskelyne, pour obtenir la longitude et la latitude d'un astre à l'aide de son ascension droite et de sa déclinaison.

Le docteur Robertson mourut en 1827 ; il fut remplacé par Rigaud, qui, depuis la mort d'Hornsby (1810), était Sapillian prof essor de Géométrie et lecteur de Philosophie expérimentale à l'Université d'Oxford.

Rigaud, né en l'année 1774* appartenait à une famille française que la révocation de Tédit de Nantes avait chassée de son pays. Son grand-père maternel et son père remplirent successivement les fonctions à^ Observer ta the King à Kew, fonctions qui lui furent aussi attribuées pendant quelque temps.

La nature de son esprit le portait principalement vers l'histoire de l'Astronomie, sujet sur lequel il avait acquis une vaste érudition. Dans cet ordre d'idées, il publia, en i83i, The miscellaneous worhs and correspondance of the rev, James Bradley, ouvrage qui contient quelques Mémoires inédits de Bradley et ses observations originales sur la détermination des constantes de l'aberration et de la nutation, observations qui jusqu'alors étaient restées enfouies dans les papiers d'Hornsby. Plus tard, en i835, il fit paraître un petit traité intitulé : Astronomiœ cometicœ synopsis 0/ Halley, et, en i838, l'ouvrage Jn histo^ rical essay on the first publication ofsirlsaac Newton' s « Principia ». Rigaud est, en outre, l'auteur d'un certain nombre de Mémoires lus devant la Société royale astronomique et dont le plus remarquable est un travail sur les instruments principaux de V Observatoire de Green"

wick au temps de Halley. [Mémoires de la Société royale astronomique^ t. IX, i836.)

D'ailleurs, pendant son séjour à l'Observatoire de Radcliffe, Rigaud continua la se'rie des observations méridiennes commencées par ses deux prédécesseurs ; ajoutons •qu'en i833 il fit remplacer la petite lunette méridienne de Bird, qui servait aux étudiants, par un cercle méridien de Jones, dont l'objectif avait 6 pieds de foyer et 4 pouces d'ouverture.

Rigaud mourut en 1889, et fut remplacé par Manuel John Johnson ; à cette même époque, les charges de Saviïlian piof essor et de Radcliffe ohsen^er furent séparées, et ce dernier put se consacrer exclusivement aux travaux d'Astronomie pure. Cette transformation ouvrit pour l'Observatoire de Radcliffe une ère nouvelle ; il produisit désormais des travaux astronomiques d'une importance capitale.

Johnson, né en mai i8o5, fit son éducation à l'école d'Addiscomb, pour entrer ensuite au service de la Compagnie des Indes orientales; et c'est à ce titre qu'il fut, en 1 82 1 , envoyé à l'île de Sainte-Hélène comme aide de camp du général Walker, gouverneur de cette colonie ; cet officier supérieur, fort épris des choses de l'Astronomie, lui fit partager ses goûts. Dans deux voyages qu'il fit au cap de Bonne-Espérance, Johnson s'exerça, sous la direction de l'illustre astronome Fallows, h la pratique des instruments et des méthodes d'observation. En i83o, la Compagnie des Indes orientales, qui construisait un Observatoire dans chacune de ses possessions, le mit à la tête de celui qu'elle venait d'ériger à Sainte-Hélène ; il y resta deux ans et y recueillit les matériaux d'un Catalogue

de 606 étoiles du ciel austral ( Catalogue of 606 principal fi.red stars in the southem hémisphère)^ Catalogue qui lui valut (i835) la médaille d'or de la Société royale astronomique.

Lors de la remise de l'île Sainte-Hélène au gouvernement du roi (1832), il revint en Angleterre avec une pension de retraite et entra comme étudiant à TUniversité d'Oxford (i833), pour y prendre ses grades ; puis, le poste du Radcliffe obsen>er étant devenu vacant par la mort de Rigaud, Johnson le demanda aux régents (Trustées) de l'Observatoire et l'obtint (1839). Il s'établit à l'Observatoire au mois d'octobre de la même année.

Le directeur n'avait alors qu'un seul assistant; d'un autre côté, les instruments dont il disposait étaient trop peu puissants pour lui permettre l'observation des astres faibles ; aussi Johnson dut se limiter aux étoiles dont la grandeur n'était pas inférieure à la huitième, et, comme les étoiles équatoriales étaient régulièrement observées à Greenwich, il se consacra à la révision et au complément du Catalogue de Groombridge, comprenant les étoiles distantes du pôle de moins de 5o degrés.

Le Catalogue de Groombridge avait été fait par cet astronome, dans sa maison de Blackneath, au lieu dit Elliot'Place, avec un instrument des passages de Troughton, dont le cercle divisé avait 4 pieds de diamètre. La révision de ce Catalogue occupa Johnson presque jusqu'à la fin de sa vie, et le Catalogue définitif (Me Jî^rfcliffe Catalogue q/* 63 1 7 stars, chiefly circumpolar, for^ medfrom the observations made atthe Radcliffe Observatory under the superintendance of Manuel John Johnson),

auquel cet astronome a été conduit doit être considéré comme un des travaux astronomiques les plus importants du second tiers de notre siècle : il contient plus de 6000 étoiles; les observations avaient été faites avec un nouvel instrument méridien, plus stable que l'ancien, •mais dont l'objectif était le même, et qui fut construit par Simms en 184 3.

Un peu plus tard, Johnson commanda à Repsold, de Hambourg, un héliomètre qui fut installé au mois d'octobre 1849; l'objectif (dû à Merz) a io| pieds de distance focale et 7 I pouces d'ouverture.

Les observations méridiennes donnant les positions absolues de la plus brillante des étoiles d'un système multiple, l'héliomètre servit à obtenir les positions relatives de ses composantes.

En i85i, Johnson obtint des administrateurs les fonds nécessaires à la création d'une seconde place d'assistant ; il instroduisit alors à l'Observatoire M. Pogson, qui s'était fait remarquer par de beaux travaux à l'Observatoire de M. Bishop. Ce renfort permit au Radcliffe observer d'étendre beaucoup ses travaux ; à la révision du Catalogue de Groombrigde, on ajouta celle du Catalogue de Piazzi, de Palerme, en s'at tachant surtout aux étoiles que certains caractères particuliers, comme la couleur, la variabilité, le mouvement propre, le voisinage du pôle (6 degrés) signalaient à l'attention des astronomes; on forma ainsi un Catalogue de 1481 étoiles. De plus, M. Johnson faisait mesurer avec soin les diamètres de Mars et de Jupiter, reprendre lobservation, faite autrefois par Bessel à Konigsberg, de la belle constellation des Pléiades, dont les étoiles servent à l'étude de certains organes des

instruments astronomiques (i), et déterminer les valeurs des parallaxes d'un grand nombre d'étoiles, 6i du Cygne, i83o Groombrigde, a de la Lyre, Castor, Arcturus, . . .

En 1 858, à l'exemple de ce qui s'était passé à Greenwich, il substitua, dans les observations du temps, la méthode d'enregistrenient électrique à la méthode Bradley, dite d^ l'œil et de l'oreille.

En outre, M. Pogson, qui disposait chez lui d'une petite lunette équatoriale, faisait, en même temps, dans sa résidence particulière, un grand nombre d'observations de petites planètes, et était assez heureux pour en découvrir trois (Isis, 23 mai i856, Ariadne, i5 avril 1867; et Hestia, 18 août 1857).

Enfin, en i854, Johnson installa à l'Observatoire de Radcliffe un système complet d'appareils météorologiques enregistreurs, tels que thermographe, barographe, électroscope atmosphérique. . . .

Johnson mourut subitement le 28 février 1859. ^* administrateurs de l'Observatoire choisirent pour lui succéder M. Robert Main, alors premier assistant de l'Observatoire de Greenwich, qui fut nommé en juin 1860.

M. Main s'était, dès cette époque, fait remarquer par un grand nombre de travaux astronomiques, qui tous montraient un observateur exact et un calculateur habile. Il avait discuté et comparé les observations de Greenwich et en avait déduit un grand nombre de résultats théoriques importants. En 1887 ^* i838, il avait publié un Mémoire

(1) La connaissance exacte des déclinaisons de quelques étoiles des Pléiades est utilisée pour la mesure du pas des vis micrométriques.

sur les éléments de la planète Vénus; en i84o, il avait résumé, dans un beau travail, l'état actuel de nos connaissances sur les parallaxes des étoiles. £n 18491 il publiait les valeurs des mouvements propres de 1 1 70 étoiles, qu'il avait déduites de la comparaison du Catalogue de douze ans [Twelwe y car s Catalogue) avec les observations de Bradley; plus tard, en i85o, il étudie le mouvement de translation du système solaire, en i856 les valeurs des constantes de Faberration et de la nutation, et en 1869 l'accélération du moyen mouvement de la Lune.

A rObservatoire de Radcliffe, M. Main suivit la même marche que Johnson : il continua les observations méridiennes et celle des étoiles doubles avec l'héliomètre; d'ailleurs il s'occupa aussi des phinètes principales, et en 1862, par exemple, il fit une série d'observations micrométriques de Mars en vue de déterminer l'ellipticité de son disque ; il trouva ainsi pour la valeur du diamètre équatorial 9", 87 7 et pour l'ellipticité du sphéroïde -3-777»-

M. Main est encore aujourd'hui directeur de l'Observatoire de Radcliffe et en publie régulièrement les observations; celles de i854 à 1861 viennent de lui fournir les éléments d'un Catalogue de 2386 étoiles, intitulé : The second Radcliffe Catalogue of stars.

Les observations faites de 1862 à 1871 fourniront les éléments d'un troisième Catalogue qui sera terminé au commencement de Tannée 1874.