FONDATION DE L OBSERVATOIRE. — B.-J.-A. GOULD

Tandis que les travaux de Lalande, Bessel, Weisse, Argelander et Carrington avaient conduit à des catalogues complets, fort exacts et comparables entre eux des étoiles de toute la partie du ciel comprise entre le pôle nord et le parallèle de 3 1 degrés de déclinaison australe, le ciel austral, au contraire, restait encore à peu près inexploré ; et, pour se retrouver au milieu de ses constellations, l'astronome n'avait, il y a quelques années encore, que bien peu d'éléments.

Au retour de son voyage à Tile Sainte-Hélène, en 1677 et 1678, Halley avait publié un catalogue contenant les positions de 34 1 étoiles australes ramenées à l'époque 1677. Près de cent ans plus tard, F. "Baily faisait imprimer les positions de 9766 étoiles, observées par la Caille

au Cap de Bonne-Espérance, en 1761 et 17 Sa, et ramenées au commencement de i^So; plus tard parut le catalogue de Brisbane, où se trouvent les positions de 7 385 étoiles observées de 1 822 à 1826, à Parametta ( Nouvelles-Galles du Sud) par S. Rumker et J. Dunlop et ramenées à Tépoque i835, mais dont un certain nombre appartiennent à r hémisphère nord. Vers 1 833, Johnson, observateur des plus habiles et des plus ingénieux, publiait un catalogue contenant les positions de 3o6 étoiles australes, observées à Sainte-Hélène en i83o et i83i, et ramenées à Tépoque i845. Enfin vint le catalogue fait de 1843 à 1847 P^'^ Taylor à Madras, à i3 degrés au nord de Téquateur, catalogue qui donne les positions de noi5 étoiles, parmi lesquelles malheureusement 6000 environ seulement appartiennent à l'hémisphère austral. A ces catalogues purement stellaires, il convient d'ajouter les catalogues de nébuleuses et d'amas d'étoiles auxquels John Herschel consacra tant d'années.

Mais, outre que ces difierents catalogues renfermaient un bien petit nombre d'étoiles (12000), à peine un vingt- cinquième de toutes les étoiles utiles à connaître pour l'observation suivie des astres errants, aucune comparaison sérieuse n'avait été faite entre eux, et les erreurs mêmes des plus anciens n'avaient jamais été constatées ni complètement ni sûrement.

Argelander, qui avait entrepris à Bonn la révision complète du ciel boréal, avait émis plusieurs fois le vœu que pareil travail fût exécuté pour l'hémisphère austral ; dans sa fameuse expédition, Gilliss l'avait entrepris, mais les mauvaises conditions de son installation équipée dans un autre but, le manque de personnel et les fatigues du

climat de Santiago, qui hâtèrent son départ, avaient bien limité son œuvre ( ' ).

En 1862, la question fut agitée à la réunion annuelle de la Société royale astronomique de Londres. Les nombreux observatoires que possède l'Angleterre dans l'hémisphère austral pouvaient, en concertant leurs efforts, rendre plus facile l'exécution de ce plan colossal : en se bornant, comme l'avait fait Argelander, à la 9" grandeur, il s'agissait, en effet, d'observer, chacune trois fois en moyenne, au moins 3oo 000 étoiles. Un Comité, composé de MM. Airy, Hind et Carrington, fut chargé par la Société de prendre toutes les mesures nécessaires à la réalisation de cette belle idée ; et trois ans après, en i865, ce Comité pouvait annoncer à la Société astronomique que trois Observatoires de Thémisphère austral se consacraient à cette révision, faite d'après un plan commun : c'étaient l'Observatoire de Madras, pour toute la partie comprise entre l'équateur et le 4o* degré de déclinaison , celui de Melbourne pour la zone de — 4^** ^ — 80**, et l'Observatoire du Cap de Bonne-Espérance pour toute la région polaire jusqu'à 10 degrés du pôle.

A cette même époque, un astronome de Boston, M. Benjamin Astorph Gould, ancien directeur de l'Observatoire Dudley, cherchait les moyens de conduire à bonne fin

(* ) Un premier catalogue, comprenant 1963 étoiles tirées des zones de Gilliss, a été publié en 1871 aux frais du Gouvernement des États-Unis, par les soins de M. le professeur Harkness, astronome de rObservatoire de Washington : le travail complet de Giiliss donne les positions de 394o3 étoiles comprises entre le pôle sud et le parallèle de — 34*^.

ridée émise par Argelander et prônée par la Société royale astronomique. Frappé des avantages qu'offre à l'astronome le climat de Cordoba, ville située à mi-chemin entre l'Atlantique et le Pacifique et exempte tout aussi bien des cyclones, si fréquents sur la côte de l'Atlantique, que des tremblements de terre qui désolent celle du Pacifique, il écrivit en i865 à M. Sarmiento, alors ministre de la République Argentine, pour lui faire part de son dessein, ainsi que pour lui demander la protection et l'appui du Gouvernement Argentin en faveur de l'expédition astronomique qu'il projetait et dont les amis de la Science en Amérique lui avaient promis de faire les fonds : Gould demandait enfin si, à son départ de Cordoba, l'établissement qu'il aurait fondé serait repris par le Gouvernement et continué comme institution nationale. La réponse de M. Sarmiento fut des plus cordiales, mais elle concluait à une impossibilité actuelle, due à la guerre que la République soutenait alors avec Lopez dans le Paraguay. D'ailleurs, le plan de M. Gould échouait en même temps par une autre raison : il ne parvenait pas à recueillir les f(mds qui lui étaient nécessaires. Néanmoins» M. Sarmiento avait pris à cœur la réalisation de la proposition faite par M. Gould d'avoir à Cordoba un Observatoire national : à cette époque aussi, le voyage de M. Em. Liais au Rrésil remettait l'Astronomie en honneur dans ce grand empire; l'Observatoire laissé par Gilliss au Chili venait d'être réinstallé (1862) sur des bases grandioses, le Pérou s'agitait pour fonder un Observatoire à Lima ; aussi lorsque, en 1868, M. Sarmiento fut devenu Président de la République Argentine, l'un de ses premiers actes fut de proposer au Congrès l'érection d'un pareil

établissement : la proposition fut presque immédiatement adoptée, et, vers la fin de 1869, M. Gould recevait de M, Avellaneda, ministre de Tlnstruction publique, une lettre dans laquelle le Gouvernement Argentin le chargeait d'installer un Observatoire national permanent et de le munir des instruments nécessaires.

Heureusement, lors de sa tentative de i865, M. Gould avait commandé sous sa propre responsabilité, au célèbre Repsold, de Hambourg, un cercle méridien de même puissance que celui dont s'étaient servis Bessel et Argelander et ayant une lunette de 54 pouces ( i ", 87 ) de foyer et 4)5 pouces (o™, 1 1) d'ouverture : cet instrument était alors presque terminé. En outre, il y avait dans les ateliers d'Alvan Clark un excellent objectif de Fitz, de « II pouces (o", 28) d'ouverture; Gould l'acheta, le fit monter équatorialement et commanda une pendule à Tiède, de Berlin. M. Gould possédait aussi une petite lunette de 4 pouces (o™, 10) d'ouverture, montée équatorialement; le Goast-Survey des États-Unis mettait à sa disposition tous les instruments transportables dont il pourrait avoir besoin. De plus, T Académie américaine de Boston lui abandonnait les fonds du prix Rumford, afin de lui permettre de faire construire un appareil destiné à l'étude de la lumière des astres ; il put avoir ainsi un photomètre stellaire ou Astrophotomètre de ZôUner ( * ), que lui fournit M. Ansfeld, de Gotha, et un excellent spectroscope de Merz et Mahler.

D'un autre côté, l'Institution Smith sonienne, TObser-

(* ) Voir Grundzûge einer allgemeinen Photometrie des Himmels; Berlin, i86f.

vatoire nayal, le Bureau du Nnutvcal AlmanaCy les principales Sociétés scientifiques d'Angleterre, les Observatoires de Greenwich, Pulkowa et Leipzig, la plupart des astronomes d'Europe contribuèrent à former la bibliothèque du nouvel établissement.

En même temps, M. Gould s'assurait le concours de quatre jeunes élèves sortant des Universités de Philadelphie et de la Nouvelle-Angleterre, qui devaient former le premier noyau des observateurs de TObservatoire de Gordoba.

Toutes choses étant ainsi disposées, M. Gould quitta New- York le 28 mai 1870 et se rendit à Buenos-Ayres par la voie d'Europe : arrivé dans cette ville le ^Saoût 1870, il se mit immédiatement en route pour Cordoba, qui se trouve à la limite occidentale de la Pampa.

Environ à i mille de la ville, le sol s^élève subitement pour former une colline haute d'environ 1 20 pieds : c'est sur le plateau qui la couronne que M. Gould résolut d'établir l'Observatoire.

Les cabanes d'observation avaient été en grande partie faites en Améritpie, il n'y avait plus qu'à les monter ; néanmoins le premier dôme ne fut terminé qu'en juillet 1871. On y installa immédiatement l'équatorial d'Alvan Clark ; en outre, la guerre de la France et de l'Allemagne et la fièvre jaune qui règne si souvent à Buenos-Ayres retardèrent beaucoup l'arrivée du cercle méridien : il ne fut monté qu'à la fin de mai 1872, si bien que les observations régulières ne commencèrent réellement qu'au mois de septembre 1872.

M. Gould avait occupé ses loisirs forcés à la construction des cartes et du catalogue des étoiles visibles à l'œil

nu, dans le ciel de Cordoba, c'est-à-dire de lo degrés au nord de Téquateur jusqu'au pôle sud. Argelander, en 1843, avait fait un travail analogue pour Thémisphère boréal (*), et, pour un espace renfermant environ les buit dixièmes du ciel, il avait trouvé 3256 étoiles de la i'* à la 6* grandeur; depuis, M. Heis a repris le travail d*Argelander, d'abord à Aix-la-Chapelle (i845) et plus tard àMiinster; son catalogue, publié tout récemment (187?.], contient, pour une poition du ciel sensiblement peu différente de celle d*Argelander, 3 1 39 étoiles de la i*^ à la 6* grandeur ('). En adoptant le nombre de M. Heis, on peut en conclure avec assez de probabilité que la moitié boréale du ciel renferme 49^9 étoiles de la l '^ à la 6* grandeur. Ce nombre d'étoiles visibles dépend évidemment de la pureté du ciel où Ton observe : or, à Cordoba, la transparence du ciel est telle que le catalogue de M. Gould, auquel il a donné le titre ô^ Uranometria ArgentlnOy renferme 7670 de ces étoiles pour la moitié australe du ciel. VUranométrie Argentine contient en réalité 8522 étoiles, dont 852 sont comprises entre l'équateur et le parallèle de 10 degrés de déclinaison nord.

En même temps qu'il faisait les observations nécessaires à Y Uranometrla^ M. Gould procédait à une révision complète des limites et de Tarrangement des constellations du ciel austral. Partageant complètement les idées émises

*) Uranometria Nova,

(') Le Novus Atlas cœlestis de M. Heis renferme en réalité les positions de 4701 étoiles; mais cet astronome ne s'est point arrêté à la 6* grandeur, il a été jusqu'à la 6*, 6 grandeur.

autrefois à ce sujet par sir John Herschel ( * ) et que cet illustre astronome avait déduites de sa longue étude de cette partie du firmament (^), M. Gould forma autant que possible les limites de chaque constellation par des méridiens et des parallèles, et il fut assez heureux pour pouvoir atteindre ce but sans apporter de grands changements dans la nomenclature des principales étoiles.