OBSERVATION DES ZONES. — PHOTOGRAPHIE ASTRONOMIQUE

Comme nous Tavons déjà dit, les observations régulières des zones commencèrent à la fin de Tannée 1872. Dès Torigine, M. Gould s'est attaché à rendre son travail indépendant des catalogues faits antérieurement : dans ce but, chaque zone est accompagnée de l'observation des étoiles horaires et circompolaires destinées à donner les positions absolues des étoiles qu'elle renferme. Celles de ces zones qui renferment le plus d'étoiles en contiennent 298; le nombre moyen par zone est de i4o, ce qui fait environ une étoile par intervalle de vingt et une secondes de temps.

Une pareille rapidité dans l'exécution ne peut s'allier

(*) On tke advantage to be obtalnedbjr a revision €tnd rear rangement 0/ the constellations, with especial référence the those of the southérn hémisphère and on the principles upon wich such rearrangement ought to be conducted {Memoirs of the Royal J5tronomical Societjr, vol. XU).

(*) Voir V Astronomie pratique et les Observatoires, Deuxième Partie^ p. 71 et suiv.

à Inobservation par rœîi et Toreille ; aussi toutes les ascensions droites sont-elles observées chronographiquement, comme cela se fait d'ailleurs aujourd'hui presque partout : un assistant fait d'ailleurs les lectures aux microscopes des cercles divisés et inscrit la grandeur et le groupe de chaque étoile, ainsi que l'heure approximative de l'observation, afin de faciliter la combinaison ultérieure de ces résultats avec ceux donnés par le chronographe.

Quoique le climat de Cordoba n'ait pas répondu complètement à Tattente de M. Gould (*), l'ardeur et le zèle des observateurs furent tels, qu'au bout de la première année on avait observé 429 zones, contenant 56 280 étoiles et que, le 8 septembre 1876, le travail que s'était proposé M. Gould était complètement terminé. On avait passé en revue toute la portion du ciel austral comprise entre le 23* et le 80® degré de déclinaison, observé en tout 754 zones et fait un peu plus de io5ooo observations. Quant à la calotte sphérique polaire, d'étendue de I o degrés, qui était laissée de côté, elle a été complètement étudiée par Gillîss à Santiago et Stone au Cap de Bonne-Espérance ('); M. Gould a donc cru pouvoir la consijdérer comme entièrement connue par ces observations.

(*) M. Gould, sachant que ce pays était sans pluie pendant six mois de Tannée, croyait que le ciel était pendant cet intervalle presque constamment pur, tandis qu'au contraire le nombre de nuits claires n'y est guère plus considérable qu'aux États-Unis.

(•) Voir l'Astronomie pratique et les Observatoires en Europe et en Amérique^ deuxième Partie, Ecosse^ Irlande et Colonies anglaises, p. 70 et suiv.

Comme nous Tavons déjà dit, afin de rendre les observations de zones complètement indépendantes des cataloguée antérieurs et leur permettre de conduire à des positions absolues, on devait à l'origine faire pour chaque zone, en outre des observations de nadir, niveau et collimation, celles de cinq à six étoiles tant équatoriales que circompolaires, prises autant que possible dans F Uranométrie : on aurait obtenu ainsi un catalogue de 3ooo étoiles environ, qui toutes auraient été observées quatre ou cinq fois avec tout le soin possible. Mais, en 1874, lors du voyage que fit M. Gould aux États-Unis, le travail des zones fut forcément interrompu; pour occuper alors les loisirs de ses assistants, cet astronome décida d'employer, pendant son absence, le cercle méridien à la formation d'un catalogue beaucoup plus considérable d'étoiles fondamentales. Le travail a d'ailleurs été continué même après son retour, si bien qu'aujourd'hui ce catalogue renferme les positions de près de 10 000 étoiles, repères véritables par rapport auxquels on fixe les positions de toutes les autres.

En dehors de ces travaux qui avaient décidé son séjour à Cordoba, M. Gould avait le plus vif désir d'en faire exécuter d'autres non moins importants et non moins utiles. Nous avons décrit plus haut (*) les méthodes ingénieuses qu'emploie M. Rutherfurd pour obtenir, par la Photographie, des reproductions d'amas ou groupes d'étoiles sur lesquelles les mesures les plus délicates sont

(*) Voir troisième Partie, Observatoire de M, Rutherfurd , p* 148 et suivantes.

|M>ssibles et qui donnent ainsi fort exactement les différences d'ascension droite et de déclinaison de ces ëtoiles, différences dont les mesures directes auraient exigé cent et deux cents fois plus de temps. M. Gould avait été associé k ces travaux ; le premier, il avait soumis au calcul les résultats de ces mesures et avait déterminé les positions relatives des étoiles principales du groupe des Pléiades et de celui de Praesepe. Pour lui permettre de continuer ces belles études, M. Rutherfurd lui avait confié une grande lunette munie de deux objectifs différents, Tun pour Tobserration directe, l'autre pour la Photographie; mais, si l'observation photographique épargne beaucoup de temps, elle exige en revanche des déboursés assez considérables, et tous les fonds de l'Obserratoire étaient absorbés par les autres travaux ; il fallait en outre à M. Gould un aide exercé. Sa famille lui fournit l'argent qui lui était nécessaire, et M. Rutherfurd lui envoya un jeune photographe de New- York qu'il avait instruit et mis au courant lui«même ; mais, lorsqu'à Tarrivée de ce dernier, le D' Shellack, on déballa l'objectif photographique, on s'aperçut que la lentille de flint était cassée en deux, et tous les efforts pour la restaurer furent inutiles. Il fallut en commander une autre à M. Fitz, de New- York.

D'un autre côté, le mouvement d'horlogerie n'avait point une marche suffisamment régulière, et l'on dut aussi le remplacer. Pendant ces retards et délais forcés, M. Shellack quitta l'Observatoire, nouvelle source de difficultés. Mais M. Gould ne perdit point courage ; au corn- .mencement de 1875, le nouvel objectif de l'équatorial était arrivé à Gordoba, un bon mouvement d'horlo-

gerie conduisait Tinstrument, et M. Heard remplaçait M. Shellack.

On se mit aussitôt à l'œuvre, et, le 8 septembre 1875, on avait obtenu soixante-dix bonnes épreuves, donnant les images de 24 amas steliaires différents et de plusieurs systèmes doubles. Sur l'une de ces épreuves, celle qu donne Timage de l'amas H. 323, on voit 102 étoiles.

M. Heard a obtenu aussi des photographies de Mars, sur lesquelles les détiils de la surface de la planète sont presque aussi bien définis que par l'observation directe ; de même il a pu prendre des épreuves de la planète télescopique Eurydice (t&) et de ses étoiles de comparaison, en vue de collaborer au système d'observations préconisé par M. Galle pour obtenir une valeur exacte de la parallaxe solaire. C'est là une idée fort originale et qui demanderait à être poursuivie ; les résultats auxquels elle a pu conduire ne nous sont point encore parvenus.

Il convient d'ailleurs de dire que des mesures directes sont faites à l'équatorial pour obtenir par une autre voie les positions relatives des étoiles qui composent les différents groupes steliaires que l'on étudie par la Photographie.

Nous ajouterons, pour terminer 1à liste des travaux astronomiques de l'Observatoire de Gordoba, que M. Gould a, lui aussi, coopéré par l'observation de la planète Flora à la détermination de la parallaxe solaire; et que, par des observations faites concurremment avec M. Yergara, à Santiago, et M. Moesta, à Buenos- Ayres, il a déterminé les différences de longitude de ces trois points.

Enfin dix-sept stations météorologiques ont été instal-

lées dans la République Argentine ; elles possèdent toutes un baromètre anéroïde et un baromètre à mercure, des thermomètres, anémomètres, girouettes et pluviomètres ; les observations s*y font d'ailleurs suivant un plan commun. Quoique leurs ressources instrumentales soient encore très-limitées, ces stations n'en rendent pas moins déjà de grands services en accumulant,, sur le climat de cette partie de Tunivers, des renseignements qui jusqu'ici faisaient complètement défaut.

Le personnel de TObservatoire de Cordoba se compose actuellement de MM. John Thomas, Heard et Eug. Bachmann assistants, et de MM. Làtzina et Bigelow calculateurs.