LES PREMIERS OBSERVATOIRES
OBSERVATOIRE DE WILLIAMS COLLEGE (mASSACHUSSETs).
Le premier établissement des États-Unis qui mérita réellement le nom d'Observatoire, celui du collège Williams, à Williamstown, dans l'Etat de Massachussets, a été fondé en 1 836 par le professeur Hopkins. Construit d'après les vrais principes [fi g* 2 ), il est entièrement isolé des bâtiments du collège. Il fut doté à l'origine d'un instrument des passages de Troughton, dont la distance focale était de 4 pieds 1 pouces (i™, 17) et l'ouverture de 3,5 pouces (o'",o9), d'un télescope d'Herschel de lo pieds (3™, o5) de foyer monté équatorialëment et muni par les soins de M. Phelps, constructeur de New-York, des cercles divisés nécessaires aux mesures ; une pendule de Molyneux complétait l'outillage de l'Observatoire. En i852, M. A. Lawrence, de Boston, fit présent au collège d'un bel équatorial d'Alvan Clark, de 7 pouces (o",i8) d'ouverture
et de 9.5 pieds (2", 90} de foyer, qu'on munit d'un mouvement d'horlogerie et qu'on installa à la place du télescope
ObserTsloire de WillianiB Collège.
d'Herschel; la lunette de cet équatorial parait être excellente, car elle montre aisément la sixième étoile du trapèze d'Orion.
TTESTEsn BBSEI
(hudson, OHIO).
La seconde tentative sérieuse faite pour acclimater l'étude de l'Astronomie dans les États américains est due
au Western Réserve Collège (Collège de la Réserve occidentale) de la ville d'Hudson, dans TOhio. Légitimement désireux de surpasser le collège de l'Etat de Massachussets, le collège de TOhio s'attacha, dans le printemps de i836, M. £. Loomis comme professeur de Mathématiques et d'Astronomie, et le chargea d'installer un observatoire. Ce savant vint alors en Angleterre pour en visiter les établissements astronomiques et y acheter les instruments nécessaires. Il était de retour à Hudson dans l'automne de Tannée suivante ; bientôt après arrivèrent un équatorial et un instrument des passages de Simms, Thabile constructeur de Londres, ainsi qu'une pendule de Molyneux. L'Observatoire que M. Loomis fit élever en 1837 est aussi entièrement indépendant du collège ; il se compose de trois salles contiguës. La salle du milieu, de i4 pieds de côté, abrite l'équatorial; sa lunette a 4 pouces (o™, 10) d'ouverture et 5,5 pieds (i",58) de foyer; elle est munie de cercles divisés, mais ne possède point de mouvement d'horlogerie. La salle orientale contient l'instrument méridien et la pendule ; le premier est fort petit : sa lunette a 2 pieds 6 pouces (o"*, 76) de foyer et 3 pouces (o"*,o8) d'ouverture; quant à la pendule, elle paraît être une des meilleures qu'ait faites Molyneux. La salle occidentale sert de bureau. La fin de Tannée de 1837 et le commencement de i838 furent employés à Térection du bâtiment et à l'installation des instruments; tout fut prêt en septembre i838, et depuis lors jusqu'en i85i, où Loomis fut nommé professeur à l'Université de New- York. Il y fit une série régulière et continue d'observations, dont les plus importantes sont des observations de culminations lunaires pour déterminer la longitude et de circum-
polaires pour la latitude ; elles ont été publiées dans les Transactions de la Société philosophique américaine (*), et leur ensemble, ainsi que leur vérification, faite par le télégraphe, en 1849,. entre Hudson et Philadelphie [Royal Society Proceedings), a. été discuté dans un beau Mémoire communiqué au Journal astronomique de M. Gould, lors de sa fondation (').
Nous citerons encore quelques observations de comètes, particulièrement celles d'Encke (1842), de Biela ( 1 846 ) et de la comète I, i85o, ainsi qu'une étude des satellites d'Uranus, que le faible pouvoir optique de l'instrument a forcément rendue incomplète ( ' ) . Depuis le départ de M. Loomis, l'Observatoire d'Hudson paraît être complètement abandonné.
observatoire de l ecole superieure de philadelphie (central high school observatory).
Cet observatoire a été fondé presque en même temps que le précédent : c'est d'ailleurs l'époque où le mouvement scientifique se généralise et s'étend aux Etats-
(*) Astrotiomic(d observations mode at Hudson Observatory^ Ohto, with some account of the building and instruments, {jéine~ rican Philosop/iical Society Transactions^ t. VII, VIII et IX.)
( ' ) 0/1 the longitude 0/ Hudson {Okio) Observatory, {Goidd astro~ nomical journal, t. I, i85i.)
(') Silliman*s journal for 1846 «/ïrfi85-.î. — Gould astronomical journal, i85i.
Unis, où la nécessité d'avf>û* une vie scientifique propre commence à dominer dans l'esprit public. Aussi, lorsque, en 1837, le Bureau des contrôleurs des Ecoles publiques de l'Etat de Pensylvanie décida la création d'une'' École supérieure centrale d'enseignement primaire, l'avis, émis par M. George Justice, d'adjoindre un Observatoire à rétablissement projeté, fut immédiatement adopté, quoique les travaux astronomiques fussent tout à fait en dehors des programmes de l'École. Le Bureau des contrôleurs vota une somme de 5ooo dollars (aSooo francs) pour l'achat des instruments et en chargea Sears Cook Walker, alors secrétaire de la Compagnie pensylvanienne d'Assurances sur la vie, et déjà connu par quelques travaux astronomiques ( ' ) . La construction du bel équatorial de o"*, 24 d'ouverture pour l'Observatoire de Dorpat ( 1824) avait porté dans le monde entier la réputation de l'Institut optique de Munich; de même» les cercles méridiens d'Ertel jouissaient, en Allemagne, d'une confiance générale : c'est là que s'adressa C. Walker.
Les instruments arrivèrent à Philadelphie dans l'automne de 1840; c'étaient :
1° Un équatorial de Merz et Mahler, de 6 pouces (o"*,i5) d'ouverture et 8 pieds (2™,44) ^^ distance
(') Entre autres: On the longitude of the Hall of the american philosophical Societjr^ deduced from an occultation of Aldebaran» (^Transactions of the american philosophical Society, t. Y, 1837.) — Détermination of the longitudes of several stations near the northern Boundary ofOhio,froin transits ofthe Moon culminating stars observed in i835. {Transactions of the american philoso'phical Society, l. Vî, iBSg.)
focale, avec cercles divisés et mouvement d'horlogerie, monté de la même manière que celui de Dorpat, et dont le prix était de 2200 dollars (10 000 francs environ);
2** Un cercle méridien d'Ertel dont la lunette a 5 pieds (i™,53) de foyer et 4»^ pouces (o"*, 11) d'ouverture, construit de manière qu'on puisse échanger l'oculaire et l'objectif, afin d'éliminer F influence de la flexion de la lunette, et qui avait coûté 1200 dollars (6000 francs) ;
3® Un chercheur de comètes du prix de 245 dollars (1225 francs);
4° Une pendule à compensateur de mercure coûtant 3oo dollars (i5oo francs) et un chronomètre de 2 5o dollars ( 1 25o francs ) .
Pour installer ces beaux instruments, on avait élevé, derrière le bâtiment de l'École, une forte tour en maçonnerie, haute de i4 mètres, reposant sur des fondations de 3 mètres de profondeur, et dont les murs avaient une épaisseur de o", 75 au sommet. Les murs nord et sud de cette tour étaient reliés par deux fortes poutres de fer, qui portaient deux tables de marbre pesant chacune environ 4S0 kilogrammes et servant de base à l'équatoriai : il s'appuyait sur elles au moyen des quatre vis calantes de son pied; quant aux piliers du cercle méridien, ils étaient portés directement par le mur sud de la toyr.
Entre les mains de C. Walker et Kendall, les beaux instruments de Philadelphie ne restèrent point inoccupés. Quoique, à l'origine, le but principal de ces astronomes fût de fixer avec précision la position géographique de l'Observatoire, afin d'en faire une station principale et de premier ordre de la Géodésie américaine, ils ne délaissèren t point pour cela l'Astronomie générale : ainsi ils obser-
vèrent la comète d'Encke à son apparition de 1842 (').
Un phénomène remarquable vint bientôt, d'ailleurs, attirer sur l'Observatoire de Philadelphie Tattention des États voisins; le 28 février i843, apparut soudainement dans le ciel, près du Soleil, une magnifique comète à la tète petite, mais très-brillante, dont la queue était un long filet brillant de largeur uniformç, et qui fut vue dans presque tous les Etats de l'Union (excepté peut-être l'État de Rhode-Island), ainsi qu'à Mexico et en Italie (Parme, Bologne, etc. ) ( * ) . Walker et Kendall firent de ce bel astre des observations nombreuses et exactes ('). Deux ans plus tard, ils observèrent également la grande comète aperçue le 19 décembre par Wilmot au Cap de Bonne - Espérance (*).
En 1845, Walker, alors âgé de ^o ans (il était né le 28 mars i8o5, au village de Wilmington, dans le Massa-
(*) Observations of Encke's cornet at the high School Observatory. {Philadelphia monthljr Notices, t. V.)
(') A Halifax, dans le Delaware, on la vit à 7^3o"* du matin enyiron, et Ton put la suivre jusque vers 3 heures du soir, moment où le ciel s'obscurcit. Le capitaine Clark, à Portland (État du Maine), prit des mesures de distance du noyau de la comète au bord du Soleil : ce sont les seules mesures qu'on ait de cet astre avant le 3 mars; à 3**2™ 1 5», temps moyen de Portland, la distance du bord le plus éloigné du Soleil au bord le plus proche du noyau était de 4^6' 1 5''. Lorsque Darla vit la comète à Copiopo (Chili), le 1*'' mars, elle avait deux queues distinctes : la queue principale s'épanouissait en s'éloignant de la tête; l'autre, située au nord de la première, était un filet brillant de largeur uniforme.
(•) Monthly Notices of the Royal astronomical Societjr^ t. VI, i863.
(*) Observation of the southern cornet of december 184 4* {^Silliman's journal, t. y ; 184 5.
cliussets], se trouva complëlement ruiaé par suite de placements aventureux et d'opérations commerciales malheureuses. Il quitta alors Philadelphie pour aller à l'Observatoire de Washington occuper le poste que lui offrait le Ministre de la Marine, poste que, d'ailleurs, il résigna bientôt, et auquel il préféra celui de directeur du service des Longitudes dans le Coast Sun^ef. Il y fut l'un des promoteurs les plus actifs de l'appliciition de l'électricité il la détermination des longitudes; ses deux premiers essais se rapportent ii l'Observatoire de Philadelphie. En octobre 1846, on réunit entre eux, par des communications télégraphiques, partant du General Post- Office de Washington, l'Observatoire naval, celui de l'Ecole supérieure de Philadelphie et un Observatoire temporaire installé près de Jersey -City. Les professeurs R. Keith, E.-O. Kendall et Loomis observaient à ces différents postes sous la haute direction de Walker. Les expériences recommencèrent dans l'automne de l'année suivante, pour essayer quelques perfectionnements apjwrtés A la méthode; le professeur O. Kendall prêta encore à Walker son concours et celui des instruments de l'Observatoire de Philadelphie : il en fut de même en 1848, dans la détermination de la différence de longitudes entre ce dernier Observatoire et celui que le professeur Mitchel venait de fonder à Cincinnati ('). Tels sont, à notre connaissance
(') La planète Neptune attira aussi Tatteution de S. Walker, qui publia dans les yimerican philosophical Societjr Proceeâings un certain nombre de Mémoires où il donna ses éléments elliptiques et démontra qu'elle avait été autrefois observée par de la Lande.
du moins, les derniers travaux astronomiques de l'Observatoire de Philadelphie ( • ).
En i853, FÉcole supérieure fut démolie pour laisser passage h un chemin de fer, transférée à la place qu'elle occupe maintenant au coiu de Broad-Street et de Green- Streel, et l'on y a transporté les instruments que l'école }>ossédait; mais, au lieu de chercher à améliorer l'installation si bizarre et si défectueuse de l'ancien Observatoire en profitant de l'expérience acquise aux États-Unis depuis i838, on s'est attaché, pour ainsi dire, à copier servilement la i)remière installation et peut-être même en a-t-on exagéré les défauts.
Deux piliers de maçonnerie de 4"*7 85 sur o™, ^5, perpendiculaires au plan du méridien et distants l'un de l'autre de 5*™, 5o, s'élèvent, en traversant le bâtiment de bas en haut, jusqu'à une hauteur de 27 mètres à partir des fondations. Ces deux piliers, complètement isolés des murs de la tour qui les renferme, forment pour ainsi dire un seul et même corps; ils sont reliés à chacun des quatre étages de cette tour par de fortes poutres en bois ; au sommet, ils sont réunis à Test et à l'ouest par deux paires de poutres en fonte.
Les poutres de l'est supportent une plate-forme, sur laquelle on a construit en briques et ciment un pilier prismatique de i"*,aG à la base, ayant ensuite la forme , d'une colonne cylindrique de o™, go de diamètre et portiuit un bloc de marbre de 2 mètres de haut ; il sert de bise à l'équatorial. La partie ouest du pilier sud supporte
(') Walker est mort à Cincinnati le 3o janvier i853.
une table de marbre de o™,20 d'épaisseur, formant le plan sur lequel on a installé Tinstrumetit des passages; et, tout près de lui, se trouve la pendule, solidement fixée au mur occidental de la tour.
D'un autre côté, on n'avait pris aucune mesure pour assurer la présence d'un observateur ; TAstronomie étant en dehors du programme d'études de l'École supérieure, il aurait donc fallu rencontrer tout d'abord un homme que ne rebutassent point toutes les difficultés pratiques de l'installation actuelle : ce cas ne s'est point présenté.
Il est à regretter que, lors de la reconstruction de l'École, on n'en ait point entièrement séparé l'Observatoire; on aurait pu, sans plus de dépense, avoir aisément un établissement, modeste il est vrai , mais commode et sérieusement installé. Nous devons ajouter que l'Université de Pensylvanie vient d'être récemment reconstruite , et que le désir général est qu'elle soit dotée d'un Observatoire le plus prochainement possible. On discute même, en ce moment, le plan de la future installation.
