OBSERVATOIRE DE GEORGETOWN COLLEGE (GEORGETOWN, PRES DE WASHINGTON

En 1789, peu de temps après la déclaration d'indépendance des États-Unis, les religieux de la Compagnie de Jésus fondèrent dans la petite ville de Georgetown, à 4 kilomètres environ de Washington, un collège qui a été élevé au rang d'Université en 181 5, et subsiste encore

aujoaixl'hai. Lors du grand mouvement astronomique dont nous venons de voir partout les preuves, en i84i et 184^, deux des professeurs du collège, les Rev. P. T.-M. Jenkins et C.-H. Stonestreet, donnèrent à cet établissement les fonds nécessaires pour l'érection d*un Observatoire et Tachât des instruments.

L'Observatoire, commencé dans Tété de ]843, fut achevé en i844> ^ P^u pi^ ^^ même temps qu'arrivèrent les premiers instruments. Un bâtiment central à un étage surmonté d'un dame abritant l'équatorial, flanqué de deux ailes symétriques servant de salles méridiennes et bâti sur la rive gauche du Potomac, à 47 mètres au-dessus du niveau de ses eaux, tel est l'Observatoire de Georgetown. Il est bien plus judicieusement consttuit que les deux précédents; cependant l'équatorial y est encore installé sur un pilier de 1 2"S 5o de haut, qui traverse tous les étages.

Le premier instrument reçu à Georgetown ( 1 844 ) ^^^ un instrument des passages d'Ertel et fils, de Munich, dont Fobjectif a 4i5 pouces (o™, 11) d'ouverture et 6 pieds 4 pouces ( i ™, gS) de foyer ( * ) ; on l'installa dans la salle occidentale. L'autre fut réservée pour le cercle méridien de Simms, qu'on reçut et mit en place en i845 ; la lunette de ce cercle méridien a 4 pouces (o™, 10) d'ouverture et 5 pieds (1™, St.) de foyer. Chacune de ces deux salles est munie d'une bonne pendule sidérale de Molyneux, à compensation de mercure.

Ces instruments coûtèrent, le premier 1 1 80 dollars

(') La longueur du foyer de cette lunette est remarquable, à peu près dix-sept fois son ouverture.

(5900 francs) et le second 2o5o dollars (10 260 francs) ; mais, quoique relativement plus coûteux que ceux que Walker avait achetés pour l'Observatoire de Philadelphie, ils valent beaucoup moins : ainsi le cercle méridien de Simms n'a qu'un seul de ses cercles divisé (donnant les 5. minutes), et les lectures se font, suivant la position de l'instrument, au moyen de deux systèmes de quatre microscopes, fixés à chacun des piliers en maçonnerie qui 4>ortent l'axe de rotation. En outre, ce cercle divisé est beaucoup trop mince, et par suite il est sujet à des déformations considérai)les, qu'on diminue, dans la mesure du possible, en le faisant passer à sa partie inférieure dans uKe mâchoire de laiton fixée au pilier ; enfin l'instrument n'est aucunement équilibré et appuie de tout son poids sur les coussinets de Taxe de rotation. Pour diminuer le frottement, on a imaginé, depuis, de faire pour ainsi dire reposer son axe sur quatre points ; à l'est et à l'ouest, en dedans des deux piliers, sont deux colonnes contenant une tige verticale, soutenue par deux ressorts et terminée par deux galets dont le plan est parallèle au méridien et sur lesquels l'axe vient s'appuyer. Une pareille disposition soulage évidemment beaucoup les coussinets ; mais, en même temps, elle diminue considérablement la stabilité de l'instrument. Ajoutons enfin qu'à cet instrument méridien ne correspondent ni collimateur ni mire méridienne. L'équatorial , qui arriva en 1849, est également de Simms; sa lunette a 6 pouces (o'",i2) d'ouverture et 6 pieds 4 pouces (2™, 00) de foyer; il est muni de cercles gradués, d'un micromètre et d'un mouvement d'horlogerie, et a coûté 2000 dollars (10 000 francs).

Le P. Curley, qui avait présidé à rinstallation de ces instruments, fut mis à la tête de rétablissement et le dirige encore. En 1846, il détermina la position géographique de l'Observatoire par les culminations lunaires et des obsei^vations de circumpolaires. En 1847, le P. Sestini lui fut adjoint, et les observations à l'équatorial commencèrent ; il en résulta un beau Mémoire sur les taches du Soleil, auquel l'Observatoire de Washington, tout récemment créé, donna l'hospitalité dans ses Jnnales. A la même époque, on attendait à Georgetown le P. de Vico, le célèbre Chasseur de comètes ('), que la Révolution avait chassé de Rome ; mais il mourut à Londres le 25 novembre 1848, au moment où il allait s'embarquer.

Depuis, l'Observatoire de Georgetown semble pour ainsi dire écrasé par son puissant voisin l'Observatoire de Washington, en vue duquel il se trouve et dont il n'est guère éloigné que de 2 à 3 kilomètres; sauf une série d'observations de la comète I, i85o [Gould astronomical journal y vol. I, p. îo3), la vie scientifique y paraît presque éteinte. En i852, cependant, le P. Curie}'a publié sous le titre : Annals of the astronomical Observatory of Georgetown Collège, une descrij)tion détaillée de cet établissement et des instruments qu'il renferme; mais ce volume ne contient aucun résultat numérique, aucune des observations qui ont été faites, et nous n'avons point connaissance qu'elles aient été publiées depuis, pas plus qu'aucun travail astronomique 'plus

(*) De Vico venait de découvrir coup sur coup les comètes !, 1844 ;I, V, VI, IX, i3/,6; II, 1847.

récent ('). Le R. P. Curley, qui est encore directeur de rObservatoire, est âgé de 89 ans et compose d'ailleurs à lui seul tout le personnel de l'établissement.