VI

(•) Voir V Astronomie pratique en Europe et en Amérique* Première Partie, p. 116 et suivantes.

dans rautomne de l'année 1847 ^^ aperçut un satellite évidemment intérieur aux deux premiers d'Herscbel, mais dont la durée de révolution, qu'il trouva être de deux jours environ, différait notablement de celle assignée par Herschel à la révolution du satellite I. A peu j^rès à la même époque, M. Otto Struve, se servant du grand équatorial de l'Observatoire de Poulkova, vit aussi un satellite intérieur aux deux premiers ; mais, suivant cet habile astronome, il accomplissait sa révolution en quatre jours environ : ce n'était donc ni le satellite I d'Herscbel, ni le nouveau satellite annoncé par M. Lassell.

Le problème allait, on le voit, en se compliquant ; aussi, pendant son séjour à l'île de Malte, où il avait transporté son télescope afin d'avoir une atmosphère plus pure et plus transparente qu'à Liverpool, M. Lassell reprit-il cette étude. Des satellites annoncés par Herschel il ne put voir encore que les deux premiers; mais, en outre, il revit celui qu'il avait déjà aperçu à Liverpool, et en découvrit nn second moins brillant et plus éloigné de la planète, de sorte que, d'après lui, le système d'Uranus serait composé comme il suit :

j h m 8 Ariel, avec une révolution de .. 2.12.29.20,7

Umbriel, » ... 4. 3.28. 7,5

Titan, » ... 8. 16. 56. 26, 6

Obéfon, » ... 1 3. II. 6.53,4

Obéron et Titan, les deux premiers d'Herscbel, étant les plus brillants et ayant un éclat à peu près égal ; Ariel ayant un éclat moitié moindre et Umbriel étant plus faible encore.

Lors du second séjour (t86i à i865) qu'il fit à Malte

pour utiliser un nouveau télescope d'ouverture double du premier (l'^jSa), M. Lassell étudia de nouveau très-assidûment le monde d'Uranus; mais, malgré la puissance de l'instrument dont il disposait, il ne vit rien de plus qu'en i85i , et il quitta Malte avec la conviction que, « si Uranus possédait plus de quatre satellites, les autres étaient à découvrir. » Cette conclusion fut adoptée par tous ; et, jusqu'en 187 1 , aucune recherche ne fut entreprise sur ce sujet. A cette époque, M. Vogel, Directeur de l'Observatoire de M. Bulow à Bothkamp, reprit l'étude du système d'Uranus avec un équatorial de 12 pouces (o*",3o) d'ouverture, mais la discussion de ses observations montre que très- probablement il n'a vu que les deux premiers satellites d'Herschel. Il était donc bon de renouveler l'é* preuve; et MM. Newcomb et Holden rendirent un immense service en faisant servir à cette étude le bel instrument que l'Observatoire de Washington venait d'acquérir. Ces deux astronomes arrivèrent d'ailleurs à la même conclusion que Lassell ; pour eux aussi, les seuls satellites d'Uranus actuellement connus sont les quatre que l'astronome de Liverpool avait indiqués. Mais, s'ils n'ont pu augmenter les éléments de ce monde éloigné, ils ont fait de ses dimensions et de ses positions relatives une étude qui restera comme un modèle et qui permet aux astronomes de retrouver et d'observer facilement aujourd'hui ces astres jusqu'alors presque inconnus du plus grand nombre ( * ) .

(*) A la mémo époque, Lord Rosse et M. Ralph Copeland ont fait aussi une série d'observations des satellites d'Uranus avec le Léviathan : ils ont vu et observe les quatre satellites de Lassell, et

Pour le monde de Neptune les incertitudes étaient grandes aussi.

Depuis sa découverte faite par M. Lassell en 1847, ^^ satellite de Neptune n'avait été observé que par l'inventeur {1847 ^^ Angleterre, i852 et 1864 à Malle), par Bond (1847 et 1848), et enfin par 0. Struve (1847 ^* 1848); non-seulement les éléments même de l'orbite de ce satellite difiëraient d'un observateur à rautre-, mais les valeurs données par eux pour la masse de Neptune variaient notablement ( ' ) .

M. Newcomb déduisit, de ses observations, des éléments qui paraissent être très^pprochés ; quant à la masse de la planète, il l'a trouvée égale à

tandis que les perturbations causées par Neptune dans le

n'ont TU autour de la planète aucun corps qui pût être assimilé à un satellite nouveau. {Monthljr Notices of the Rojal Astrono^ mical Society^ mars 1875.)

( * ) Ces valeurs étaient :

- — - — 9 d'après Bond, i«/ioo

iy.'|oo

9 d'après Struve,

d'après Lassell en 18/17,

17UJ

r-9 d'après Lassell en 1802.

Les observations de Lassell en 1 864 n'ont pas encore été dis-» cutées.

mouvement d'Uranus l'avaient conduit au nombre (')

ces yaleurs concordent aussi bien qu'on peut le désirer.

En 1874 et 1875, les mêmes astronomes firent aussi une longue suite d'observations des satellites de Saturne; les résultats n'en ont point encore été publiés.

Pour terminer l'histoire des travaux de l'Observatoire de Washington, nous ajouterons que ses astronomes ont organisé et dirigé les différentes missions chargées, par le gouvernement américain, d'observer le passage de Vénus du 8-9 décembre 1874.

Le Directeur actuel de l'Observatoire de Washington est le contre-amiral C.-II. Davis, qui a remplacé Tamiral Sands le 23 février 1874.

(*) Investigations of the orbit of Uranus, p. lyS.