LES PREMIERS OBSERVATOIRES
OBSERVATOIRE DE WILLIAMS COLLEGE (mASSACHUSSETs).
Le premier e'tablissemcnt des États-Unis qui mérita réellement le nom d'Observatoire, celui du collège Williams, à Williamstown, dans l'EtiU de Massachusscts, a été fondé en i836 par le professeur Hopkins. Construit d'après les vrais principes [fig, 2 ), il est entièrement isolé des bâtiments du collège. Il fut doté à l'origine d'un instrument des passages de Troughton, dont la distance focale était de 4 pieds 2 pouces (i"™, i^) et l'ouvertui-e de 3,5 pouces (o'",og), d'un télescope d'Herschel de 10 pieds (3"*, o5) de foyer monté équatorialement et muni par les soins de M. Phelps, constructeur de New-York, des cercles divisés nécessaires aux mesures ; une pendule de Molyneux complétait Toutillage de l'Observatoire. En i852, M. A. Lawrence, de Boston, fit présent au collège d'un bel équatonal d'Alvan Clark, de 7 pouces (o^jiS) d'ouverture
et Je 9,5 pieds (2'", go de fnyer, qu'on munit d'un mouvement d'horlogerie et qu'on installa ù la place du télescope
ObserTalolre da Williama Collège.
d'Ilerscliel ; la lunette de cet équaloi'ial paraît Être e\cellente, car elle montre aisément la sisième étoile du trapèze d'Orion.
La seconde tentative sérieuse faite pour aecliraat''r l'élude de l'Astronomie dans les Etats américuins est due
au IFestern Reserve Collège (Collège de la Réserve occidentale) de la ville d'Hudson, dans l'Ohio. Légitimement désireux de surpasser le collège de l'Etal de Massachussets, le collège de TOhio «'attacha, dans le printemps de i836, M. £. Loomis comme professeur de Mathématiques et d'Astronomie, et le chargea d'installer un observatoire. Ce savant vint alors en Angleterre pour en visiter les établissements astronomiques et y acheter les instruments nécessaires. Il était de retour à Hudson dans l'automne de rânnée suivante; bientôt après arrivèrent un équatorial et on instrument des passages de Simms, l'habile constnictear de Londres, ainsi qu'une pendule de Molyneux. . L'Observatoire que M. Loomis fit élever en 1837 est aussi entièrement indépendant du collège : il se compose de trois salles contiguës. La salle du milieu, de i4 pieds de côté, abrite l'équatorial; sa lunette a 4 pouces (0°*^, 10) d'ouverture et 5,5 pieds (i"',58) de foyer; elle est munie de cercles divisés, mais ne possède point de mouvement d'horlogerie. La salle orientale contient l'instrument méridien et la pendule ; le premier est fort petit : sa lunette a 2 pieds 6 pouces (o™, 76) de foyer et 3 pouces (o'",o8) d'ouverture; quant à la pendule, elle paraît être une des meilleures qu'ait faites Molyneux. La salle occidentale sert de bureau. La fin de Tannée de 1837 et le commencement de i838 furent employés à l'érection du bâtiment et à l'installation des instruments; tout fui prêt en septembre i838, et depuis lors jusqu'en i85i, où Loomis fut nommé professeur à l'Université de New- York. Il y fit une série régulière et continue d'observations, dont les plus importantes sont des observations de culminations lunaires pour déterminer la longitude et de circum-
polaires pour la latitude ; elles ont été publiées dans les Transactions de la Société philosophique américaine (*), et leur ensemble, ainsi que leur vérification, faite par le télégraphe, en 1849, entre Hudson et Philadelphie [Royal Society Proceedings), a été discuté dans un beau Mémoire communiqué au Journal astronomique de M. Gould, lors de sa fondation (^).
Nous citerons encore quelques observations de comètes, particulièrement celles d'Encke (184^)1 de Biela (1846) et de la comète I, i85o, ainsi qu'une étude des satellites d'Uranus, que le faible pouvoir optique de l'instniment a forcément rendue incomplète (•). Depuis le départ de M. Loomis, l'Observatoire d'Hudson paraît être complètement abandonné.
OBSERVATOIRE DE l'ÉCOLE SUPERIEURE DE PHILADELPHIE
(central high 6CHOOL observatory).
Cet observatoire a été fondé presque en même temps que le précédent : c'est d'ailleurs l'époque où le mouvement scientifique se généralise et s'étend aux £tats«
(*) Astronomîcal observations made at Hudson Observatory^ OhiOf wich some account of the building and instruments, {^Ame~ rican Philosophical Society Transactions, t. VU, VIII et IX.)
(*) On the longitude of Hudson {pino) Observatory, {Gould astro^ nomical journal, t. I, i85i.)
( ' ) Siliiman's journal for 1 8^6 and 1 85 •;> . — Gould astronomical journal f i85i.
Unis, où la nécessité d'avoir une vie scIentiQque propre commence à dominer dans l'esprit public. Aussi, lorsque, en 1837, le Bureau des contrôleurs des Ecoles publiques de TEtat de Pensylvanic décida la création d'une École supérieure centrale d'enseignement primaire, l'avis, émis par M. George Justice, d'adjoindre un Observatoire à l'établissement projeté, fut immédiatement adopté, quoique les travaux astronomiques fussent tout à iait en dehors des programmes de l'École. Le Bureau des contrôleurs vota une somme de 5ooo dollars (25ooo francs) pour l'achat des instruments et en chargea Sears Cook Walker, alors secrétaire de la Comj)agnie pensylvanienne d'Assurances sur la vie, et déjà connu par quelques travaux astronomiques (•). La conslruclion du bel équatorial de o***, 24 d'ouverture pour l'Observatoire de Dorpat ( 1824) avait porté dans le monde entier la réputation de l'Institut optique de Munich; de même, les cercles méridiens d'Ertel jouissaient, en Allemagne, d'une confiance générale : c'est là que s'adressii C. Walker.
Les instruments arrivèrent à Philadelphie dans l'automne de 1840; c'étaient :
1° Un équatorial de Merz et Mahler, de 6 pouces (o™, i5) d'ouverture et 8 pieds (2™, 44) ^^ distance
(* ) Entre autres : On the longitude ofthe Hall of the american j^hilosophical Society y deduced from an occultation of Aldebaran, {Transactions ofthe american philosophical Society, t. V, 1837.) — Détermination of the longitudes of several stations near the northern Boundarj ofOhio,from transits ofthe Bfoon culminating stars observed in i835. (Transactions of the american philoso-~ phical Society^ t. Vî, iSSg.)
focale, avec cercles divisés et mouvement d'horlogerie, monté de la même manière que celui de Dorpat, et dont le prix était de 2200 dollars (10 000 francs environ);
2^ Un cercle méridien d'Ertel dont la lunette a 5 pieds (i*",53) de foyer et 4*5 pouces (o™, 11) d'ouverture, construit de manière qu'on puisse échanger l'oculaire et l'objectif, afin d'éliminer l'influence 4^ 1^ flexion de la lunette, et qui avait coûté 1200 dollars (6000 francs};
3° Un chercheur de comètes du prix de 245 dollars (1225 francs);
4° Une pendule à compensateur de mercure coûtant Soc dollars ( i5oo francs) et un chronomètre de 2 5o dollars { 1 260 francs ) .
Pour installer ces beaux instruments, on avait élevé, derrière le bâtiment de l'École, une forte tour en maçonnerie, haute de i4 mètres, reposant sur des fondations de 3 mètres de profondeur, et dont les murs avaient une épaisseur de o", 76 au sommet. Les murs nord et sud de cette tour étaient rehés par deux fortes poutres de fer, qui portaient deux tables de marbre pesant chacune environ 45o kilogrammes et servant de base à l'équatorial : il s'appuyait sur elles au moyen des quatre vis calantes de son pied; quant aux piliers du cercle méridien, ils étaient portés directement par le mur sud de la tour.
Entre les mains de C. Walker et Kendall, les beaux instruments de Philadelphie ne restèrent point inoccupés. Quoique, à l'origine, le but principal de ces astronomes fût de fixer avec précision la position géographique de l'Observatoire, afin d'en faire une station principale et de premier ordre de la Géodésie américaine, ils ne délaissèrent point pour cela l'Astronomie générale : ainsi ils obser-
vèreat la comète d'Encke à son apparîtion de 1842 ('].
Un phénomène remarquable vint bientôt, d'ailleurs, attirer sur l'Observatoire de Philadelphie l'attention des Etats voisins; le 28 février i843, apparut soudainement dans le ciel, près du Soleil, une magnifique comète à la tête petite 9 mais trè ^brillante , dont la queue était un long filet brillant de largeur uniforme, et qui fut vue dans presque tous les Etats de l'Union (excepté peut-être l'État de Rhode-Island), ainsi qu'à Mexico et en Italie (Parme, Bologne, etc.) (*). Walker et Kendall firent de ce bel astre des observations nombreuses et exactes [^). Deux ans plus tard, ils observèrent également la grande comète aperçue le 19 décembre par Wilmot au Cap de Bonne- Espérance ( *") .
En 1845, Walker, alors âgé de 4o ans (il était né le 18 mars i8o5, au village de Wilmington, dans le Massa-
(*) Observations of Enche's cornet at the bigh School Observatorjr, {Philadelphia monthljr Notices, t. V.)
(*) A Halifax, dans le Delaware, on la vit à 7^3o™ du matin environ, et Ton put la suivre jusque vers 3 heures du soir, moment où le ciel s'obscurcit. Le capitaine Clark » à Portland (État du Maine), prit des mesures de distance du noyau de la comète au bord du Soleil : ce sont les seules mesures qu'on ait de cet astre avant le 3 mars; à 3'* a"™ i5*, temps moyen de Portland, la distance du bord le plus éloigné du Soleil au bord le plus proche du noyau était de 4*^6' i5". Lorsque Darla vit la comète à Copiopo (Chili), le i®'' mars, elle avait deux queues distinctes : la queue principale s'épanouissait en s'éloignant de la tète; l'autre, située au nord de la première, était un filet brillant de largeur uniforme.
(') Monthly Notices of the Royal astronomical Societjr^\,y\, i863.
(*) Observation of the southern cornet of december 184 4* {^Sillimants journal, t. V; 184 5.
chussets), se trouva complclement ruiné par suite de placements aventureux et d'opérations commerciales malheureuses. Il quitta alors Philadelphie pour aller à l'Observatoire de Washington occuper le poste que lui offrait le Ministre de la Marine, poste que, d'ailleurs, il résigna bientôt, et auquel il préféra celui de directeur du service des Longitudes dans le Coast Sun^ey, Il y fut l'un des promoteurs les plus actifs de l'application de l'électricité il la détermination des longitudes; ses deux premiers essais se rapportent à l'Observatoire de Philadelphie. En octobre 1846, on réunit entre eux, par des communications télégraphiques, partant du General Post^ Office de Washington, l'Observatoire naval, celui de l'EcoJe supérieure de Philadelphie et un Observatoire temporaire instiillé près de Jersey -City. Les professeurs R. Keith, E.-O. Kendall et I^oomis observaient à ces différents postes sous la haute direction de Walker. Les expériences recommencèrent dans l'automne de l'année suivante, pour essayer quelques perfectionnements apportés à la méthode; le professeur O. Kendall prêta encore à Walker son concours et celui des instruments de l'Observatoire de Philadelphie : il en fut de même en 1848, dans la détermination de la différence de longitudes entre ce dernier Observatoire et celui que le professeur Mitchel venait de fonder à Cincinnati ('). Tels sont, à notre connaissance
(*) La planète Neptune attira aussi l'attention de S. Walker, qui publia dans les yiifierican philosophical Society Proceedings un certain nombre de Mémoires où il donna ses éléments ellipliques et démontra qu'elle avait été autrefois observée par de la Lande.
(la moins, les derniers travaux astronomiques de l'Observatoire de Philadelphie ( ' ).
En i853, TÉcole supérieure fut démolie pour laisser passage à un chemin de fer, transférée à la place qu'elle occupe maintenant au coin de Broad-Street et de Green- Streel, et l'on y a transporté les instruments que l'école possédait; mais, au lieu de chercher h. améliorer l'installation si bizaiTe et si défectueuse de l'ancien Observatoire en profitant de l'expérience acquise aux États-Unis depuis i838, on s'est attaché, pom* ainsi dire, à copier servilement la première instidlation et peut-être même en a-t-on exagéré les dé£iuts.
Deux piliers de maçonnerie de 4™» 85 sur o"*, ^5, perpendiculaires au plan du méridien et distants Tun de l'autre de 5™, 5o, s'élèvent, en traversimt le bâtiment de bas en haut, jusqu'à une hauteur de 27 mètres à partir des fondations. Ces deux piliers, complètement isolés des murs de la tour qui les renferme, forment pour ainsi dire un seul et même corps; ils sont relies à chacun des quatre étages de cette tour par de fortes poutres en bois ; au sommet, ils sont réunis à l'est et à l'ouest par deux paires de poutres en fonte.
Les poutres de l'est supportent une plate-forme, sur laquelle on a construit en briques et ciment un pilier prismatique de i"*,2G à la base, ayant ensuite la forme d'une colonne cylindrique de o"\ 90 de diamètre et portant un bloc de marbre de 2 mètres de haut ; il sert de b ise à l'équatorial. La partie ouest du pilier sud supporte
(') Walker est mort à Cincinnati le 3o janvier iS53.
une table de marbre de o*",20 d'épaisseui', formant le plan sur lequel on a installé l'instrument des passages; et, tout près de lui, se trouve la pendule, solidement fixée au mur occidental de la tour.
D'un autre côté, on n'avait pris aucune mesure pour assurer la présence d'un observateur ; l'Astronomie étant en dehors du programme d'études de l'École supérieure, il aurait donc fallu rencontrer tout d'abord un homme que ne rebutassent point toutes les difficultés pratiques de l'installation actuelle : ce cas ne s'est point présenté.
Il est à regretter que, lors de la reconstruction de l'École, on n'en ait point entièrement séparé l'Observatoire; on aurait pu, sans plus ie dépense, avoir aisément un établissement, modeste il est vrai , mais commode et sérieusement installé. Nous devons ajouter que l'Université de Pensylvanie vient d'être récemment reconstruite , et que le désir général est qu'elle soit dotée d'un Observatoire le plus prochainement possible. On discute même, en ce moment, le plan de la future installation.
