OBSERVATOIRE DE GEORGETOWN COLLEGE (GEORGETOWN, PRES DE WASHINGTON

En 1789, peu de temps après la déclaration d'indépendance des États-Unis, les religieux de la Compagnie de Jésus fondèrent dans la petite ville de Georgetown, à 4 kilomètres environ de Washington, un collège qui a été élevé au rang d'Université en 181 5, et subsiste encore

aujoai*d'hiii. Lors du grand mouvement astronomique dont nous venons de voir partout les preuves, en i84i et 1842, deux des professeurs du collège, les Rev. P. T.-M. Jenkins et C.-H. Stonestrect, donnèrent à cet établissement les fonds nécessaires pour rérection d*ùn Observatoire et Tachât des instruments.

L'Observatoire, commencé dans Tété de 184 3, fut achevé en 1844» à peu près en même temps qu'arrivèrent les premiers instruments. Un bâtiment central à un étage surmonté d'un dôme abritant Téquatorial, flanqué de deux ailes symétriques servant de salles méridiennes et bâti sur la rive gauche du Potomac, h 47 mètres au-dessus du niveau de ses eaux, tel est l'Observatoire de Georgetown. Il est bien plus judicieusement construit que les deux précédents; cependant l'équatorial y est encore installé sur un pilier de ii°\So de haut, qui traverse tous les étages.

Le premier instrument reçu à Georgetown (i844) ^^^ un instrument des passages d'Ertel et fils, de Munich, dont l'objectif a 4^5 pouces (o™, 11) d'ouverture et 6 pieds 4 pouces (i™» gSj de foyer ( * ) ; on TinstaJla dims la salle occidentale. L'autre fut réservée pour le cercle méridien de Simms, qu'on reçut et mit en place en i845 ; la lunette de ce cercle méridien a 4 pouces {o"*i 10) d'ouverture et 5 pieds (i™, 52) de foyer. Chacime de ces deux salles est munie d'une bonne pendule sidérale de Molyneux, à compensation de mercure.

Ces instruments coûtèrent, le premier 1180 dollars

(*) La longueur du foyer de cette lunette est remarquable, à peu près dix-sept fois son ouverture.

(Sgoo francs) et le second aoSp dollars (lo 25o fi^ncs) ; mais, quoique relativement plus coûteux que ceux que Walker avait achetés pour l'Observatoire de Philadelphie, ils valent beaucoup moins : ainsi le cercle méridien de Simms n'a qu'un seul de ses cercles divisé (donnant les 5 minutes), et les lectures se font, suivant la position de l'instrument, au moyen de deux systèmes de quatre microscopes, fixés à chacun des piliers en maçonnerie qui portent l'axe de rotation. En outre; ce cercle divisé est beaucoup trop mince, et par suite il est sujet à des déformations Considérables, qu'on diminue, dans la mesure du possible, en le faisant passer à sa partie inférieure dans uae mâchoire de laiton fixée au pilier ; enfin l'instrument n'est aucunement équilibré et appuie de tout son poids sur les coussinets de l'axe de rotation. Pour diminuer le frottement, on a imaginé, depuis, de faire pour ainsi dire reposer son axe sur quatre points ; à l'est et à l'ouest, en dedans des deux piliers, sont deux colonnes contenant une tige verticale, soutenue par deux ressorts et terminée par deux galets dont le plan est parallèle au méridien et sur lesquels l'axe vient s'appuyer. Une pareille disposition soulage évidemment beaucoup les coussinets ; mais, en même temps, elle diminue considérablement la stabilité de l'instrument. Ajoutons enfin qu'à cet instrument méridien ne correspondent ni collimateur ni mire méridienne. L'équatorial , qui arriva en 1 849, est également de Simms ; sa lunette a 6 pouces (o™, 12) d'ouverture et 6 pieds 4 pouces (2"*, 00) de foyer; il est muni de cercles gradués, d'un micromètre et d'un mouvement d'horlogerie, et a coûté 2000 dollars (10 000 francs).

Le P. Curley, qui avait préside à rinstallation de ces instruments, fut mis à la tète de Tëtiblissement et le dirige encore. En 1846, il détermina la position géographique de l'Observatoire par les culminations lunaires et des observations de circumpolaires. En 1847, le P. Sestini lui fut adjoint, et les observations à l'équatorial commencèrent ; il en résulta un beau Mémoire sur les taches du Soleil, auquel l'Observatoire de Washington, tout récemment créé, donna l'hospitalité dans ses Jnnalcs. A la même époque, on attendait à Georgetown le P. de Vico, le célèbre Chasseur de comètes ('), (jue la Révolution avait chassé de Rome ; mais il mourut à Londres le 25 novembre 1848, au moment où il allait s'embarquer.

Depuis, l'Observatoire de Georgetown semble pour ainsi dire écrasé par son puissant voisin l'Observatoire de Washington, en vue duquel il se trouve et dont il n'est guère éloigné que de 2 à 3 kilomètres; sauf une série d'observations de la comète I, i85o [Gould ast/onomical journal, vol. I, p. io3), la vie scientiûque y paraît presque éteinte. En i852, cependant, le P. Curlcj'^ a publié sous le titre : Annals of the astronomical Ob'servatory of Georgetown Collège, une description détaillée de cet établissement et des instruments qu'il renferme; mais ce volume ne contient aucun résultat numérique, aucune des observations qui ont été faites, et nous n'avons point connaissance qu'elles aient été publiées depuis, pas plus qu'aucun travail astronomique plus

(*) De Vico venait de découvrir coup sur coup les comètes I, |84',;I, V,VI, IX, 1846 j II, 1847.

récent ('). Le R. P. Cuiiey, qui est encore directeur de rObservatoire, est âgé de 89 ans et compose d'ailleurs à lui seul tout le personnel de l'établissement.