CHAPITRE PREMIER

OBSERVATOIRE ROTAL D'ÉDIHBOURG.

L'Observatoire d'Edimbourg est de fondation récente; il a été construit en 1818, sur la colline de Calton, située au Dord*est de cette ville. A cette époque, il existait déjà sur celte hauteur une ancienne tour (fig. 2) destinée à servir d'Observatoire, et qui avait été élevée de 1776 à 1792, à l'aide de fonds obtenus par une souscription publique; mais ce bâtiment, dont la forme se prétait mal à l'installation des lunettes méridiennes et des cercles muraux, n'avait jamais servi à faire une seule observation exacte. La chaire d'Astronomie pratique, fondée en 1 786 à l'Université d'Edimbourg et dont le titulaire était directeur de l'Observatoire, était également une véritable sinécure. Robert Blaîr, qui fut le premier professeur d'Astronomie pratique, occupa ce poste pendant quarante-huit ans, sans faire ni leçons ni observations. Il faut dire à sa décharge qu'il ne disposait d'aucun instrument.

Ajoutons, d'ailleurs, que Robert Blair s'occupait assidûment de recherches tendant \\ obtenir l'achromatisme des

objectifs au moyen de lentilles à liquides, seul moyen considéré alors comme possible pour obtenir un pareil résultat.

En 1812, l'Observatoire du Calton Hill était encore inoccupé et serait sans doute resté longtemps inutile si John Play fair, membre de TUniversité d*Édimbourg, physicien écossais distingué, jaloux de la supériorité scientifique de l'Angleterre et fort passionné pour les études astronomiques, n'avait entrepris de lui donner enfin la vie. Grâce à ses efforts persévérants, il se fonda, dans l'antique capitale de l'Ecosse, une Société astronomique qui prit pour but rétablissement de deux Observatoires : un Observatoire scientifique, muni des meilleurs instruments et pouvant servir à des observations exactes, un Observatoire populaire, astronomique et météorologique. Comme on le fit autrefois en iFrance, pour la construction de la carte topographique du royaume, cette Société était montée par actions au porteur, de 26 livres (626 fr.) chacune; la Société reçut en don de la municipalité d'Edimbourg la propriété de la tour du Calton Hill et d'un petit terrain l'environnant.

La tour fut réservée à l'Observatoire populaire, et en 18 18 on posa la première pierre de l'Observatoire astronomique (Jlg* 3). En même temps, on commanda à Repsold une lunette méridienne, à Troughton un cercle mural et un instrument de hauteur et d'azimut ; mais les fonds primitifs furent épuisés par la construction du bâtiment, et, la Société se trouvant hors d'état de payer ses commandes, aucun instrument ne fut livré. Cette situation dura jusqu'en i83o, époque où la Société obtint du gouvernement une subvention de 2000 livres (5oooo fr.)

avec laquelle elle se libéra de ses engagements vis-à-vis de Repsold et Troughton.

Désormais TObservatoire était riche en instruments ; mais jx)ur les utiliser il fallait un personnel, et les fonds manquant pom* Tappointer, la Société se décida en i834 à céder au gouvernement l'usage illimité de son Observatoire, à la condition qu*il y entretiendrait un astronome et un assistant.

Les fonctions d'astronome devaient d'ailleurs être réunies à celles de professeur d'Astronomie pratique à l'Université d'Edimbourg, et ce dernier joindre désormais à ce titre celui à^ Astronome royal pour V Ecosse ; son traitement fut fixé à 3oo livres (7600 fr.), celui de l'assistant à 100 livres (25oo fr.), et le gouvernement y ajouta une nouvelle somme de 100 livres (2600 fr.) pour les menus frais de l'établissement. La Société astronomique conservait la propriété de l'Observatoire.

Le premier Astwnome jx>y al pour V Ecosse fut Henderson, né à Dundee, le 28 décembre 1798. Fils d'un négociant aisé, il reçut, à l'Académie de Dundee, une brillante éducation; puis, comme à l'exemple de son frère aîné il était destiné au barreau, il entra à l'âge de quinze ans chez un Sollicitor de Dundee où il resta six ans ; plus tard il se rendit à Edimbourg pour compléter ses études de droit, et devenir secrétaire particulier d'un LonlAdvocate. Déjà, })endant son séjour à Dundee, il avait montré un grand penchant pour l'Astronomie, et dès son arrivée à Edimbourg il fit de grands efforts pour obtenir l'accès de l'Observatoire du Calton Hill ; il y réussit, grâce à la protection du professeur Wallace. L'Observatoire possédait cette époque une petite lunette méridienne de 2,5 pieds

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-iode distnnce focale, un instrument d'azimut et de hauteur et une pendule astronomique. Avec ces instruments, Henderson se livra assidûment ù Tétude du ciel; en même temps il se familiarisait avec les méthodes de réduction des observations , s^exerçait au calcul des occultations et des éclipses, et à la détermination des orbites des comètes. Ainsi, en 1825, il publie un Mémoire sur la détermination des longitudes à l'aide des observations de la Lune en ascension droite, et en 1826 il donne une méthode remarquable pour déduire la parallaxe du Soleil des observations des passages de Vénus ; enûn le Nautical Almanac pour 1827 contient de lui une méthode nouvelle pour le calcul des occultations des étoiles par la Lune.

A trente ans, Henderson était donc devenu un astronome calculateur des plus habiles, et, en 1829, Thomas Young le désignait par son testiiment comme seul capable de lui succéder dans la rédaction du Nautical Almanac; il en fut chargé conjointement avec Pond, alors astronome royal, jusqu'en i83i, époque à laquelle il fut nommé directeur de TObservatoire du Cap de Bonne-Espérance.

Arrivé dans cette colonie en avril 1882, il n'y resta que jusqu'en mai i833; la fatigue, le climat qui lui était contraire, le mauvais état dans lequel le gouvernement anglais laissait alors l'Observatoire et l'inutilité de ses réclamations, quelque fréquentes qu'elles fussent, le forcèrent à revenir en Europe. Il avait fait, pendant ce court intervalle, un grand nombre d'observations de planètes, de comètes et d'étoiles,* et avait rassemblé les matériaux nécessaires à la publication de nombreux Mémoires, à la détermination de la parallaxe de a du Centaure et de Si-

riu», et à la formation d'un Catalogue d'un grand nombre d'étoiles du ciel austral.

Le i8 août i834, sur la recommandation de Pond, Henderson fut nommé astronome royal pour l'Ecosse. Le warrant royal qui lui confiait ces importantes fonctions le requérait « de s'appliquer avec activité et zèle à faire des observations pour l'avancement de l'Astronomie, de la Géographie, de la navigation et des branches connexes ». Ce programme fut scrupuleusement suivi, et l'activité d'Henderson fut telle, que du mois d'octobre 1834, où il commença ses observations, au mois de novembre 1844, époque de sa mort, il fit avec son assistant plus de soixante mille observations, ayant trait principalement aux planètes et aux étoiles zodiacales. La moitié de ces observations fut réduite par lui et pubhée aux frais du gouvernement; l'autre moitié a été calculée et imprimée par les soins de son successeur. En outre, il réduisit et discuta les nombreuses observations qu'il avait faites au Cap.

Après la nomination d'Henderson à l'Observatoire d'Edimbourg, les réunions de la Société astronomique d'Ecosse devinrent de moins en moins fréquentes, et en 1843 elles avaient complètement cessé; elle fut convoquée de nouveau extraordinairement , en juillet 1846, lors de l'installation du succcFseur d'Henderson.- Celui-ci voulait obtenir de la Société, j^ropriétaire des bâtiments, une somme de 5oo livres (12 5oo fr.) pour faire à l'édifice des réparations indispensables. Quelques membres proposèrent alors de céder à la Couronne la propriété absolue des deux Observatoires et de leurs instruments, sous des conditions garantissant l'exécution fidèle du

programme trace par la Société lors de sa fondation. Cette proposition fut acceptée et les négociations entamées avec le gouvernement aboutirent à la convention suivante :

I® L'Observatoire d'Edimbourg continuera à être une institution indépendante, placée sous la direction du professeur d'Astronomie pratique à l'Université.

2® L'Observatoire sera inspecté chaque année par un bureau de visiteurs composé de dix membres , dont cinq nommés par la Société astronomique, cinq par le gouvernement. Après avoir entendu la lecture du rapport de l'astronome royal , ce bureau devra rendre* compte au gouvernement et à la Société de l'état dans lequel il a trouvé l'Observatoire et faire aussi telles propositions qu'il jugera convenables.

Cette organisation de l'Observatoire d'Edimbourg est encore en vigueur aujourd'hui.

Le second astronome royal pour l'Ecosse fut M. Charles Piazzi Smyth, alors attaché comme assistant à l'Observatoire du Cap de Bonne- Espérance.

M. Piazzi Smyth, né à Naples le 3 janvier 1819, avait été de i835 à i845 le seul assistant de Thomas Maclear; il prit part aux nombreuses observations que celui-ci fit au Cap de Bonne-Espérance, au cercle mural et à l'insli'ument des passages, ainsi qu'à ses observations extraméridiennes; enfin il contribua aux opérations géodésiques entreprises par ce célèbre astronome pour vérifier et prolonger l'arc du méridien mesuré autrefois par l'abbé de la Caille dans son mémorable voyage.

. Le nouvel astronome royal pour l'Ecosse prit possession de robservatoire d^Édimbourg en février 1846.

Les bâliments menaçaient ruine et les instruments demandaient des perfectionnements; le premier soin de M. C. Piazzi Smyth fut de remettre toutes choses en état ; après quoi et jusqu'en i856 il reprit d'une façon régulière les observations méridiennes; en même temps il continuait la réduction des observations d'Henderson, travail qui fut achevé en i852, publiait une étude sur la théorie physique des comètes, et un beau Mémoire sur les protubérances roses visibles pendant les éclipses totales de Soleil. Enfin, dans les derniers mois de i855, il installait sur le Calton Hill un Time-Ball analogue à celui de Greenwich; c'est une grosse boule [fig. 4) suspendue à une potence élevée ^ qu'un mécanisme électrique laisse tomber à une heure déterminée (i** o™ o', t. m. de Greenwich) et sur la chute de laquelle les capitaines de navire règlent leurs chronomètres.

Dans l'été de i856, M. Piazzi Smyth fut envoyé par les lords de l'Amirauté au pic de Ténériffe pour y mettre à exécution un projet que lui avaient suggéré les observations faites pendant son séjour au Cap de Bonne-Espérance sur les montagnes les plus élevées de ce pays, et étudier Tinfluence de l'atmosphère sur les observations astronomiques ; il s'agissait de savoir quel degré de netteté acquiert la vision à mesure qu'on s'élève, laissant ainsi au-dessous de soi les couches d'air les plus inférieures toujours chargées de vapeurs. Les changements qu'éprouve le spectre solaire lorsque le Soleil passe de l'horizon au zénith l'ame-' nèrent à la découverte et à la description exacte et détaillée des raies telluriques, entrevues autrefois par Brewster et dont M. Janssen a fait une étude complète dans ces dernières années. La relation de son voyage a été publiée

Tout récerament enfin on a substitué au Time-Baîl établi en i855 un Time-Gun [fig. 4) ; c'est-à-dire que l'on signale maintenant Theure au moyen de la détonation d'un canon (de 20 livres de Londres) déterminée ])ar un courant électrique parti de l'Observatoire à 1** o" o*. Ce nouveau signal, outre qu'il est plus commode pour les marins, a encore, paraît-il , le mérite « de plaire considérablement aux bourgeois d'Edimbourg, qui le regardent comme un perfectionnement sur le Time-Ball et comme le seul signal public exact de l'heure. »

Outre ces observations astronomiques ou météorologiques régulières, l'astronome royal pour l'Ecosse a publié dans ces dernières années des Mémoires spéciaux sur l'étude de quelques phénomènes remarquables, comme le spectre de l'aurore boréale et la tempête de vent du nord du 6 octobre i85g. De plus, dans plusieurs voyages en Egypte, il a fait de nombreuses mesures destinées à étendre et à compléter les observations scientifiques de la grande pyramide, si bien commencées autrefois par les académiciens français, durant l'expédition du général Bonaparte.

De temps à autre, depuis i85o, l'astronome royal a essayé, en vertu de son titre supplémentaire de professeur d'Astronomie, de faire une série de leçons à l'Université, mais il dut chaque fois les interrompre : « Ce cours ne faisant pas partie du programme des études exigées pour obtenir les degrés (les grades), les jeunes Écossais, toujours préoccupés de la question sérieuse de leur position future, refusent obstinément de suivre un cours qui, comme celui d^Astronomie pratique, ne peut conduire à aucune profession largement rémunératrice. Au contraire,

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obtenue par l'astronome royal d'Edimbourg : on lui a tout récemment accordé les fonds nécessaires à la construction d*un grand équatorial. Cet instrument, commandé à Grubb (de Dublin), est aujourd'hui presque complètement installé sous une coupole commode, et pourra utUement servir a la science dès que M. Piazzi Smyth aura obtenu l'argent indispensable au traitement d'un aide nouveau.