DE MADRAS

. Vers la fin de l'année 1799, le Major of Brigade Lambton, du 33® régiment d'infanterie, alors au service de la Compagnie des Indes à Madras, conçut le projet de dresser la carte de la partie méridionale de la presqu'île indienne, depuis la côte de Coromandel jusqu'à la côte de Malabar, c'est-à-dire des possessions dépendantes de la présidence de Madras.

Ce projet, adopté par son chef hiérarchique, le colonel Wellesley, plus tard duc de lVellin§ton, fut soumis à l'approbation de lord Clive, plus tard comte Powis, alors gouverneur de la présidence de Madras. C'était l'époque où, à la suite de la campagne heureuse du Mysore, la Compagnie venait d'ajouter à ses possessions un vaste territoire situé au centre de la presqu'île indienne et reliant la présidence de Madras à celle de Bombay. La proposition du major Lambton était par suite fort opportune, et il n'eut pas de peine à montrer le haut intérêt militaire, politique et commercial qui s'attachait à son exécution. L'entreprise fut donc bientôt résolue, et la Compagnie chargea l'éminent officier qui l'avait conçue du soin redoutable de la mener à bonne fin.

Le but immédiat et pratique du major Lambton (i) était de déterminer les positions exactes de tous les objets remarquables, montagnes, édifices, de nature à servir plus tard de repères géographiques permanents, auxquels on rattacherait les cartes détaillées, le cadastre militaire et administratif des divers cantons de la péninsule. Pour atteindre ce résultat, Lambton, renonçant à fixer les positions de ces répétées par des obsei^ations astronomiques de longitude et de latitude, qui, à cette époque, pouvaient, à moins d*étre excessivement nombreuses en un même point, donner des erreurs s'élevant à 4 ^^ même à lo minutes, proposa d'exécuter, comme Tavait fait en Angleterre le major général Roy en 17841 une triangulation continue, s*appuyant sur une base mesurée avec le plus grand soin et se vérifiant ensuite progressivement par des bases auxiliaires convenablement choisies de distance en distance. Tous les points géographiques im|>ortants se trouveraient ainsi rattachés à l'Observatmre astronomique de Madras par une chaîne de triangles s'étendant sur toute la surface du pays; le calcul permettant de déduire les longueui'^ des côtés de ces différents tinangles de celle de la base choisie, il suffirait de déterminer, au moyen d\)bservations astronomiques, les azimuts ^rorientiition par rapport au méridien) d'un certain nombre d*entre eux, pour avoir tous les déments niH.'essiùres à la connaissance des longitudes et des lati-

(1) .^fjt ^4ce0imt of a metkotlfor extemdîmg a geographical Sut' ver mcnis$ tke PeMÎHSuIa 0/ iHdia. {jittatik researcheif vol. Vllt 1801.)

tudes des stations trigonométriques par rapport à l'Observatoire de Madras.

Les calculs que se proposait le colonel Lambton ne pouvaient donner des résultats rigoureusement exacts qu'à la condition de supposer connue à l'avance la forme de la surface de la partie de la Terre sur laquelle ces triangles se trouvaient placés. Si l'on admettait que la Terre est exactement un ellipsoïde de révolution, cette forme se déduirait aisément de la mesure de son axe polaire et de son axe équatorial; mais, au commencement du xix* siècle, il existait sur la grandeur de ces éléments de telles incertitudes, que le directeur du Survey de l'Inde crut indispensable de déterminer directement la forme de la Terre dans la région dont il voulait tracer la carte. On résolut donc d'exécuter, en même temps que le relevé géographique, et pari passa avec lui, la mesure géodésique d'un arc de méridien et d'un ou plusieurs arcs de grand cercle perpendiculaires, de manière à obtenir, indépendamment de toute autre donnée, la forme de la Terre dans la région de l'Inde. Ces opérations géodésiques étaient d'autant plus nécessaires que des observations récentes du pendule avaient montré une diminution brusque de la pesanteur vers le parallèle de lo degrés au nord de l'équateur, et que, par suite, i degré de méridien, mesuré de ce parallèle à l'équateur, devait être trop court par rapport à l'arc de i degré, mesuré au nord du parallèle de lo degrés.

D'ailleurs, outre que cette irrégularité de forme aurait altéré les résultats du relevé géographique si l'on n'en avait pas tenu compte, l'opération géodésique par laquelle Lambton voulait en corriger les effets offrait un

grand îiitérét au point de vue de la détermination de h iigui*e vraie de la Terre ; depuis la mémorable expédition de Bouguer et la Condamine au Pérou (i 735-1745), les efforts des astronomes pour déterminer la grandeur de la Teri*e avaient, en effet, tous porté sur des arcs de méri- «liens ou de parallèles situés dans des contrées boréales dont la latitude moyenne dépassait 33 degrés ; il y avait là une lacune à combler, un desideratum a satisfaire, et le relevé géodésique de la presqu'île indienne paraissait éminemment propre à conduire à cet important résultat (i}.

Après quelques opérations préliminaires, le major Lianblon décida la mesure de différents arcs de latitude, situés sur le méridien du cap Comorîn, et d'arcs de grand cercle perpendiculaires aux méridiens placés sur les parallèles de Madras et de Bombay.

Tel est le plan qu'adopta le major Lambton, plan si bien conçu que, malgré les progrès considérables des méthodes d'observation, il n'a pas été sensiblement modifié par les successeurs de cet éminent officier.

(i) Pour le calcul des latitudes et des longitudes des «/t^^Wn/ex stations trigonométriques (calcul de l'excès sphérique de ces triangles), Lambton fut, en effet, obligé d'abord, et avant que ses propres déterminations aient pu les rectifier, d'adopter pour les éléments du sphéroïde terrestre des valeurs qui, quoique déduites des meilleures déterminations alors connues, se trouvaient exces' sivemcnt erronées; ainsi il admettait pour l'aplatissement 77^, soit le double environ de sa valeur réelle, et la longueur qu'il adoptait pour l'arc d'un degré d'un arc du méridien, à la latitude de i3 degrés, était trop petite d'environ 7—, tandis que sa lenteur d'un arc de parallèle à la même latitude était trop grande d'à peu près 7^.

Les opérations commencèrent vers 1 800 ; depuis cette époque, elles n'ont jamais été complètement abandonnées, quoiqu'elles aient été fort souvent ralenties par suite du manque d* officiers capables de les effectuer. £n eCFet, d'une part, les exigences du service et de l'avancement occasionnèrent souvent le déplacement de certains officiers expérimentés; d'autre part, l'insalubrité du climat, la fatigue de ces longues opérations au milieu d'un pays désert, forcèrent quelques-uns d'entre eux, et des plus capables, à abandonner momentanément leur poste pour revenir en Europe rétablir leur santé épuisée.

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