BRADLEY

James Bradley, l'un des astronomes les plus célèbres du monde entier, naquit à Scherburn (comté de Glo-

cester), en mars 1693. Il était le neveu du révérend James Pound , curé de Wansted , astronome distingué et connu surtout par la mesure de la distance des satellites de Jupiter à leur planète (i); son exemple et ses leçons inspirèrent de bonne heure à son neveu le goût de TAstronomie.

Les premières observations de Bradley datent de 1716; il avait alors vingt-deux ans. En 1721, il fut nommé à la chaire d'Astronomie fondée par Savile à l'Université d'Oxford; mais il ne s'y installa guère que dix ans après. Dans les premières années , dès qu'il était libre, il courait chez son oncle, à Wansted, reprendre ses occupations favorites; on. a de lui, et datant de cette époque, des observations d'une comète parue dans les derniers mois de 1723, et la détermination des longitudes de Lisbonne et du fort de New-York à l'aide des éclipses du premier satellite de Jupiter.

Il s'était , pendant cette période, lié d'amitié avec Samuel Molyneux, un de ces riches propriétaires anglais comme il en existe un si grand nombre aujourd'hui, amoureux de la science, qui la cultivent eux-mêmes et qui consacrent à son développement une partie de leur fortune. Grand amateur d'Astronomie, auteur d'une dioptrique qui fut alors célèbre, Molyneux avait érigé dans sa résidence de Kew, près de Londres, un petit observatoire où il suivait avec intérêt la marche des astres. Depuis longtemps. Picard avait observé dans l'étoile polaire des

(i) D'après ces observations, Bradley calcula, en 1721, des Tables des satellites de Jupiter.

mouvements singuliers, des inégalités annuelles allant à près de 4o secondes, qu'on n'avait encore point expliquées et dont on ne connaissait même pas la loi exacte. Des inégalités analogues avaient été observées plus tard sur d'autres étoiles. Dans le but de vérifier tout ce qui avait été dit à ce sujet , Molyneux fit construire par Graham un secteur de 24 pieds de rayon et d'un angle d'environ i5 minutes de degré, qu'il installa dans son observatoire et avec lequel il se proposait d'étudier Tétoile 7 du Dragon ; cette étoile n'étant distante du zénith que de quelques minutes, ses mesures étaient indépendantes des erreurs de réfraction.

Les observations, commencées le 3 décembre 1726 par Molyneux, furent continuées par Bradley et lui et conduisirent, au bout d'une année, à cette conclusion que l'étoile avait en déclinaison un mouvement de 89 secondes dont la période était annuelle. Molyneux, ayant été nommé lord de l'Amirauté, dut cesser ses recherches, et, le secteur primitif étant incommode à cause de ses énormes dimensions, Bradley en fit construire un autre de rayon moitié moindre, mais d'un angl^ de i2°3o', afin de pouvoir suivre les variations de déclinaison d'étoiles plus éloignées du zénith ; c'est avec ce secteur, établi à Wansted, chez Pound, le 19 août 1727, que Bradley fit la série d'observations qui le conduisit à la découverte du phénomène de l'aberration de la lumière, dont Picard avait constaté les effets sans pouvoir les expliquer. Le Mémoire de Bradley a été communiqué à la Société royale le g janvier 172g.

D'ailleurs les résultats des observations ne se présentaient point sous cette forme simple que le génie de Brad-

ley sut leur donner ; les positions observées des étoiles ne se trouvaient pas rigoureusement sur l'ellipse d*aberiration annuelle; en étudiant ces écarts, Bradley fut conduit, comme nous le verrons bientôt, à une seconde découverte , celle de la nutation de l'axe terrestre, découverte tout aussi fondamentale que la première pour le calcul et la prédiction de la position apparente des étoiles.

C'est au milieu de ces recherches que vint le trouver l'ordonnance royale qui le nommait directeur de l'Observatoire de Greenwich. Jamais, certes, on n'avait fait meilleur choix; sans ressources officielles, avec le seul secours de ses relations et des hasards de la fortune, Bradley avait montré qu'il était un des observateurs les plus minutieux et les plus exacts de son époque, et il avait donné des preuves éclatantes de son esprit. Le choix de Bradley comme astronome royal était donc pour ainsi, dire commandé; il sut, dans l'exécution des devoirs de sa charge, payer à son pays la dette qu'il contractait en acceptant ces honorables fonctions.

Bradley, nommé à l'Observatoire de Greenwich le 2 février 174^» J ti*ouva les instruments dans un état qui ne permettait guère d'en faire usage ; depuis quelques années, Halley, atteint d'une maladie grave, n'observait en effet presque plus. Le premier soin du nouvel astronome royal fut de les faire réparer. D'ailleurs, l'ordonnance royale de sa nomination lui accordant un aide, secours qui avait manqué à Halley, il choisit pour remplir ces fonctions l'un de ses neveux, John Bradley, dorit il commença immédiatement l'instruction pratique. Reconnaissant bientôt que les déterminations d'ascension droite avec l'arc mural de Halley, dont toutes les parties ne se

trouvaient point dans le me'ridien, étaient inexactes, il re'solut d'observer les astres avec deux instruments séparés , la lunette méridienne et Tare mural , le premier donnant l'ascension droite et le second la déclinaison. Bradley se mit alors à l'œuvre avec une ardeur incroyable, si bien qu'en 1743 le nombre des observations qu'il fit avec son assistant s'éleva à dix-huit mille. En 1760, le Catalogue de Flamsteed avait été observé deux fois complètement; la distance apparente du zénith de Greenwich au pôle était déterminée avec une certaine approximation; en même temps les méthodes d'observation étaient perfectionnées : on se servait d'un niveau pour assurer Thorizontalité de l'axe de rotation ; on inventait un nouvel éclairage pour observer les astres faibles; on notait l'état de l'atmosphère , afin de pouvoir faire intervenir la réfraction vraie dans la réduction des observations ; au lieu de la minute dont se contentait Tycho et de la seconde qui suffisait à Flamsteed et à Halley, on appréciait la moitié et le tiers de seconde dans les observations d'ascension droite.

Entre les mains de Bradley, l'Astronomie de précision, conçue par Picard , venait donc de naître, et son premier résultat fut l'afiîrmation du phénomène de la nutation, dont la preuve fut communiquée à la Société royale le 7 juin 1748, après une révolution complète des nœuds de la Lune, depuis les premières observations faites par Bradley à Wansted , dans la maison de son oncle.

Malgré tous les i)erfectionnements apportés aux méthodes d'observation, Bradley fut bientôt amené à reconnaître que les résultats obtenus n'avaient point toute l'exactitude nécessaire; aussi il se préoccupa dès lors des moyens

d'avoir de nouveaux instruments. En 174^» ^^^^ ^^ ^'âi^* spection annuelle du bureau des visiteurs, Bradley, fort de l'influence énorme que venait de lui donner sa nouvelle découverte , représenta aux membres de ce bureau la nécessité absolue de renouveler les instruments dont on se servait depuis vingt-cinq ans à l'Observatoire. Le bureau partagea l'avis de Bradley, et bientôt après le Gouvernement accordait à cet illustre astronome la somme de 1 000 livres qu'il avait demandée.

L'astronome royal fit donc construire par Bird le second quart de cercle (i) commandé autrefois par Halley, et l'installa sur la face occidentale du massif qui portait déjà le premier; celui-ci fut déplacé et tourné vers le nord, le nouveau étant dirigé vers le sud , pour obtenir enfin la latitude de Greenwich avec toute l'exactitude possible. Le second instrument acheté par Bradley fut une lunette méridienne de 8 pieds, destinée à remplacer l'ancienne que la construction de son axe rendait incommode et inexacte; enfin, sur l'avis du Conseil de la Société royale, l'Amirauté fit pour l'Observatoire de Greenwich l'acquisition du secteur parallactique de 1 2 pieds et demi de rayon, avec lequel Bradley avait fait les deux découvertes qui ont rendu son nom immortel.

(i) Les quarts de cercle divisés par Bird portent deux divisions de l'angle droit, Tune en 90 degrés, l'autre en 96 parties. Cett« seconde graduation offre l'avantage suivant : en divisant l'arc total en deux parties égales, chacune des moitiés en deux, etc., opérations que les constructeurs font très-exactement, on arrive à subdiviser le quadrant en arcs de 3 degrés tous égaux entre eux ; reste ensuite un très-petit intervalle à diviser. Avec la division en 90 degrés, on est arrêté dès l'arc de 45 degrés.

Ce renouvellement des instruments nécessitait un agrandissement de l'Observatoire. En avant de la salle des cercles de Flamsteed et de Halley, en dehors de Tancienne clôture, on construisît, pour la lunette méridienne, une nouvelle salle, qui fut séparée de l'autre par une pièce destinée aux calculateurs. Tous ces changements furent terminés en i']53. L'année précédente, le i5 février 1^52, le roi George II avait attribué à Bradley la demi- paye de capitaine de vaisseau, qui avait été autrefois accordée à Halley par la reine Caroline (i).

Dès que ces nouveaux instruments furent en place, Bradley et son aide recommencèrent les observations avec une activité plus grande encore qu'auparavant; et, en 1762, leur nombre s'élevait à 60000, nombre prodigieux si l'on remarque que, chaque année, le travail de l'Observatoire était interrompu pendant les trois mois que l'astronome royal passait à Oxf )rd pour y faire son cours d'Astronomie , et que, en outre, dans les dernières années de sa direction, la santé de Bradley devint trèschancelante.

Malheureusement, l'organisation insuffisante de l'Observatoire, en vertu de laquelle l'astronome royal n'avait à sa disposition qu'un aide collaborant à toutes ses observations, ne lui laissait pas le temps de les réduire et de les calculer.

A la mort de Bradley, le i3 juillet 1762, tous ses ma-

(1) A partir de ce moment, cette pension de a5o livres fut afférente à la place d'astronome royal, et le traitement de oe fonctionnaire fut par conséquent de 35o livres (8760 francs).

nuscrits furent enlevés par ses héritiers, et restèrent longtemps inutilisés entre leurs mains. Enfin, vers 1778, les trente-trois registres des observations de cet astronome furent remis à l'Université d'Oxford, qui les fit réduire et imprimer. Le premier volume, publié par les soins du docteur T. Hornsby, parut en 1 798 sous le titre : Astronomical Observations made at the Royal Observatory at Greemvich y from the y car 1760 to the y car 1762, by James Bradley, Le second volume a été publié, avec le même titre, en i8o5, sous la surveillance de A. Robertson. Depuis cette époque, un illustre astronome allemand, Bessei, a déduit de ces observations un Catalogue qui est encore l'une des bases les plus sérieuses de l'Astronomie stellaiie, et qui a été publié sous le titre : Fundamenta Astronomiœ^ pto anno 1755, deducta,ex observationibus viri incomparabilis James Bradley, in spécula astronomica Grenovicensi y per annos l 'j 58- 1']6q^ instituas, Regichmontiy 1818. Ce Catalogue comprend 8222 étoiles, dont presque toutes ont été observées cinq fois en ascension droite et trois ou quatre fois en déclinaison.