BLISS

Bradley fut remplacé par le révérend Nathaniel Bliss, professeur de Géométrie à l'Université d'Oxford et membre de la Société royale, qui l'avait déjà suppléé pendant la durée de sa maladie. Sa direction fut fort courte : elle ne dura que deux ans , cet astronome étant mort le 2 septembre 1764. Il fut remplacé par Maskelyne.

Les observations de Bliss (1762- 1764) et celles de son aide, Charles Green, du 2 septembre 1764 au i5 mars 1 765, ont été publiées par Robertson à la fin du deuxième volume des Œuvres de Bradley.

MASK.RLYNE.

Nevil Maskelyne, qui succéda, le i5 mars 1766, à N. Bliss dans la direction de l'Observatoire de Greenwich, était né à Londres, le 6 octobre 1 732. Sa vocation astronomique s'était décidée en 1748 (il avait alors seize ans) par la vue d'une éclipse de Soleil qui fut presque totale. Bientôt après il se lia d'amitié avec l'illustre Bradley, dont il devint l'élève ; sur ses conseils, et avec les observations de Greenivich, il calcula alors une Table de réfractions qui fut, pendant un grand nombre d'années, la seule employée par les astronomes de tous les pays; en 1 761 , l'astronome royal (Bradley) le fit envoyer par la Société royale à l'ile de Sainte-Hélène pour y observer le passage de Vénus ; le but principal de sa mission ne fut pas rempli, le ciel s'étant couvert au moment de l'observation ; mais, doué d'un esprit éminemment investigateur, Maskelyne n'avait pas borné là le projet de ses travaux : il voulait déterminer à nouveau la parallaxe de la Lune et étudier aussi les irrégularités que présentaient les nombreuses observations de Sinus faites par La Caille au cap de Bonne-Espérance. Malheureusement le secteur qu'il emporta avec lui ne lui avait été livré que quelques jours avant son embar-

quement et , en Tétudiant à son arrivée, il y trouva des irrégularités qui surpassaient de beaucoup celles qu'il se proposait de déterminer. Ces erreurs tenaient principalement au mode défectueux de suspension du fil à plomb qui servait à déterminer la ligne zénithale de l'instrument. Toutes les observations qu'il fit à Sainte-Hélène sont donc perdues pour la science ; mais les défauts de l'instrument furent pour lui l'occasion d'imaginer une nouvelle suspension du fil bien supérieure aux anciennes, et, pour les observations astronomiques, cette amélioration fut certainement une chose plus importante que toutes les recherches que Maskelyne se proposait de faire dans le ciel. « Bien déterminer le centre d'un secteur; faire que le fil, qui a toujours une épaisseur de quelques secondes, tourne exactement autour de ce centre ou le couvre toujours de la même manière dans toutes les positions de l'instrument, est un problème difficile dont on n'avait jusqu'alors aucune solution satisfaisante. »

D'ailleurs, travailleur infatigable, Maskelyne mit à profit le temps même de la traversée pour comparer toutes les solutions qu'on avait données du problème des Longitudes. A son retour, il proposa aux lords de l'Amirauté, et ses efibrts furent assez persévérants pour la faire accepter, la publication d'un Almanach nautique, rédigé sur un plan analogue à celui de La Caille, et qui parut pour la première fois en 1768, sous le titre de British mariner* s Guide; c'est l'origine du Recueil astronomique encore célèbre aujourd'hui , suivi par les marins de toutes les nations, et publié en Angleterre, par les lords de l'Amirauté, sous le titre de The ISautical Almanac ami Astronomical

Ephemens(i); Maskelyiie en dirigea la publication jusqu'à sa mort, c'est-à-dire pendant quarante- cinq ans.

En 1765, Maskelyne fut nommé astronome royal. C'était certainement, à cette époque, le meilleur astronome praticien de l'Angleterre. En même temps, sur la demande de la Société royale, et sur l'avis des avocats de la couronne que le warrant rendu par la reine Anne en 17 10 n'avait plus force de loi, le roi Georges in renouvela le décret qui mettait l'Observatoire sous la haute surveillance de la Société royale. Ce nouveau warrant n'était pas la reproduction de l'ancien , mais on avait profité de l'expérience acquise, depuis la fondation de l'établissement, pour réformer ce qui avait été reconnu défectueux, tout en conservant ce qui avait tant contribué à sa gloire.

Désormais l'astronome royal fut tenu de résider à l'Observatoire d'une manière permanente, et il lui fut interdit d'accepter aucun autre emploi. L'usage qui s'était introduit de montrer l'Observatoire pour de l'argent fut aboli , et personne ne put pénétrer dans les cabinets d'observation sans être accompagné de l'astronome ou de son aide. Les cahiers d'observation furent déclarés propriété de l'État, et il fut interdit de les enlever dé l'Observatoire sous aucun prétexte. L'astronome royal devait aussi remettre au Conseil de la Société royale, dans les six premiers mois de chaque année, une copie exacte des observations faites dans Tannée précédente; enfin, et c'est peut-être là la plus grande obligation que nous ayons à

(i) Le Nautical Almanac est tiré à 30000 exemplaires; la Connaissance des Temps se tire à 3ooo.

Maskelyne, cet astronome obtint en 1 767 la création d'un fonds spécial affecté à l'impression des observations. Jusque-là les observations restaient souvent enfermées dans les observatoires où elles avaient été faites; elles y étaient comme non avenues, non-seulement pour les astronomes, qui n'étaient point à portée de consulter ces dépôts précieux, mais aussi pour l'observateur luioméme, que ses occupations de tous les jours et de tous les instants empêchaient de tirer, de ce qu'il avait vu , toutes les conséquences qui pouvaient s'en déduire. Les observations de Maskelyne ont été publiées régulièrement, à partir de 1776, sous le titre : Astronomical Observations made at the Royal Observatory at Greenwichy by the Re{>, N, Maskelyne y Astjonomer Royal; leur ensemble forme quatre volumes.

Afin de pouvoir suffire avec son aide aux conditions (]u'il s'était imposées lui-même, Maskelyne adopta un plan de travail tout différent de celui de Bradley. Il renonça à multiplier les observations, à faire un Catalogue nombreux, convaincu par l'exemple de ses prédécesseurs qu'il est presque impossible à un astronome qui se livre à un cours ininterrompu d'observations de ce genre, qui y consacre la plus grande partie de ses nuits , de trouver ensuite le temps ou le courage d'exécuter tous les calculs que nécessite leur publication, et de les comparer aux Tables pour en modifier ou en refondre tous les éléments.

Maskelyne choisit donc parmi les étoiles de Flamsteed, Halley et Bradley, trente-six étoiles fondamentales qui lui servaient à bien régler la pendule et que l'on observait avec assiduité , ainsi que le Soleil et la Lune. Quant aux planètes, on les observait rarement et seulement dans

les points principaux de leurs orbites ; et, sauf les étoiles dont nous avons parlé, presque toutes étaient entièrement laissées de côté.

En même temps, Maskelyne perfectionna le procédé d'observation à la lunette méridienne. Au mois d'août 1772., il imagina de faire glisser dans une rainure l'oculaire de la lunette, adn de l'amener successivement vis-à-vis de chacun des fils du réticule ; on évitait ainsi toute erreur de parallaxe, en augmentant néanmoins le nombre des fils (Maskelyne le porta de trois à cinq) et par conséquent la précision de l'observation. Un mois plus tard, il substitua la division de la seconde en dix parties à la division par huit qu'il avait adoptée d'abord. Ce mode de division est encore employé aujourd'hui, et il est d'une commodité telle, qu'on a peine à concevoir qu'il ait fallu près de cent ans d'observations continues pour amener les astronomes à l'imaginer et à l'employer.

Les observations de passage ayant été ainsi amenées à un haut degré de précision, Maskelyne remarqua (1795) que les corrections de pendule (i) qui se déduisaient de ses propres observations différaient toujours, et d'une quantité constante, de celles que Ton obtenait par l'emploi des observations de son aide. Ce phénomène, que les astronomes connaissent aujourd'hui sous le nom adéquation personnelle^ qui a été étudié au commencement de ce siècle par Bessel, et que l'on peut maintenant mesurer, expliquer presque dans ses moindres détails, surprit vive-

(i) C'est le nombre qu'il faut ajouter ou retrancher à l'heure donnée par la pendule, au moment du passage d'une étoile au méridien, pour avoir l'heure exacte de ce passage

ment Maskelyne ; et, pour éviter cette erreur qu'il croyait accidentelle, il se sépara de son aide , dont la manière de compter et de subdiviser la seconde ne pouvait s'accorder avec la sienne propre.

De 1770 à 1780, Maskelyne fit établir, en haut des tourelles qui flanquaient l'habitation, deux dômes tournants destinés à abriter deux secteurs équatoriaux , et il élargit les fentes méridiennes de la salle de l'instrument des passages. En même temps, soupçonnant que son quart de cercle s'était déformé, il résolut de le remplacer par un cercle entier; c'est le premier appareil de ce genre qui ait été construit, et il a fallu pour réussir toute l'habileté de Troughton, à qui cet instrument avait été commandé. Maskelyne n'eut pas la satisfaction de mettre en place ce cercle mural; il mourut le 9 février 181 1, avant que l'instrumeht eût été livré par le constructeur.