POND

John Pond naquit à Londres' en 1767; son père était un négociant aisé de la Cité. Son éducation fut fort entravée par la faiblesse de sa santé; il fut même, à deux reprises différentes, obligé de quitter l'Université de Cambridge pour aller résider dans le midi de la France et en Espagne, puis à Constantinople et en Egypte. Au retour de ce dernier voyage, en 180H, il établit sa résidence à Westbury, dans le Somersetshire, et y installa im instrument d'azimut et de hauteur, construit par Troughton , et dans lequel il avait fait introduire un perfectionnement

remarquable. Jusqu'alors la lecture sur les cercles divisés se faisait au moyen de verniers ; Pond imagina de leur substituer six microscopes cquidistants, normaux à la graduation, et dans le plan focal desquels une vis micrométrique faisait mouvoir un système de fils se coupant à angle aigu; pour déterminer la position du cercle à un instant quelconque, il pointait, avec cette croisée de fils, sur le trait le plus voisin de la graduation.

Il entreprit alors une série d'observations de déclinaison de quelques-unes des principales étoiles fixes, pour en comparer ensuite les résultats avec ceux qu'avaient donnés les observations de Bradley et de Maskelyne au quart de cercle mural de Bird. Quoique le cercle de son instrument fût de dimensions médiocres, surtout en comparaison de celles de Timmense quart de cercle de Greenwich, son habileté d'observateur, le soin qu'il mettait h toutes les mesures, et enfin la précision que lui donnait l'emploi des microscopes, lui permirent de démontrer d'une façon certaine l'existence d'une déformation considérable dans l'instrument de Greenwich, déformation que Maskelyne n'avait fait qu'entrevoir.

Ce travail fit sensation à l'époque de son apparition (^Philosophical Transactions , 1808) et posa Pond comme le meilleur observateur d'Angleterre. Lié d'amitié avec Troughton, il en dirigea dès lors les ateliers et présida à la construction d'un grand nombre d'instruments astronomiques, caractérisés par une élégance de forme, une facilité de manœuvre et une précision inconnues jusqu'à lui. Lors de la mort de Maskelyne, Pond était donc naturellement désigné pour lui succéder; il avait alors quarante-quatre ans (18 1 1). A cette occasion, le traitement

d'astronome royal fut porté à 600 livres, et le Gouvernement prit à sa charge les frais de chauffage et d'éclairage de l'Observatoire ; un second aide fut «idjoint à l'astronome royal et la publication des observations devint trimestrielle. Plus tard , Pond obtint que le nombre des aides fût porté à six : deux furent nommés en 1 822 , deux autres en 1825. Pond n'était point calculateur, et ce grand nombre d'aides, chez lesquels il maintenait une discipline rigoureuse , lui permettait d'étendre beaucoup ses travaux.

Le séjour de Pond à l'Observatoire de Greenwich fut d'ailleurs fertile en résultats importants. En 181 2, le cercle mural commandé par Maskelyne ayant été installé, il s'en servit aussitôt pour faire un Catalogue de déclinaisons de quarante-huit étoiles, Catalogue remarquable par sa précision et qui fut considéré par Bessel comme le « nec plus ultra » de l'Astronomie moderne. En 181 5, il mesura les déclinaisons et les mouvements propres de trente étoiles. En 1816, il fit remplacer la lunette méridienne de Graham par une nouvelle lunette méridienne de Troughton, de 10 pieds de longueur, et dont l'objectif avait 5 pouces d'ouverture; en même temps, un équatorial de Ramsden, donné à l'Observatoire par lord Liverpool, fut installé dans le dôme nord-est. Ces instruments servirent à déterminer les parallaxes d'un certain nombre d'étoiles. Bientôt après (1818) l'astronome royal , fort de cette longue expérience, publia un travail remarquable sur la comparaison des différentes méthodes que l'on peut employer à la construction des catalogues d'étoiles, travail que les astronomes de nos jours lisent encore avec grand profit.

L'habileté de Pond dans l'étude et la vérification des

instruments était devenue célèbre; les iistronames et les constructeurs aimaient à le consulter, et presque toujours

ËDtrée de l'Observatoire de Greenivicb (G6lé est).

l'Astronomie tirait de ses études quelque perfectionnement L. Ainsi, en 1825, ayant à essayer et à vérlGer un

cercle mural construit par Jones, pour l'Observatoire du Cap de Bonne - Espérance , sur le modèle de celui de Troughton et avec les mêmes dimensions, Pond fit usage d'une méthode de vérification excessivement remarquable, et qui devint la base d'un nouveau procédé de détermination des déclinaisons. Le cercle du Cap fut fixé à côté de celui de Greenwich, sur la face opposée du massif; chacun d'eux fut muni d'un bain de mercure, et leur ensemble ne fit, pour ainsi dire, qu'un seul et même instrument. En observant simultanément aux deux cercles les mêmes étoiles, soit directement, soit par réflexion, on avait la différence des lectures correspondant à des positions parallèles de leurs lunettes; ces deux instruments étant ainsi ramenés à la même origine, on observait les mêmes étoiles, directement à l'un d'eux, par réflexion à l'autre; combinées avec les observations précédentes, celles-ci faisaient connaître les hauteurs des étoiles observées; ces hauteurs, comparées aux résultats des premières recherches, donnaient la position du diamètre horizontal de chacun des cercles et permettaient d'en comparer les inexactitudes respectives. Sur les instances de l'astronome royal , le Gouvernement fit l'acquisition de ce nouvel instrument, et c'est avec ce double cercle mural que furent faites désormais presque toutes les déterminations de déclinaisons à l'Observatoire de Greenwich. Le résultat fut publié, en i836, sous le titre : Catalogue ofthe nord polar distances of sixty stars, reduced to 1 83o January i , derived front observations made at Greenivich by the two circles and six microscopes, 1 825- 1 833.

Malgré ces nombreux travaux et la régularité de leur publication, Pond eut à supporter plus d'une critique. Il

y prétait d'ailleurs le flanc ; car, imitant en cela Maske-* lyne, il négligeait systématiquement les observations des planètes : ainsi, en i8i4 et i8i5, il n'a été fait àGreenwich que deux observations de ces astres ; mais, si cette omission fut le premier prétexte des plaintes de la Société royale, le soin avec lequel Pond écartait les vrais astronomes des fonctions d'assistant en fut sans doute la cause véritable. D'ailleurs les reproches s'égarèrent bientôt; nonseulement on mit en doute l'exactitude, pourtant si prodigieuse, de ses observations, mais on alla même jusqu'à l'accuser de les altérer, de les arranger, avant de les livrer à l'impression. L'astronome royal fut vigoureusement défendu par Bessel; et ces deux hommes, dont l'un est le type le plus parfait de l'astronome observateur, l'autre l'un des représentants les plus illustres de l'Astronomie de calcul, en même temps qu'observateur fort habile, unirent leurs efforts pour faire accepter par le monde astronomique les immenses perfectionnements introduits par Pond dans l'art des observations.

Les éloges de Bessel furent pour l'astronome royal sa

. plus belle récompense et sa plus grande consolation ; car

il eut à soutenir des luttes fréquentes avec le Boarxl of

Fisitor*s, dont, en i83o, les pouvoirs furent augmentés et

la composition considérablement modifiée (i). Aux termes

(i) Le bareau fut dès lors composé du président de la Société royale, du président de la Société astronomique, de tous les anciens présidents de ces deux Sociétés, de cinq membres de chacune d'elles désignés par le président en exercice, et des titulaires des chaires d'Astronomie d'Oxford et de Cambridge. Quelques mots sont nécessaires pour bien faire comprendre la valeur et le rôle

de Fordonnance royale, le bureau était autorisé à faire faire, par l'astronome royal , telles observations qu'il jugerait convenable (i) ; à inspecter les instruments; à adresser aux lords de TA mirante les propositions qu'il croyait utiles; à exiger de l'astronome royal, à la fin de chaque trimestre, une copie des observations faites dans le trimestre précédent.

Peu de temps après cette organisation du Board ofVisitor'sy vers la fin de i835, Pond, miné par une maladie grave, donna sa démission et quitta l'Observatoire, avec une pension de 600 livres, pour se retirer à Blackheath, près de Greenwich, où il mourut, le 7 septembre i836, à Tâge de soixante-ncuf ans.

M. G.-B. Airy, directeur de TObservatoire de Cambridge, astronome déjà célèbre par de nombreux travaux, fut appelé à prendre la succession de Pond. Doué d'une grande activité, savant universel , intelligence d'élite , cet astronome renouvela presque complètement l'Observatoire de Greenwich.

de ce bureau d'inspection. La Société royale et la Société astronomique ne sont point des corps fermés, à nombre fixe et limité de membres appointés par l'État. Toutes les personnes qui s'intéressent aux Sciences et à l'Astronomie peuvent, quand elles le veulent, faire partie de ces deux Sociétés; chacune d'elles se renouvelle donc très-fréquemment.

(i) Cette clause montre bien quel était le motif apparent des critiques de la Société royale.