CHAPITRE IV

OBSERVATOIRES PRIVÉS

OBSEBVATOIAK DU DOGTEUA LEE ( H AETW ELL ) .

L'Observatoire d'Hartwell a été fonde par un descendant d'une famille française, J. Fiott, plus connu des astronomes sous le nom de docteur Lee. Les Fiott, riches bourgeois de Dijon, s'étaient établis en Angleterre dès le milieu du siècle dernier; et c'est de l'un d'eux, John Fiott, marchand de Londres, que naquit, le 28 avril 1783, le savant créateur de l'Observatoire d'Hartwell.

Après avoir fait de brillantes études à Saint-Jolin's Collège (Cambridge), le jeune J, Fiott visita successivement la Grèce et l'Egypte, dans le but d'en étudier les antiquités. En i8i5, à la demande formelle d'un de ses oncles maternels, "William Lee, il pçit ce dernier nom, et, en 1827, le baronnet sir Georges Lee étant mort sans enfants, il hérita des propriétés de toute la famille et en particulier de la magniGque résidence d'Hartwell.

Le docteur Lee, très-célèbre par sa connaissance apj^rofondie de l'antiquité, était en outre un amateur intelligent de toutes les sciences ; il ne tarda donc point à se lier avec W.-H. Smyth, qui avait établi près d*IIartwell, à Bedfort, un Observatoire assez important. Dans leurs longues causeries du soir, il s'initia peu à peu aux choses de l'Astronomie ; et, lorsqu'en 1828 les instruments du Révérend Lsewis Evans durent être vendus par les soins de la Société astronomique de Londres, il les acheta, les fit transporter à Hartwell et, bientôt après, installer dans un pavillon attenant au château. Telle est l'origine de l'Observatoire d'Hartwell qui, dès le début, fut richement pourvu.

Cet établissement possédait alors, en effet, un cercle méridien de 3,75 pouces d'ouverture et de 60 pouces de longueur focale ; un excellent équatorial de 6 pouces d'ouverture, dont l'objectif était un des chefs-d'œuvre de TuUey; un télescope newtonien de 8,5 pouces; divers instruments portatifs, ainsi que plusieurs bonnes pendules.

Les travaux de construction des bâtiments, l'installation des instruments exigèrent un temps assez long, pendant lequel le docteur Lee et le capitaine Smyth ne firent à Hartwell que des observations sans grande importance. En i838, enfin, le docteur Lee s'attacha, avec le titre d'astronome, M. Epps.

James Epps, né en 1778 dans le comté de Kent, était secrétaire assistant de la Société royale astronomique de Londres depuis i83o; quoique son éducation n'eût pas été régulière, et que ses occupations lui laissassent peu de temps pour coiltiver les sciences, il avait cependant

acquis des connaissances pratiques et théoriques considérables ; il était surtout très-familiarisé avec les calculs de l'Astronomie pratique. A cette époque, il avait déjà publié un Mémoire sur la détermination de la déviation azimutale d'un instrument méridien à l'aide de l'observation des passages de deux étoiles ; un travail important sur les erreurs introduites dans ce même instrument par une inclinaison de l'axe ; enfin il s'était occupé assidûment de la détermination des longitudes par les observations de la Lune.

Dès son arrivée à Hartwell, J. Epps détermina la position géographique de cet Observatoire, puis il commença une série d'observations méridiennes des étoiles de la Lune. Le premier travail fut seul achevé, la mort ayant brusquement frappé cet astronome, le loaoût 1839.

Le capitaine Smyth vint alors s'établir à Hartwell, avec quelques-uns de ses anciens instruments de Bedfort, et y commença une longue série d'observations qu'il continua avec succès jusqu'à sa mort.

Le capitaine, plus tard amiral Smyth, né à Westminster, le 21 janvier 1788, servit longtemps dans la marine, naviguant d'abord dans la mer de l'Inde, puis ensuite dans la Méditerranée (1814-1825 ), dont il publia des cartes fort exactes ; c'est dans son long séjour à Kaples et sur les côtes de Sicile qu'il fit la connaissance du célèbre Piazzi de Palerme et prit le goût des études astronomiques.

A son retour en Angleterre ( i83o), il établit un Observatoire à Bedfort, et observa un grand nombre de nébuleuses et d'étoiles doubles. En 1889, il avait terminé la révision des Catalogues de Messier et des-deux Herschel,

Nous avons vu comment il se décida a transporter alors son équatorial à Hartwell : après l'avoir installe! dans ce nouvel Observatoire, le capitaine Smyth continua à observer les nébuleuses et surtout les étoiles doubles, genre d'observation dans lequel il s'était acquis une réputation d'exactitude méritée. L'ensemble des travaux qu'il fit ainsi a été réuni par lui en deux volumes : Mdcs HartiK'ellianœ, contenant les observations d'étoiles doubles, faites de iSSg à iSSg, et Spéculum Ilartivellianum, qui renferme une histoire complète de l'étoile double 7 de la Vierge et de la déccmvertc de Neptune (i).

Ajoutons d'ailleurs que, quoique faites sous sa direction, ces observations ne S(mt pas toutes de lui : bien souvent sa santé ne permettait pas a W. Smyth d'observer seul.

Le premier de ses assistants fut John Glaisher, frère du célèbre directeur de la division météorologique de l'Observatoire de Greenwich ; John Glaisher devait à son frère James sa vocation pour l'Astronomie; dès l'âge de quatorze ans, en i833, alors que James était assistant à l'Observatoire de Cambridge, il commença A faire des observations astronomiques. Quelques années plus tard, James Glaisher ayant été nommé assistant à l'Observatoire royal de Greenwich, John accepta avec empressement la proposition qui lui fut faite par W. Smyth de l'aider dans ses observations ; mais le séjour d'Hartwell lui fut fatal, car il mourut le i6 mai 1846, après un court séjour d'un

(1) L'amiral Smylh a été très-raèlé à la polémique soulevée par la découverte de Neptune, & cause de sa fonction de président de la Société royale astronomique.

an et demi. Il avait, dans cet intervalle, déterminé la longitude de l'Observatoire du docteur Lôe.

Glaislier fut remplacé par M. Dell, dont le séjour fut de plus longue durée (1846-1849)- M. Dell porta presque toute son attention sur les petites planètes et sur Neptune au moment de sa découverte ; ses observations, faites avec une grande assiduité, jouissent, en Angleterre, d'une réputation d'exactitude méritée.

Après le départ de M. Dell, l'amiral W. Smyth observa seul jusqu'en iSSg, époque où sa santé, redevenue chancelante et ne lui permettant plus de suivre des observations régulières, le docteur Lee confia les instruments d'Hartwell à M. N. Pogson, jeune astronome plein de mérite et déjà connu par plusieurs travaux importants faits à l'Observatoire de Radcliffe, à Oxford.

M. Pogson, arrivé à Hartwell le i*"^ janvier iSSg, y continua, avec l'équatorial , ses recherches sur les étoiles variables commencées à Radcliffe, et qui devaient le conduire à la formation d'un atlas céleste spécialement destiné à l'étude des étoiles variables; pour chacun de ces astres changeants, il construisit une carte spéciale formant un carré de i°2o' de côté et renfermant, comme termes de comparaison, toutes les étoiles jusqu' à la 12* grandeur. Ses observations s'étendirent à vingt-deux de ces étoiles, qu'il suivait avec la plus grande assiduité, afin de former une Table de leurs variations d'éclat, d'arriver à la connaissance de la période du phénomène, et de pouvoir construire une Éphéméride pour chacune d'elles.

Les cartes de M; Pogson étaient d'ailleurs publiées régulièrement aux frais du docteur Lee, et quinze d'entre elles avaient paru lorsque, en octobre 1860, M. Pogson

futappolo, sur lu recommandation do M. Airy, à la diroclion de; l'Obsorvatoiro d(î Madras, où il est encore actuellement et où il continue ses études favorites. Peu après son arrivée à Madras, en i8tii, M. Pogson publia, connue un hommage au docteur Lee, les Épliémérides d'étoiles variables d(mt ses observations d'ilartwell lui avaient fourni les cléments.

Le capitaine Jacob, que le climat des Indes avait forcé de quitter la direction de TObservatoire de Madras pour venir passer quelque temps en Angleterre, (it, pendant son séjour (1860-1861), quelques observations astronomiques avec les instruments d'IIartwell; comme traces de son passage, on trouve, dans les Comptes rendus de la Société royale astronomique, quelques dessins de Saturne cl de son anneau à Tépoque de sa disparition, en 1861.

La santé de Tamiral Smyth, ainsi que celle du docteur I..ee, déclinait alors très -visiblement; tous ces événements avaient interrompu la marche régulière de TObservatoire d'IIartwell. Cependant, après 18G1, M. Samuel Ilorton y (it encore quelques mesures d'étoiles doubles, et M. Birt quelques observations de la Lune. Mais la mort de l'amiral Smyth (9 septembre 1 865), puis celle du docteur Lee lui-même (7 février 1866) interrompirent bientôt tout travail.

Depuis cette époque, l'Observatoire d'IIartwell paraît être abandonné ; cependant les instruments n'ont point été vendus, et il y a lieu de croire que bientôt les héritiers du docteur Lee les feront de nouveau servir à l'étude du ciel .