OBSERVATOIRES DE M. BISHOP ( SOUTH VILLA, LONDRES

L'Observatoire de South Villa, Tun des premiers Observatoires privés un peu importants d'Angleterre, a été fondé par M. Bishop. Sa création a été récompensée par la médaille d'or de la Société royale astronomique de Londres (i836).

Né à Leicester, le 21 août 1785, d'une famille de riches négociants, M. Bishop se consacra lui-même de bonne heure aux affaires. Toutefois, il sut toujours conserver une partie de son temps pour des études mathématiques. La Mécanique céleste et l'Astronomie surtout l'attiraient vivement, et l'une de ses idées favorites était d'avoir un Observatoire, afin d'appliquer ses loisirs a une étude plus sérieuse de cette dernière science ; mais il ne put la mettre à exécution qu'en i833, époque où il abandonna à ses enfants le soin de son négoce.

L'Observatoire qu'il fit alors construire, dans sa résidence de South Villa, aux environs de Regent's Park, consistait en une chambre équatoriale circulaire, surmontée par un dôme presque hémisphérique, et flanquée d'une aile latérale devant servir de salle méridienne.

Le principal instrument de l'Observatoire était un grand équatorial de Dollond, de 7 pouces d'ouverture et 1 1 pieds de distance focale ; à ce bel équatorial étaient adjoints un instrument des passages, de Troughton et Simms, et une pendule, de Barraud, destinés à faire connaître le temps. Plus tard, en mars 1840, M. Bishop éta-

blit dans son Observatoire un cercle de hauteur et d'azimut.

Après avoir cherché à observer seul quelque temps, M. Bishop se convainquit de la ne'cessité de confier la direction de son Observatoire à un astronome de métier, s'il voulait lui voir produire quelque chose. Sf)uvent, en effet, la partie la plus importante d'un instrument est l'observateur lui-même. D'après les conseils des premiers astronomes d'Angleterre, il appela M. Dawes à ce poste important.

M. Dawes, déjà bien connu par ses mesures d'étoiles doubles, s'intalla à South Villa dans l'automne de iSSg et se mit aussitôt en devoir de continuer ses mesures niicrométriques d'étoiles doubles ou triples. Ce travail, qui l'occupa jusqu'en i844» * ctc publie plus tard, avec les observations de son successeur, sous le titre : Astro^ nomical Observations taken at the Obscrvatory South Villa [Innet circle, Régentas Park, London), during thc years i SSg-i 85 1. Ce volume contient, en outre, une étude historique et théorique des étoiles doubles qui offre un grand intérêt.

En mai i844» M. Dawes quitta la résidence de South Villa pour se rendre dans un Observatoire qu'il venait de faire construire à ses frais à Haddenham [Hopcfield Ohsen'atory); il y fut remplacé par M. Ilind, alors assistant à la division magnétique de Greenwich.

M. Ilind dirigea ses travaux dans une voie différente de celle qu'avait suivie M. Dawes. Sans négliger comph;teuient les étoiles doubles, il s'appliqua surtout à la recherche des petites planètes et des comètes. A cette époque (i844)» on ne connaissait encore, entre Mars et Jupiter,

que quatre astéroïdes; M. Hind a successivement découvert à South Villa : Iris (i3 août 1847), Flore (18 octobre 1847)1 Victoria (i3 septembre i85o), Irène (19 mai i85i), Melpomène (24 juin i852), Fortuna (22 août 1862), Calliope (26 novembre i852), Thalie (i 5 décembre 1852)1 Euterpe (8 novembre i852}, Uranie (22 juillet i854)* La découverte de ces dix astéroïdes n'est pas d'ailleurs le seul résultat des efforts de M. Ilind pendant cette période de 1844 ^ i854; ^^ avait, en même temps, construit et publié huit cartes écliptiqucs : dans chacune d'elles étaient marquées, jusqu'à la onzième grandeur, toutes les étoiles contenues dans une zone de i5 minutes de temps et de 1 5 degrés de déclinaison de part et d'autre du plan de l'écliptique; et c'est en construisant ces cartes, ou en s'aidant de celles déjà construites, qu'il avait découvert les astres précédents.

Ces résultats seraient déjà une preuve de la grande activité déployée à cette époque par M. Hind; mais, pour avoir un tableau complet de ses travaux multiples, nous devons ajouter que, pendant la même période, il observait la comète de Mauvais (i844)ï la grande comète de i844- 1845, la comète périodique de Vico (i844)» la comète de Brorsen (i845), une nouvelle comète de Vico (1846), la comète de Schweizer (1846),- la comète de Collas (1846), la comète de Biela (1846), découvrait une comète dans la Chevelure de Bérénice (16 octobre 1846), une autre comète le 6 février 1847; observait la comète d'Encke (1847)» 1^ comète de Goujon (1848), la comète de Petersen (1849), ''* comète de Westphal (i853) et enfin la comète de Briihns (i854).

Comme M. Hind joignait à une aptitude remarquable

pour les observations une habitude peu ordinaire du calcul, il déterminait en même temps les orbites des planètes et des comètes qu'il avait lui-même de'couvertes, ainsi que les dlements de la plupart des planètrs qu'il observait. C'est à lui, par exemple, que l'on doit les cléments de l'orbite de la comète découverte par M. Faye, à l'Observatoire de Paris, ainsi que ceux des comètes de Vico et de Schweizer,

Enfin, et pour terminer celte cnumération incomplète, M. Ilind observait encore et calculait les orbites apparentes d'un certain nombre d'étoiles doubles, comme 7 de la Vierge, p du Bouvier, a des Gémaux, c de la Couronne, 9 du Cygne, etc. ; il déterminait également les [)ori()des de quelques étoiles variables.

L'activité vraiment remarquable que M. Hind déployait ainsi à l'Observatoire de South Villa fut récompensée par deux témoignages éminents. En i853, il recevait de la Société royale astronomique la grande médaille d'or ; et, la même année, le gouvernement lui attribuait, pour ses belles (Iccouvertes, une pension de 200 livres ( i o 000 francs) ; c'est ainsi qu'en Angleterre on sait honorer la science.

Dans le courant de cette même année (i853), M. iiind fut appelé à la Snperintendence du Nauticnl Almanac. Nul n'était plus digne que lui de cette preuve de confiance, et ses nombreux travaux de calcul le désignaient naturellement pour la surveillance de cette Éphéméride astrononnque, qu'aucune publication du même genre n'a encore pu égaler, et qui est aujourd'hui entre les mains des marins de toutes les nations.

La charge de Superintendent of the Nautical Almanac Office éloigna nécessairement M. Hind des travaux d'ob-

servation pure ; cependant il ne les a jamais abandonnés d'une manière complète ; aujourd'hui encore il observe parfois et, de plus, il dirige d'une manière efficace les travaux des jeunes astronomes que G. Bishop appelle à l'Observatoire de South Villa.

C'est la, sous les ordres de M. Hind, que M. Norman Pogson, à qui l'on doit la découverte d'un grand nombre de petites planètes, fit ses premiers pas dans la voie de l'Astronomie.

Lorsque M. Pogson quitta South Villa (i85o), pour devenir assistant de l'Observatoire de Radcliffe, il fut remplacé par M. Vogel (iSSa) (i), et bientôt (i854) ce dernier lui-même par M. Marth.

M. Marth quittait alors l'Université de Kœnigsberg, où il avait publié les éléments de l'orbite de la comète de Westphal, presque en même temps que M. Hind. A l'Observatoire de South Villa, auquel il ne fut attaché que pendant un an et demi, il suivit la voie de son illustre prédécesseur. Il découvrit la planète Amphitrite (i**" mars i854) ^* calcula les orbites des quatre petites planètes Euterpe, Amphitrite, Massalia et Uranie. Ces calculs, alors devenus classiques, commençaient pourtant à présenter un intérêt scientifique bien moins considérable.

Après le départ de M. Marth, l'Observatoire de South Villa resta quelque temps inoccupé, et passa ensuite sous la surveillance de M. de Talmage.

(i) M. Vogel, né à Crefeld en 1829, quitta l'Observatoire de M. Bishop pour rejoindre, en qualité d'astronome et de botaniste, l'expédition du docteur Barth en Afrique. Il dirige actuellement l'Observatoire de M. de Bulow, à Bothkamp, en Allemagne.

La mort de M. Bishop, survenue le i/\ juin 18G1, interrompit oiicore les travaiiv de l'Observatoire de Ro^M'nfs Park. Peu après, (Pailleurs, M. Geor^^es Bishop, son fils, héritier de sa fortune et de son attachement pour les choses de TAstronomie, transporta les instruments de South Villa dans sa résidence de Twickenham, où il devait trouver un ciel plus favorable aux observations. M. de Talmagc y continua ses travaux pendant quelque temps sous la haute direction de M. Ilind. Apres son dëpart, il y eut dans le service de TObservatoire de Twickenham une nouvelle interruption, qui dura jusqu'à l'arrivée de M. W.-E. Plummer (1870).

On reprit alors la construction des cartes écliptiques commencées par M Hind à South Villa, en étendant le programme primitif de façon à faire une étude sérieuse de la portion de la voie lactée comprise dans la région que nous venons d'indiquer. En même temps, M. Plummer suit avec soin les comètes nouvellement découvertes et calcule, sous la direction de M. Ilind et avec le secours des employés du Nautical Almanac Office^ les orbit(;s de quelques-unes d'entre elles (comètes de Tempel, Tiiltle, Vico; Brorsen, etc.). Grâce à scm zèle et aux conseils de M. Hind, l'Observatoire de Twickenham paraît être entré dans une voie où il se mtmtrera le digne continuateur des travaux laissés à South Villa par Bishop, MM. Dawes, Hind et Pogson.

ni.