CHAPITRE IL

OBSERVATOIRE O'ÂRMAGH.

Au moyen âge, la ville la plus importante de Flrlande, la capitale du royaume, était Armagh, située à 1 1 o kilomètres nord de Dublin ; son Université, très-florissante, y attirait plus de sept cents étudiants, et son archevêque, le primat d'Irlande, était presque un souverain.

En 1 792, l'un des successeurs de ces puissants prélats, l'archevêque Robinson, fit construire un Observatoire sur une colline voisine de la ville et élevée d'environ 1 00 pieds au-dessus du niveau général de la contrée ; mais malheureusement il mourut sans avoir le temps de- le munir de tous les instruments nécessaires; l'équatorial de Troughton, dont le cercle de déclinaison devait avoir 3, 5 pieds de diamètre, n'était pas achevé, et l'instrument méridien, commandé à Ramsden, n'avait pas été livré.

Lorsque l'équatorial fut «achevé, le docteur Hamilton, premier astronome de l'Observatoire d'Armagh, l'employa surtout à chercher une vérification de la déformation constatée par Pond dans le quart de cercle employé à

Grecnwich p.ir Bradlcy et Maskelync (ro/> I'* Partie, p. 33). Ce travail I*aniena à reconnaître qu*un équatorial, quel<]ue bien construit qu*i] soit , convient peu à de pareilles observations.

D'un autre côté, l'Observatoire n'avait pas d'instrument pouvant donner le temps. Pour remédier à cette pénurie, on commanda peu après à un horloger du voisinage un instrument des passages de 3 pieds de distance focale et de 1 pouces d'ouverture, instrument avec lequel on fit jusqu'en 1827 des observations qui n'ont jamais été publiées, et que les défauts inévitables de l'instrument rendirent certainement inexactes.

Le docteur T.-R. Robinson, nommé, en 1826, directeur de l'Observatoire d'Armagh, fut assez heureux |K)ur faire cesser cet état de choses; il obtint de lord John Beresford, alors primat d'Irlande, les fonds nécessaires à l'acquisition d'un cercle mural pouvant aussi servir d'instrument des passages. Cet instrument, c(mstruit par Thomas Jones, de Londres, et dont la lunette a G3 pouces de distance focale et 4 pf>uccs d'ouverture, fut installé et terminé dans rautonine de 1827; aussitôt le D*" Robinson et son assistant, M. Hogg, commencèrent leurs travaux. Leur but était la réobserva tiou des étoiles de Bradley, l'observation du Soleil, de la Lune et des planètes. Les observations, continuées avec la plus grande régularité jusqu'en i854, ont conduit à la formation d'un Catalogue do 5345 étoiles, qui a été publié au moyen du subside annuel de 1000 livres mis par le gouvernement à la disposition de la Société royale, et qui a pour titre : Places nf 5345 stars ohscrved from 1828 to i854 at the Armagh Obseivatotjy by the Rev. T.-R. Robinson.

Pendant le cours de ces observations, le docteur Robinson eut Toccasion de remarquer un fait singulier, quoique j)lus général peut-être qu'on ne le croirait au premier abord, et qui l'a forcé à répéter un grand nombre d'entre elles. La colline tout entière sur laquelle est situé l'Observatoire, a un mouvement périodique (i) accusé par les variations des nivellements faits à l'instrument des passages et de la correction de collimation du cercle. L'erreur qui en résulte peut aller jusqu'à 4 secondes. D'après M. Robinson, l'origine de cette cause d'erreur serait dans le voisinage d'un chemin de fer qui passe environ à •^oo yards (687 mètres) de l'Observatoire; son effet est le |)lus grand, lorsque le train passe après la bissection de l'étoile , mais avant que les microscopes soient lus. Un pareil inconvénient a été constaté depuis, dans nombre d'autres Observatoires ; il en résulte la nécessité de déterminer les consentes instrumentales en même temps que se fait chaque série d'observations.

Après la publication de ce Catalogue, le D' Robinson se proposa comme but la réobservation des étoiles de V Histoire céleste de Lalande (2), et porta ses premiers efforts sur une liste de 10 000 étoiles de grandeur inférieure à la II®, se réservant d'ailleurs de continuer plus tard s'il le pouvait. En vue de ce travail spécial, il fallait modifier la construction du cercle mural de 1827,

(i) Philosophical Magazine, août i846.

(2) Les observations du célèbre astronome de TÉcole militaire n'ont été ni réduites ni publiées en France. Le Catalo,cuc auquel elles conduisent a été publié, en i833, aux frais de la Société royale de Londres, sous la direction de l'astronome anglais F. Baily.

de manière à le rendre propre à l'observation d'astres aussi faibles ; ce cercle mural avait, il est vrai, été construit pour pouvoir servir au besoin d'instrument des passages, mais l'objectif en était trop peu puissant; la libéralité de Tarchevéque permit à M. Robinson de commander à M. Grubb, de Dublin, un objectif d'une ouverture de 7 pouces, c'est-à-dire à peu près double. Il y avait là d'ailleurs pour le constructeur un problème d'une solution difficile : il fallait que, malgré cet accroissement considérable dans le diamètre, la distance focale du nouvel objectif ne surpassât pas beaucoup celle de l'ancien. M. Grubb y réussit complètement, et la nouvelle lunette n'a que 65 pouces de foyer, environ neuf fois son ouverture : c'est une des lunettes les plus courtes de foyer qui aient été construites.

En même temps le docteur Robinson faisait monter à Armagh un appareil chronographique analogue à celui de Knoblick, d'Altona.

L'installation de ces instruments demanda beaucoup de temps; mais aujourd'hui ils sont en complet fonctionnement, et looo étoiles environ ont déjà été observées. Chaque étoile est observée cinq fois, l'ascension droite à cinq fils et la distance polaire à quatre microscopes; malheureusement, l'Observatoire ne disposant pas de fonds réguliers pour l'impression de ses observations, celle-ci ne peut se faire à époques fixes, mais seulement après que le Directeur a obtenu des secours de la Société royale ou du Gouvernement. Actuellement le Rév. T.-R. Robinson est en instance auprès du Conseil de la Société, et ses demandes paraissent devoir être favorablement accueillies.

Ajoutons que ron fait à Ariuagh une série régulière d'observations météorologiques qui sont réduites chaque année et dont les résultats sont envoyés à Kew.

Telle est l'histoire de l'Observatoire d'Armagh, qui a un caractère tout spécial : c'est à proprement parler un Observatoire ecclésiastique. Fondé par l'archevêque Robinson, il est entretenu aux frais de l'Eglise d'Irlande : aussi ses revenus ont- ils un peu diminué dans ces dernières années, par suite du DisestabUshment de cette Église. Le personnel se compose actuellement du Directeur, dont le traitement est de 25o livres (625o francs), et d'un assistant, le Rév. Charles Zavès, qui touche annuellement loo livi'es (25oo francs). Il reste en outre à l'Observatoire un revenu d'environ 5o livres (i25o francs) pour les divers frais d'entretien.