FLAMSTEED

J. Flamsteed était né à Denby, près de Derby, le 19 août 1646 (i); il montra de bonne heure une grande ardeur pour les observations astronomiques : ainsi , à seize ans, il observait une éclipse de Soleil (12 septembre

(i) Dans son autobiographie, Flamsteed donne l'iieure exacte de sa naissance : c'est à ^'^ 16*" après midi que le fondateur de rObservaloire de Greenwich a vu le jour.

i6()7); trois ans après, c'était la comète de i665 qui appi'Iait son attention. A la même époque, il était déjà familier avet: les calculs de TAstronomie pratique, car nous lui voyons indiquer à l'avance les circonstances des éclipses de Soleil du 7.1 juin 1666 et du sScx^tobre 1668. Ces divers travaux d'observaticm et de calcul lui avaient p<.'u à peu acquis une certaine célébrité et l'avaient mis en rapport avec divers membres de la Société royale de Londres; aussi put-iF, en 1668, se procurer un quart de cercle avec lequel, en 1669 et 1670, il observa Mars, Jupiter et la Lune, en vue de rectifier les Tables de leurs mouvements.

En 1674^ Flamsteed fit un voyage à Cambridge et à Londres, où rappelaient des lettres de CoUins, secrétaire de la Société royale, (FOldenburg et de sir Jonas Moorel ce dernier, fort passi(mnc pour l'Astronomie, inq^eCtev général de l'artillerie et maître de Mathématiques du dxA d'York, lui persuada de se fixer chez lui, à la Tour dt Londres, afin d'y continuer ses travaux. C'est là que râil' le trouver le décret royal qui le nommait directeur de'' l'Observatoire de Grecnwich et lui confiait le soin d*eiï'dirigcr la construction ; un traitement annuel de 100 livret (25oo francs) était affecté à son titre (ï Astronome royal ^ et une somme de 5oo livres (12600 francs) ainsi que quelques matériaux étaient mis à sa disposition.

Flamsteed et Wren firent construire une tour octogonale à deux étages ; l'étage inférieur devait servir d'habitation à l'astronome royal ; l'étage supérieur, formé d'une seule pièce, percée de hautes fenêtres et décorée d'arabesques d'un grand style, était destiné aux observations. Une pelouse d'environ 80 pieds carrés formait toutes les

dépendances de réfnblissement, qui se trouvait d'ailleurs situé an milieu môme du parc de Greenwich, sur une colline d\)ii Ton dominait la Tamise et le passage des vaisseaux. Au-dessus de Tentrce principale, on avait placé rinscription suivante : Carolus secundus, rex optimus, Astroriomiœ et nauticœ artis patronus maximus, speculam hanc in utriusque commodum fecit,

L'Observatoire terminé (lo juillet 1676), Flamsteed s'y installa; mais la seule chose à laquelle on n'eût point pensé avait été de donner à l'astronome des fonds pour l'achat des instruments qui lui étaient nécessaires. Il avait bien avec lui un quart de cercle de 3 pieds de rayon et deux lunettes qu'il avait rapportées de Denby, mais ces instruments étaient insuflisants. Flamsteed eut alors recours \ sir Jonas Moore , le grand promoteur de la nouvelle institution ; ce dernier lui fit cadeau de deux horloges à pendule auxquelles il avait travaillé lui-même, et d'un grand sextant de 6 pieds de rayon exécuté autrefois sur le dessin et sous les yeux de Flamsteed pour l'Observatoire de la Tour de Londres (i).

C'est avec cet instrument que l'astronome royal commença, le 19 septembre 1676, à mesurer, par les fenêtres

(i) Les appuis de cet instrument étaient de fer battu, le limbe avait des dents comme une roue d'horIo(;e, une vis d'acier parcourait ce limbe et donnait les fractions angulaires, le nombre des tours étant indiqué par le limbe lui-même; ce sextant était porté par un axe parallèle à l'axe du monde, et, pour l'amener plus facilement dans le plan des deux astres dont on voulait mesurer la distance, on avait placé près du centre de figure deux demi-cercles perpendiculaires l'un à l'autre, (jnrnis de dents, et qu'une vis sans fin faisait mouvoir.

de la tour octogone, les distances des étoiles entre elles et à la Lune ou aux planètes ; mais, à mesure que les observations avançaient, Flamstecd reconnaissait de plus en plus leur insuffisance pour assurer la réalisation du programme qui lui avait été tracé. Pour tirer parti de ses observations et rapporter les positions des étoiles à réqiiinoxe, il lui fallait se servir du Catalogue de Tycho Brahé, dont l'inexactitude était notoire. Il demanda donc à plusieui's reprises au Gouvernement les fonds nécessaires à la construction d'un instrument établi dans le méridien. Ses démarches furent vaines; aussi, en 1680, fit- il construire à ses frais un arc mural d'un rayon peu différent de celui du sextant, qu'il divisa lui-même en degrés; plus tard, en 1688, à la mort de son père, qui lui avait laissé quelque héritage, il fit réparer et perfectionner toutes les parties de cet appareil par Abraham Sharp, tout à la fois mathématicien et mécanicien habile.

Cet instrument ne fut pas installé dans la tour même de l'Observatoire, tour qui ne convenait pas du tout à un tel objet ; mais on construisit pour lui , dans le coin sudest du jardin, un petit bâtiment en briques, qui devint le véritable Observatoire.

Les observations commencèrent le 12 septembre 1689, et furent suivies sans interruption jusqu'à la mort de Flamsteed. Aussitôt qu'il eut vérifié la position de son instrument par rapport au méridien , il s'occupa de déterminer l'équinoxe, l'obliquité de l'écliptique, la latitude de l'Observatoire, données qui lui étaient nécessaires pour obtenir les positions exactes des étoiles fixes et les mouvements vrais du Soleil , de la Lune et des planètes.

Ce ne fut point sans difficultés qu'on obtint de Flamsteed

la publication de ses observations. « Cet astronome, qui observait avec tant de constance et d'assiduitë, avait dans la rédaction une certaine lenteur, une espèce d'indécision et probablement aussi un scrupule ou un désir d'exactitude «pii remj)échaient de rien terminer » ; mais, à cette époque, rillustre Newton s'occupait de perfectionner la théorie de la Lune, et les observations de Flamsteed lui étaient nécessaires ; il les lui demanda bien souvent , lui propos«int même de les faire réduire à Cambridge et s*engagéant à lui commûni(|uer les positions dès qu'elles auraient été calculées. Malgré ces pressantes prières, Flamsteed ne pouvait se décider h donner au public le résultat de ses observations; le but pour lequel Greenwich avait été créé n'était donc pas atteint : « Il y avait trente ans que Flamsteed jouissait du titre d'astronome royal, et rien n'était sorti du magnifique Observatoire qui lui avait été confié : il paraissait n'avoir travaillé que pour lui-même ou un petit nombre d'amis; on suivait seulement qu'il n'était pas resté oisif et que ses registres d'observations étaient fort volumineux. »

La Société royale, dont Newton était alors le président , fit des démarches auprès du Gouvernement pour faire cesser un état de choses si préjudiciable aux intérêts de l'Astronomie; en 1704, elle obtint du prince Georges de Danemark , mari de la reine Anne, une allocation de 1200 livres, destinée à couvrir les frais de l'impression, et en même temps le prince nomma un comité pris parmi les membres de la Société royale et chargé de diriger la publication des observations de Flamsteed.

Les relations de l'illustre fondateur de Greenwich et du comité de la Société royale furent loin d'être toujours

courtoises. On convint que Touvrage aurait deux parties : la première, contenant les observations faites au sextant avant 1690; la seconde, celles faites à l'arc mural de])uis cette époque. Flamsteed s'engajj;eait à revoir les épreuves et à donner à temps les manuscrits. Le premier volume parut, en 1707, sous le nom de Mis ton a cœlestis britannica

La publication de la seconde partie souleva les plus grandes difficultés. Flamsteed ne considérait pas ses observations comme assez nombreuses pour pouvoir répondre de leur exactitude complète; malgré l'aide de A. Sharp, son assistant, les calculs n'avaient pas tous été revus; d'un autre côté, aux yeux de l'astronome royal, ces observations, faites avec des instruments qui lui appartenaient en propre, étaient sa propriété, et lui seul devait être juge du moment où il convenait de les publier. Il y eut bientôt séparation complète entre Flam^ steed et le comité, et celui-ci en profita pour obtenir de la reine Anne un warrant chargeant la Société royale d'inspecter l'Observatoire de Greenwich. Le conseil de cette Société décida immédiatement que son président M. Roberts, le docteur Arbuthnot, le docteur E. llalley, le docteur Mead , sir Wren et le docteur Sloane formeraient le comité de visite, feraient un rapport sur l'état de l'Observatoire et des instruments et dresseraient l'inventaire de ceux-ci.

Tel est le premier des comités qu'on a appelés plus tard Boanl of Fisitor's, 11 visita l'Observatoire de Greenwich et prescrivit à Flamsteed de lui transmettre ses observations astronomiques. En même temps, Edmond Halley, célèbre astronome anglais, qui devint plus tard directeur de i'Ob-

scrvatoire de Greenwichy fut chargé de continuer Timpression des observations. Le second volume parut eni 7 1 2 (i), avec une pn^face de Ilallcy conçue en termes peu respectueux pour Tastronome rojal et même hostile à sa perscmnalité. « On demande grâce pour les fautes d'impression et pour quelques autres négligences assez j)eu importantes, dont FlamstcTd plus que tout autre pourrait être la cause. » Indigné de la manière dont il avait été traité, l'astronome royal adressa, le 16 avril 17 12, une requête à la Reine pour réclamer la suppression de l'édition entreprise sans son aveu; cette justice ne lui fut rendue qu'en 1716, après la mort de la reine Anne et du comte d'Halifax, le puissant protccleur de Newton. Flamsteed fit alors brûler les trois cents exemplaires qui n'avaient pas été distribués, « afin do faire disparaître toute trace de l'ingratitude de deux de ses contemporains , par qui il avait été tiaité plus mal que le noble Tycho ne le fut jamais en Danemark ».

Les dernières années de la vie de Flamsteed furent sui*tout remplies par la réimpression de ses observations, qu'il fit à ses frais; elle ne fut terminée qu'en 1725, six ans après sa mort, par les soins de Marguerite Flamsteed et de Jacques llogdson, l'un de ses derniers aides à l'Observatoire. Cette publicati(m forme trois volumes qui ont pour titre « Histotia cœlestis hritannica tribus voluminibus

(1) Histotia cœlestis libri duo quorum prior exhibet Catalogum stcUarum fixarum britannicum novum et sumptissimum, ex observationibus f sextanti micrometro y habitis ; posterior transitiones siderum per planum arcus meridionalis , ab anno 1676 ad an- //r/m 1705 completum. Londini; 1713.

contexta (Londres, i^aS) » ; le premier renferme les observations faites au sextant de 1675 à 1689, le deuxième es observations faites à Tare mural de 1689 à 1720, et le troisième une réimpression des Catiilogues de Ptolémée, Uleg Beig, Tycho Brahé, Guillaume de Hesse, Hëvélius, et enfin un Catalogue , plus complet que tous les précédents, déduit des observations de Flamsteed à Greenwich et de Halley à Sainte-Hélène, qui a pour titre « Stellarum inerrantium Catalogus hritannicus ad annum Christi completum, 1689 ». Ce Catalogue, qui contient environ 3ooo étoiles dénommées par la Nomenclature de Ptolémée et les Lettres de Bayer, a été revu et réimprimé, en i835, par F. Baily, aux frais du Gouvernement, et publié sous le titre de British Catalogue (33 10 étoiles).