HALLEY

Flamsteed mourut le 3i décembre 17 19. Huit jours après, sa place était donnée à E. Halley, astronome anglais déjà fort illustre, que Weidler avait surnommé V incomparable , et que Flamsteed avait autrefois proclamé le Tycho du Sud,

Halley, né à Londres le 8 novembre i656, avait alors soixante-quatre ans. Dès sa jeunesse il s'était appliqué avec ardeur aux études astronomiques; fils d'un riche négociant de la Cité de Londres , sa fortune lui avait permis d'acquérir un certain nombre d'instruments , de les installer dans un observatoire, et de faire, avec leur concours, quelques travaux importants d'Asti'onomie pra-

tique. A râ<*e de vingt ans, il s*cnil>arqua pour File de S;iinte*IIélène, la ailonic lu plas austnile que les Anglais possédassent à cette é|MKiue, afin d*y observer les étoiles du ciel austral, qui n'avaient encore été cataloguées par aucun astronome. On lui avait fort vanté la pureté du ciel de c«tte île ; mais son attente fut bien trompée, car il put à |N?ine, en une année entière, observer trois cent soixante étoiles. Le résultait principal de cette expédition fut l'Ouvrage connu sous le titre : Catalogus stellamm austra^ lium.,., publié à Londi^es en 1679.

Pendant son séjour dans riiémisphère sud , il observa un passage de Mercure sur le Soleil (27 novembre 1677), «roii il déduisit pour la parallaxe de cet astre le nombre 45 minutes, valeur excessivement erronée. « Mais, dit-il, il n'y a qu'un genre d'observati(ms qui pourra, dans le siècle suivant, faire connaître avec exactitude la distance du Soleil à la Terre, c'est lorsque Vénus se trouvera sur le disque du Soleil (5 juin 1761); alors la parallaxe de Vénus sciii presque le triple de celle du Soleil; les observations seront faciles, et Ton connaîtra tout ce qui est possible il l'industrie des mortels. » Telle est l'origine de la célèbre méthode connue sous le nom de méthode de Hallej , pour déterminer la distance du Soleil à la Terre, méthode que les astronomes du monde entier vont encore appliquer le 8 décembre 1874.

De retour en Angleterre, et à peine remis des fatigues de son voyage, il partit pour Dantzik avec une mission de la Société royale. A cette époque, les astronomes étaient loin d'être d'accord sur l'avantage qu'offrait l'emploi des lunettes dans les mesures astronomiques; Picard^ Rœmer, lloocke étaient convaincus de la supériorité des

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observations faites à Taidedes lunettes ; mais un astronome polonais , Jean Hevel , plus connu sous son nom latinisé d'Hevelius, prétendait, au contraire, qu'il était possible de faire un bon catalogue sans leur secours et que, avec l'emploi des simples pinnules, on pouvait obtenir des positions des astres aussi exactes que celles que donnait l'emploi des lunettes. Halley était chargé de vider cette question par des observations comparatives. Le résultat de cette expérience est excessivement curieux, et nous avons aujourd'hui peine à le concevoir. Les positions obtenues par les deux astronomes différaient rarement de plus de quelques secondes, et jamais la différence n'atteignait une minute d'arc.

Pendant son voyage à Sainte-Hélène, Halley, dont les connaissances en Philosophie naturelle étiiient très-étendues, et qui était un savant pour ainsi dire universel, avait aussi porté ses recherches sur les phénomènes magnétiques; il publia, en i683, sa théorie de la variation de l'aiguille aimantée; plus tard, en 1698, chargé par le roi Guillaume d'un voyage de découvertes, il dressa la première carte magnétique connue, basée sur l'idée ingénieuse d'employer pour sa construction une série de lignes menées par les points d'égîile déclinaison, lignes que nous appelons maintenant méridiens magnétiques.

Enfin, en 1706, il présenta à la Société royale son célèbre Mémoire sur le mouvement des comètes. Une comète s'étant montrée en 1682, Halley en détermina les éléments paraboliques, qu'il trouva fort semblables à ceux que l'on déduisait des observations faites par Kepler sur la comète de 1607, et à ceux de la comète observée en i58i par Apian, à Ingolstadt. L'identité de ces trois

astres lui paraissant très- probable, il conclut à la périodicité de la comète de 1682; il en résultait que, contrairement h Topiiiion jusqu'alors admise, certiines comètes décrivaient, comme les planètes, des orbes elliptiques. Ce fut une véritable révolution dans TAstronomie cométaire.

Halley s'était donc occupé de toutes les questions se rattachant à l'Astronomie; c'était un observateur distingué, un théoricien célèbre, un savant hors ligne. Le choix qu'on en fit pour remplacer Flamsteed à Greenwich était indiqué de lui-même.

A son entrée en fonctions, il trouva l'Observatoire tout a fait dépourvu d'instruments , les héritiers de Flamsteed les ayant tous enlevés comme étant leur propriété. En 1721, il se procura une roue méridienne (lunette méridienne) semblable à celle que Rœmer et Picard avaient voulu établir à l'Observatoire de Paris, et qui, repoussée par l'Italien Cassini , alors en faveur auprès de Louis XIV, avait été plus tard installée par Rœmer à Copenhague. Elle avait 5^\5 de longueur fociile, était munie d'un objectif simple de 2 pouces d'ouverture, et dans son plan focal on avait tendu trois fils verticaux. L'axe de l'instrument était composé de barres métalliques assemblées en forme de cône, à peu près comme les douves d'un tonneau, et le tube était fixé à des distances inégales de ses extrémités. Cette lunette méridienne fut installée dans une salle construite exprès, à l'extrémité ouest du jardin de l'Observatoire, et dont les volets, suivant les idées de Rœmer, n'avaient pas plus de 6 pouces de largeur (i). Pendant

(1) Cet usage de trappes très-ctroitcs s'est perpétué jusqu'à nos jours dans les observatoires de la Suisse. Quoique beaucoup plus

quatre années, l'astronome royal fit avec elle un grand nombre d'observations d'ascensions droites de la Lune et des étoiles voisines , afin de déterminer par lui-même les erreurs des Tables lunaires qu'il avait Ctilculées peu d'années avant sa nomination à Greenwich. Son projet était de rectifier les coefficients des équations lunaires connues et de découvrir celles dont on n'avait alors aucune idée.

Malheureusement la lunette méridienne ne lui donnait qu'une seule dA coordonnées de notre satellite ; pour obtenir oes positions complètes, il fit construire par Graliam un quart de cercle mural de 8 pieds de rayon (i).

Établi, dans l'été de 1726, à la place même qu'avait occupée le quart de cercle de Flamsteed , et sur un massif de pierre qui remplaçait le mur de brique construit autrefois par cet astronome, l'instrument de Graham était destiné à l'observation des astres de l'horizon sud ; tout de fer forgé, il donnait les secondes d'arc, de i3 en i3, au moyen d'un vernier; son réticule se composait uniquement de deux fils croisés, l'un horizontal, l'autre vertical. Halley s'en servit jusqu'à sa mort pour déterminer à ]p fois les deux coordonnées , ascension droite et déclinaison, de la Lune, des planètes et des étoiles du zodiaque. Cette idée d'employer un seul et même instrument

large, même relativement aux dimensions de Tobjectif, que celle de la salle méridienne de Halley, l'ouverture des trappes de la salle méridienne de l'Observatoire de Paris est encore de beaucoup insuffisante.

(i) Halley en avait commandé un second qu'il voulait placer sur le côté occidental du même massif et qui n'a pas été construit faute de fonds.

à rol)scrvati()n complète (Pun astre, après avoir été abandonnée à la fin du siècle dernier, a été reprise de nos jours, et rinstrunient de Flamsteed et Halley, modifié et perfectionné, forme ce que nous appelons aujourd'hui un cercle méridien.

Peu de temps après cette installation nouvelle, en 1727, a Tavénement de George II , la reine Caroline honora de sii visite rOhservatoire de Greenwich ; charmée de tout ce (|u*elle y vit et voulant récompenser les services d'un savant aussi illustre que Halley, elle lui rappela que, dans les premières années de sa vie, il avait commandé le vaisseau le Paramour, à bord duquel il avait fait ce voyage do découvertes qui avait rendu à la navigation de si grands services, et lui notifia un décret du Roi, son mari, par l(U]uel on ajoutait à ses appointements de 100 livres la demi-paye d'un capitaine de vaisseau. Son traitement fut ainsi augmenté de 25o livres par an.

Les observations que Ilallcy fit ])endant son séjour à Greenwich sont excessivement nombreuses ; en 1781, les seules observations de la Lune étaient au nombre de mille cinq cents, mais malheureusement il était seul et ^ans assistant. Ce manque de ressources l'avait déjà forcé, en l'année 17^5, à supprimer les observations à la lunette méridienne; c'est probablement aussi la raison qui Fempécha de publier au fur et à mesure les nombreuses séries de ses observations. Quoi qu'il en soit, les plaintes qui s'étaient élevées contre Flamsteed se renouvelèrent quand on vit Halley suivre son exemple, et cela avec d'autant plus de raison que Halley avait été un des principaux agents des mesures qui avaient fait tant souffrir son illustre et désintéressé prédécesseur. Dans la séance de la

Société royale du 2 mars 1727, à laquelle Halley assistait, le président, sir I. Newton, alors àjla fin de sa vie, réclama, comme il Pavait fait pour Flamsteed , Texécution du warrant de la reine Anne, en vertu duquel l'astronome royal devait envoyer chaque année à la Société la copie de ses observations de Tannée précédente, afin que celle-ci pût les faire imprimer et les publier. Halley s'excusa en disant qu'il avait en effet un grand nombre d'observations, mais que, le parlement ayant promis une prime de 20000 livres à celui qui donnerait une méthode exacte pour déterminer les longitudes en mer, il aspirait à cette récompense et que, en conséquence, « il avait tenu jusqu'ici ses observations sous sa propre garde, afin d'avoir le temps d'achever la théorie qu'il se proposait de bâtir sur elles, avant que d'autres pussent prendre l'avantage de lui ravir le bénéfice de ses travaux ».

Les observations de Halley n'ont jamais été publiées ; c'est là un fait regrettable : il importe d'avoir la situation et l'état du ciel à toutes les époques ; car les observations même médiocres acquièrent avec le temps un prix inestimable, puisque les erreurs qu'elles comportent sont aloi's réparties sur un grand intervalle et deviennent insensibles.

Halley mourut le i4 janvier 174^1 à Tâge de quatrevingt-six ans.