AIRY

Le septième astronome royal, George Bidell Airy, est né, le 27 juillet 1801, à Alnwick, dans le Northumberland.

Ses véritables travaux astronomiques commencent à Tannée 1822; il s'occupe à la fois de recherches de Mécanique céleste et du perfectionnement des instruments d'astronomie. Ainsi, en quelques années (1822-1827), il publie un Mémoire remarquable sur la forme de la Terre, un travail sur l'attraction des sphéroïdes et sur la figure d'équilibre d'une masse fluide homogène dont les molecules sont soumises à leurs attractions mutuelles et à des forces extérieures de faible intensité ; il s'occupe en même temps de la théorie du pendule et de la construction des horloges, étudie l'emploi du verre argenté pour les miroirs de télescope, dcmnc les principes qui doivent régir la construction des oculaires achromatiques des lunettes, étudie l'aberration sphérique des oculaires ainsi qu'un défaut particulier de l'œil, l'astigmatisme, et indique le moyen de le corriger (1).

Le i5 avril 1827, il fut nommé directeur de l'Obser-

(i) M. Aîpy avait reconnu sur lui-mèrac qu'il ne voyait pas avec une égale netteté les deux systèmes de fils perpendiculaires d'un micromètre à fils d'araignée. Pour corriger ce défaut de son œil, il fui amené à employer des bcsielcs dont les verres étaient cylindriques et convenablement orientés.

vatoirodr Cambridge; cl, |icu après, PI umian prof essor , en la chaire d'Astronomie de TUniversité de cette ville.

i>i Observ itoire, construit tout récemment, ne |)ossédait alors qu'une lunette méridienne de Dolhmd, de lo pieds d(! distance focale et de 5 pouces d'ouverture. M. Airy observa avec elle, jusqu'en i832i, les planètes, alors un peu délaissées à l'Observatoire royal, le Soleil, la Lune et un assez grand nombre d'étoiles. Chaque année, ces observations étaient réduites et publiées. En octobre i832, un cercle mural, exécuté par Troughton, fut installé l\ l'Observatoire de Cambridge, où l'on put alors déterminer a la fois les deux coord<mnées des différents astn\s. Ixîs observations faites de i8'->.8 a i835 conduisirent M. Airy à la couslniction d'un Catalogue de «j^.G étoiles, qui fut publié en i838 (i).

Eu même temps et pour remplir ses devoirs de Plumian professor, M. Airy portait son attention sur les faits si intéressants dcmt l'immortel Fresnel venait de doter la science ; là encore il sut ouvrir aux chercheurs des horizons nouveaux.

En i835, M. Airy fut appelé, par les lords de l'Amirauté, au poste d'astronome royal. On a vu l'extension suc(!essive qu(ï Pond avait donnée à son système d'observations; M. Airy le développa davantiige encore et imprima à l'Observatoire une marche qui, tout en restant conforme à la lettre même du décret de fondaticm de

{,\) A Catalogue of ^qG stars deduced from the observations made at the Cambridge Obser\*atory, from 1828 to i835; reduced to January 1, \^'Si)\Mcmoirs of the Royal A stronomical Society^ vol. XI.)

Charles II , en remplissait complètement Tesprit. En première ligne furent placées les observations de la Lune, objet primitif et caractéristique de TObservatoire ; ces observations impliquent nécessiiirement celles du Soleil et d'un nombre considérable d'étoiles. Afin de pouvoir observer notre satellite dans toutes ses positions, et pour profiter des moindres éclaircies, un grand instrument d'azimut et de hauteur fut élevé, en i844, au-dessus de l'ancien Observatoire de Flamsteed. Au second rang, l'astronome royal mit l'observation régulière des planètes, astres qui avaient été un peu négligés par ses prédécesseurs, mais dont l'étude est nécessaire et fournil des bases solides pour la théorie des corps de notre système ; enfin on devait s'occuper aussi de la révision et de la publication des grands Catalogues d'étoiles, de l'observation des étoiles doubles et des comètes.

En outre, toutes les observations de la Lune et des planètes qui avaient été faites à Greenwich, de lySo à i83o, ont été réduites et publiées, et ont fourni des données précieuses pour la correction des éléments de l'orbite lunaire, objet d'une importance capitale pour l'Astronomie nautique.

D'ailleurs l'Astronomie ne peut à elle seule donner tous les éléments nécessaires à la conduite d'un vaisseau; l'étude du magnétisme est aussi , pour les marins , d'une importance capitale. M; Airy proposa donc, en 1 836, aux lords de l'Amirauté la construction d'un Observatoire magnétique, proposition qui fut acceptée.

L'enceinte de l'ancien Observatoire étant déjà presque entièrement remplie par les bâtiments, on détacha alors du parc royal de Greenwich une petite portion, sur la-

qiiollc <»n érij^ra \v noiivol Obsrrvatoiro; colni-ci, toujours (l(*p<'ii<lant i\o. rancicn, fut placé sous les ordres iuinirdiats i\v M. Glaislîor, suivant de ^aiide ('nergic et fiont lo nom est aujourd'hui populaire. Depuis cette éjMïque jusqu*ii nos jours, robscrvatoiro magnétique de Oroenwirh a reçu, sous son habile direction, des dévelop- |)cuients vi d(»s perfectionnements successifs qui en font arluellement Tun des c'Uiblissimieuts les plus complets du ^lobe. TiCS moindres variations de Taiguille de déclinaison v\ d'inclinaison, les changements successifs (fui surviennent dans rintensité de la coniposante horizont^dc et de la composante vertical<Mlu magn<îtismc terrestre, rélal électrique de l'atmosphère, la pression atnu)spliérique, la température v.t l'étal hygrométrique de l'air, la direction et la forc<Mlu vent, s'eiuTgislrent eux-mêmes d'une façon <'ontinue, a laissant ainsi cuire les mains de l'homme une histoire impartiale de leurs changements, rédigée par eux-mêmes. »

Vers 1847, ^^- ^"T 'ésolut d'abandonner le système d'observations méridiennes introduit par Bradley, et qui consistait h d<;terminer chacune des deux coordonnées de l'étoile avec un instrument sépare;. Ce projet ayant été adopté parle Bureau des Visiteurs, on commença aussitôt la construction d'un noiivc^l instrument appelé rc/r/r? /?i^r/ffrr/?, modèle imite; plus t.ird |)ar les Observatoires de presque tous les pays ( /7^'. /j, fîelG). Ce cercle est la réunion d'une lunette niéridi<'nneel d'un cenOe mural ; la distince focale de son obje<^tif est de 3'",()() et son ouverture de 9.9, centimètres; il a (;té iustalh; <lans une salle construite sur remplacement de la salle des (cercles jumeaux de Pond, démolie à cette occasion et qui porte actuellement

Cercle méridien de l'Observatoire de Grcenwich.

]v nom do Transi t-cirrle Room. Cette salle a une longueur (lo I i'",7o; les ouvert 11 rrs, percées dans le toit pour porineltre rol)s<îrvalion du cirl, ont i inètre de largeur. Nous sommes loin, on le voit, des dimensions restreintes (pie Rœmer avait doimees aux ouvertures de la première salle méridienne; et cependant, malgré leur grandeur relative, les trappes du Transit-circle Room de Greenwich sont trop étroites encore; l'idéal, pour un instrument méridien, serait d'être placé dans une chambre dont les murs aussi bien que le toit disparaîtraient an moment de l'observation, laissant ainsi toutes ses piirties en contact direct avec l'air ambiant et leur donnant par suite une température égale.

La précision obtenue avec ce nouvel instrument ne suffit point à l'astronome royal. Il restait encore, dans les observations de passage, une erreur particulière à cha({ue observateur et dépendant de leur différence adéquation personnelle j j)our J'éviter, M. Airy résolut de changer le système d*obser valions et d'avoir recours à la méthode chronographique que venaient d'imaginer deux astronomes américains, Sears "Walker et William Bond.

Armé d'une clef de Morse, l'observateur guette l'instant où un point déterminé de l'image de l'astre paraît coïncider avec l'un des fils du réticule; il appuie alors sur la clef et le signal ainsi produit s'inscrit instantanément sur une feuille de papier qu'un mécanisme d'horlogerie fait mouvoir d'un mouvement uniforme, et sur laquelle s'inscrivent en regard, automatiquement, les secondes de la i)endule d'observation. Il suffit ensuite de diviser, avec une échelle métrique, l'intervalle compris entre les signaux de deux secondes consécutives pour ob-

Corcle méridien Je l 'Observatoire de Paris

trnir, an dixièinr tlo secoiulc près, rinstant nii l'étoile a pass<* «Irrrièrc le (il.

Outre raltaziiniit et le cercle méridien, rastrononic royal d*Aii{^lcterre fit cncon^ établir une [grande limette montée éqnalorialement et <le 5'", 60 de disUnce focale, avec S?, cenlimètrcs d'ouverture, qui fut installée, le 4 juin <Ie Tannée iSSq, sous un nouveau di^me tournant, h toit plat (le dôme sud-est), de 10", 5o de diamètre. Cet instrument sert aux observations extra-méridiennes des planètes et des comètes. Les observations s'y font, comme au cercle méridien et à Taltaximut, par la méthode chronograpliique, et l(^s résultats d(mnés par ces trois instruments s'inscrivent sur le même chronographe.

Ce grand équatorial a servi, en 1871 et 1872, à des observations de 7 du Dragon, faites dans le but de vénRer la valeur de la constante de l'aberration adoptée par le Nautical Jlmanac.

Tout récemment, en outre, M. Airy a décidé d'ajouter aux travaux déjà si nombreux de l'Observatoire une étude suivie du Soleil. Dans ce but, un beau s|)cctroscoj)e a été adapté a l'équatorial de 32 centimètres, et le photohé'liograplie de la Société royale a été transporté de Kew a Greenwich. Ces observations solaires doivent commencer dans le courant de 1873.

Enfin l'Observatoire de Greenwich donne l'heure à toute l'Angleterre au moyen d'une horloge maîtresse [motor-clock)^ située dans une petite chambre basse occupant, à coté du chronographe, une des parties les plus anciennes de l'édifice. La pcindule est, par son installaticm même (les murs de la salle sont doubles), mise à l'abri de toutes les variations brusques d(> l'atmosphère ; sa

Cerck meridii:)! du I Db&crvutoire dg Lia

niarrho ne varie que lentement et graduellement, et un appareil magnétique placé dans une salle voisine permet de la remettre tous les jours a Theurc exacte; c'est avec celte horloge que robservatoire de Greenwicli étudie et règle les chronomètres de la plus grande partie de la marine anglaise (i).

L'organisation intérieure de robservaloire de Green- "wieh fut réglementée, pour la première fois, en i852, sous la direction de M. Airy. L'astronome royal Pond, (|ui avait eu, le premier, des assistants en nombre considérable, avait cru inutile une pareille. réglementation ; et cela se comprend aisément ^ « puisqu'il s'était constamment opposé à laisser nommer aux places d'assistant des personnes dont la position dans le nnmde scientifique et les prétentions auraient, suivant lui, fait dégénérer l'Observatoire en un bureau d'astronomes rivaux »; mais, avec l'extensicm (pie M. Airy avait donnée aux travaux de l'Observatoire royal, un tel système était plus inadmissible encore qu'au temps de Pond, et il eût été éminemment préjudiciable aux intérêts de la science.

Tout en conservant leur dépendance nominale vis-à-vis de l'astronome royal , les assistants de TObservatoirc ont obtenu peu à p(îu une indépendance scientiûque considérable. Les observations magnétiques et météorologiques, confiées a M. Glaisher, se fout, quoi qu'en dise le décret royal inséré à la fin de chacun des volumes d'observations annuelles de l'Observatoire de Greenwich, sous sa propre

(i) Le iruvuil des clirunoinètrcs est sous lu direction d'un assistant spécial qui le fait sous sa responsabilité; il occupe à peu près un tiers du personnel de l'Observatoire.

responsabilité, et, cVst à lui seul que s'en prendrait le monde savant si ces observations étaient mal exécutées.

De même l'Observatoire astronomique est partagé en plusieurs départements, dont un assistant a la responsabilité.

Actuellement le personnel de l'Observatoire royal de Greenwich est le suivant :

I® L'astronome royal, directeur de l'Observatoire, qui y est logé, et dont le traitement est de 25ooo francs; il est nommé par le premier lord de la Trésorerie, sur la proposition des lords de l'Amirauté, et ne peut accepter aucune autre fonction, « tous ses efforts devant être consacrés aux progrès que l'Astronomie peut apporter à l'art de la navigation. »

2** Sous ses ordres sont sept autres astronomes chargés de l'assister dans ses observations; on les appelle assistants, et un nombre variable de calculateurs.

Les assistants sont nommés par les lords de l'Amirauté, sur la proposition de l'astronome royal; leurs traitements varient de 12600 à 2600 francs. Aucun des assistants n'est logé à l'Observatoire; une somme de 7000 francs est divisée entre eux pour leur servir d'indemnité de logement.

Quant aux calculateurs auxiliaires, dont le rôle est de faire ces nombreux calculs nécessaires à un Observatoire, mais dont l'exécution, pour ainsi dire mécanique, distrairait les véritables astronomes de leurs travaux scientifiques, ils sont choisis par l'ifttronome royal , qui augmente ou diminue leur salaire et leur nombre absolument comme il l'entend. •

BKSUMK.

Ainsi que Ta montré cx»t exposé des travaux de FObsci'Viitoire de Grecnwirh, exposé d*où nous avons banni t<»its h*s détails qui n*intéressent |)oint directement les progrès de Tari astronomique, il s'est accompli k TObstM'vatoire royal d'Angleterre, depuis sa fondation jusqu'à nos jours, d'inunenses travaux. Fondé dans le but parfaitiMucnt défini d'aider, autant que faire se pouvait, aux intérêts maritimes, qui furent toujours pcmr l'Angleterre une source de richesses et de prospérité, l'Observatoire de Gieenwich a toujours été et est encore un Observatoire de précision. L'astronome royal, chargé de sa direction, s'est occupé avant tout d<;s besoins généraux, et, au lieu de chercher dans des travaux faciles une illustration personnelle, il a toujours préféré, d'accord avec les ordonnances royales, consacrer tous ses efforts h la formation des Tables et des Catalogues que réclamaient les intérêts vitaux de son pays.

A toutes les époques, les savants illustres qui ont eu riioinicur de présider aux destinées de l'Observatoire de (frc(în"wi('h, instruits par leur longue expérience des bc»soins réels de l'Astrononûe, ont eu pour principal objectif raniélioralicm des instruments et le perfectionnement des méthodes d'observation, n riamsleed, l'un des plus grands observateurs qui aient paru; ILalley, illustre par des voyiTges entn;pris pour ravancenicnt des sciences, par son beau travail sur Icb comètes, qui lui a fait découvrir

le retour de la comète de 1759, et par l'idée ingénieuse d'employer le passage de Vénus sur le Soleil à la détermination de sa parallaxe; Bradley, le modèle des observateurs et célèbre à jamais par deux des plus belles découvertes que l'on ait faites en Astronomie, l'aberration des fixes et la nutation de l'axe terrestre »; Pond, riiîventeur des microscopes micrométriques, qui permettent de mesurer les angles à -j^ de seconde; Airy, l'illustre directeur de l'Observatoire de Greenwicli ; |tous étaient , à l'époque de leur nomination, les meilleurs astronomes observateurs de leur temps, et leur élévation au poste d'astronome royal ne les a pas empêchés de continuer leurs observations. Jamais, en effet, on n'a confié la direction de l'Observatoire royal à un savant, quelque illustre qu'il soit, qui ne fût point, par ses travaux antérieurs, au courant des choses du métier. Aussi l'Observatoire de Greenwich, sans jamais quitter la voie éminemment utile qui lui avait été tracée, a vu son programme primitif peu à peu étendu, ses méthodes d'observation toujours adaptées aux progrès récents de la science, et , grâce à cette fixité dans ses travaux, il a pu contribuer puissamment aux progrès de la marine anglaise et a la gloire scientifique de la nation qui l'avait fondé.

L'Observatoire de Greenwich peut d'ailleurs concentrer toutes ses forces sur certains buts déterminés ; en effet, autour de lui, de nombreux Observatoires, érigés par les puissantes Universités du Royaume-Uni ou dus à l'initiative des riches propriétaires terriens d'Angleterre et des commerçants les plus considérables de la Cité, tiennent à honneur d'étudier et de résoudre toutes les questions astronomiques que le programme de TObser-

vatoirc royal ne lui |)ermct point craborder. C'est ainsi ({iront M faits les travaux des Ilerschel, de Cirrington, de Warron de la Rue, de Lassell, do Huggins et do Lockyer, qui nous ont fait jM'nolrer si avant dans la constitution intime <les mondes qui |>eup1ent Tunivers.