OBSERVATOIRE DE DURHAM

Durham est une petite ville de i4ooo habitants, située à 418 kilomètres nord de Londres, très-ancienne, et dont l'Université, autrefois très-florissante, est un peu déchue aujourd'hui de S(m ancienne splendeur.

En 1840, le Révérend Temple Chevallier, professeur de Mathématiques et d'Astronomie à l'Université, provoqua une souscription publique parmi les habitants les plus in-

fluents de Durliam, dans le but de doter celte ville d'un Observatoire astronomique. L'Université se chargeait d'y entretenir un observateur, et, en compensation, bâtiments et instruments devenaient sa propriété.

Grâce à l'activité du professeur Chevallier, l'œuvre qu'il avait entreprise fut rapidement menée à btmne fin, et l'Observatoire de 'Durham fut en état de servir dès le commencement de' 1842.

Cet établissement fut placé sous la surveillance d'un bureau de curateurs (curators), présidé par le recteur de l'Université; il fut d'ailleurs considéré comme une dépendance de la chaire d'Astronomie et de Malhématiqucs, dont le titulaire en fut le superintendant : c'est lui qui, avec l'agrément des curateurs et l'approbation du corps universitaire , reçut le droit de nommer l'observateur de l'Université (the obsener in the University)^ astronome véritable de l'Observatoire de Durham. Cette organisation est certainement un peu compliquée, et la situation subalterne faite à l'observateur a été, comme on le verra, une cause d'interruption fréquente dans les travaux de cet établissement.

Quoi qu'il en soit, l'Observatoire de Durham fut, dès l'origine, assez richement outillé. On acheta pour lui, au prix de 5oo livres (i2 5oo francs), les instruments du docteur Ilussey, instruments qui lui avaient servi pour la confection d'une des célèbres caries célestes dites de Berlin ; ils comprenaient : un réfracteur, dû à Utzschneider et Fraunhofer de Munich, monté équatorialement, dont la lunette avait 8 pieds 3 pouces de foyer; un télescope de Grégory de 9 pouces d'ouverture; un petit cercle méridien de 4 pieds 2 pouces de foyer, qui, par sa construc-

tion même, ne pouvait guère servir qu'à Tobservation des passages, et dont les faibles dimensions réduisaient remploi à la détermination du temps vrai ; une excellente pendule de Hardy et quelques autres petits instruments.

Le premier astronome de Durham fut M. Brown, étudiant de rUniversité; il n'y resta que fort peu de temps et ne parait avoir fait autre chose que de présider à Finstallation des instruments. A. Beanlands, étudiant, et plus tard membre de l'Université et ingénieur des Mines, lui succéda. De i84a à la fin de i845, il fit de nombreuses observations d*un caractère général , qu'il a malheureusement laissées non réduites et qui sont encore dans cet état.

Avec son successeur (janvier 1846), le Révérend Robert Anchor Thompson, commence Func des périodes les plus brillantes de l'Observatoire de Durham ; observateur infatigable et calculateur habile, il fit de concert avec le professeur Chevallier, de nombreuses observations du Soleil , de la Lune, des planètes et des éclipses des siUellites de Jupiter, ainsi que des déterminations fort exactes des diamètres de Vénus et de Saturne, qui ont été publiées sous sa direction, avec le titre : Results of astronomical observations mnde ai the Observatory of Unwersitj- ^ Durham; by the Révérend R. A. Thompson.

Concurremment avec ces travaux, on faisait aussi, l\ l'Observatoire de Durham, des observations continues et régulières des taches solaires, d'après une méthode fort originale due au professeur Chevallier, et qui, adoptée plus tard par M. Carrington, a conduit cet astronome à de si beaux et si curieux résultats; malheureusement ces observations, les premières de ce genre qui aient été

faites en Angleterre et peut-être clans le monde entier, n'ont été ni réduites ni publiées.

M. R.-C. Carrington, qui remplaça Thompson en octobre i84gi suivit d'abord la même voie que son prédécesseur ; mais bientôt les découvertes de petites planètes, qui devinrent alors très-fréquentes, offrirent un champ nouveau à son activité, champ qu'il résolut sans hésitation d'explorer, convaincu que tels ëUiient les travaux où les instruments dont il disposait seraient le mieux utilisés. Il fit alors, soit avec réquatorial de Fraunhofer, soit avec celui de Ross, que le duc de Northumberhmd venait de donner à l'Observatoire (i85i; cet instrument a 5 pouces d'ouverture), une série excessivement précieuse d'observations extra- méridiennes de planètes et de comètes au moment de leur découverte, qui ont été publiées par ses soins sous le titre : Results of as1ix>nomicaL observations made at the Obseivatory of Urmersity, Durham; by R.-C. Carkington.

En i85i, il alla en Suède observer l'éclipsé de Soleil qui eut lieu cette année (juillet i85i); à son retour, il quitta l'Observatoire de Durham pour se livrer, dans un Observatoire qu'il fit construire à ses frais, à une étude plus indépendante des phénomènes astronomiques. Ajoutons, d'ailleurs, que, pendant son séjour à Durham, M. Carrington avait déterminé par la méthode chronométrique la longitude de cette station.

Le cinquième observateur de l'Université fut M. William Ellis, qui occupa cette place fort peu de temps (avril i852 à mai i853).

Il poursuivit énergiquement les travaux entrepris par son prédécesseur ; de plus, profitant des améliorations in*

troduitcs depuis peu (i85i) au cercle mdridien, il detennina la latitude de TObscrvatoirc au moyen d^observatioiis d^étoilcs faites directement et par réflexion,

M. Kllis, ayant été nomme assistant à TObservatoire de Grecnwich, fut remplacé par M. George Rùmker, si connu par ses calculs d*orbites.

M. Rtimker, arrive à Durham en juin i853, suivit le même plan de travail que son prédécesseur , mais avec moins de régularité; ses observations, ainsi que celles de M. Ellis, sont publiées ç«\ et là dans les recueils astronomiques, mais n*ont point été réunies.

Avec M. A. Marth, qui prit les fonctions d'observateur de l'Université en juillet i855, le nombre des observati(ms diminua encore; cet astronome s'occupa surtout de travaux d'Astronomie théorique, ne faisant guère d'observations en dehors de celles relatives à la routine d'un Observatoire. Cependant M. Marth fit à Durham un séjour relativement assez long, car il ne quitta cet établissement qu'en janvier i863; et, de plus, Téqualorial de Fraunhofcr avait été, vers i855, ccmsidérablement amélioré : M. Cooke (d'York) en avait alors modifié la monture, l'avait muni d'un mouvement d'horlogerie et en avait changé les micromètres. Pourvu des lors de micromètres à fils, de micromètres circulaires, de micromètres à double image d'Airy, cet instrument, quoique un peu petit pour les exigences de la Science moderne, était néanmoins dans d'excellentes conditions de travail.

M. E.-G. Marshall, étudiant de l'Université, ne fit non plus (jativier i863 à janvier i865) rien au delà du travail routinier d'un Observatoire.

Avec son successeur, M. Dolman (18G6), on revint a

l'observation des petites planètes (M. Dolman calcula aussi les orbites de plusieurs d'entre elles); mais, considérant que ces astres étaient observés d'une façon continue dans les grands Observatoires (Paris et Greenwich), les efforts que faisait l'Observatoire de Durham dans cette voie lui parurent peu fructueux, et il crut mieux utiliser les ressources de rétablissement en les consacrant à la Spectroscopie stellaire et planétaire. Il fit, en conséquence, adapter à l'équatorial de Fraunhofer un spectroscope stellaire de Browning; mais la mort vint le surprendre peu après (1867), ®* ^^ ^^ ^^ servit pas de ce bel appareil.

M. J.-J. Plummer, assistant à TObservatoire de Glasgow, fut alors nommé Observer in the UnU^rsity (novembre 1867). Avec lui l'Observatoire de Durham reprit son ancienne activité, et Féquatorial de Fraunhofer servit à l'observation régulière et suivie des petites planètes et des comètes nouvellement découvertes, ainsi qu'à Tétude spectroscopique de ces dernières.

En 1871, le Rév. professeur Chevallier, après avoir exercé la superin tendance [the Directorship) de l'Observatoire pendant plus de trente ans, résigna ses fonctions, que son état de santé et son âge avancé (il avait alors 77 ans) ne lui permettaient plus de remplir.

Son successeur n'est pas encore nommé, et tout nous porte à croire que rUniviersité de Durham profitera de cette occasion pour modifier l'organisation vicieuse de son Observatoire et donner à l'Observateur de l'Université une situation convenable qui lui permette d'en remplir les ftmctions pendant un temps assez long. Depuis, M. Pliimmer, convaincu que l'équatorial de Fraunhofer n'était pas assez puissant pour l'observation régulière des petites

planètes, a complètement changé son plan de travail; les phénomènes accidentels, les mesures micromëtriques des diamètres des planètes et les recherches d'Astronomie physique sont maintenant son occupation importante. Nous ajouterons que, depuis 1849, ^'Observatoire de Durham poursuit une série rdgulière d'observations météorologiques, dont le résumé est publié chaque année.