INTRODUCTION

^ C'est en Italie que l'Astronomie physique a pris nais-

1^ sance.

V Copernic avait découvert et affirmé ( 1 543) l'immobi-

i lité des étoiles, la rotation de la Terre sur elle-même et le

mouvement des planètes autour du Soleil ; Kepler avait (i6og) formulé les lois de ces révolutions; toutefois les ^ pinnules avec lesquelles on observait jusqu'alors ne perçv mettaient de rien savoir sur Taspect et la nature des ^ astres qui gravitent autour du Soleil, ni sur la constitution du Soleil lui-même.

^ Galilée, appliquant à Tétude des corps célestes la lu*

^ nette inventée par lui (1609), s'occupa le premier de reconnaître leurs dimensions, leurs formes, leur constitution. Par lui les montagnes de la Lune furent mesurées

et les librations de cet astre constatées (mars 1610), les Obs. d'Italie, a

satellites de Jupiter dëcouverts (janvier 1610}, les phases de Vénus indiquées (septembre 161 o), Panneau de Saturne vu pour la première fois et ses changements d'apparence reconnus (novembre 1610), les taches du Soleil, que Fabritîns venait d'apercevoir, décrites exactement, et la rotation du Soleil plus rigoureusement observée (161 1).

Après sa mort, les progrès de l'Astronomie physique semblent interrompus pendant près d'un demi-siècle. L'Italie, de plus en plus étouffée par la réaction catholique et les dominations espagnole et impériale, ne compte à cette époque que le P. Scheiner et Fontana. L'Allemagne désolée par la guerre de Trente ans, la France occupée par la lutte contre la maison d'Autriche et par les dernières révoltes des seigneurs , l'Angleterre tout entière aux discordes religieuses n'ont point le temps de s'occuper de science.

Ce n'est que lorsque la paix de Westphalie eut rendu à l'Europe la stabilité et le repos qu'Universités et Gouvernements eurent le loisir et les ressources nécessaires pour encourager des études aussi minutieuses et aussi coûteuses que celle des corps célestes.

L'Italie est avec J.-D. Cassini l'une des premières à se remettre au travail, et les observations de la comète de 1652, la reconstruction (i653) de la méridienne tracée en 1572 par I. Dante à San<>Petronio, la rotation de Ju-

piter découverte (i665), celle de Mars plus exactement mesurée (i665), marquent cette renaissance de l'Astronomie d'observation ; mais bientôt Cassini est appelé en France par Louis XIV (1669) et après son départ il y a un nouveau temps d'arrêt dans le développement de l'Astronomie italienne.

C'est en Hollande avec Hévéliuset Huyghens, en France avec Cassinî, Picard et Rœmer, en Angleterre avec Flamsted et Newton, que se concentre l'activité astronomique de la deuxième moitié du xvii* siècle. On sait quelle impression causèrent en Europe les admirables découvertes de "Newton, quelles discussions passionnées préoccupèrent non-seulement les savants, mais le public, et comment, à la suite de ces discussions, à la suite des expéditions envoyées de tous côtés pour la mesure de la Terre, l'Astronomie devint tout à coup une science à la mode : c'est cette vogue qui provoqua la renaissance des études astronomiques en Italie au commencement du xviii* siècle.

On vit alors les Universités, les villes, les corporations religieuses, les souverains, grands et petits, créer de tous côtés des observatoires et des chaires d'Astro* nomie.

A Bologne, l'Université et le comte Marsigli fondent (1723) l'Observatoire que devaient illustrer Manfredi et Zanotti.

A Milan, les jésuites en créent un autre (1760] dans lequel ont successivement observé Boscowîch , Reggio, Cesaris, Oriani, Carlini et que dirige aujourd'hui avec tant de science et de talent M. Schiaparelli.

A Padoue, la République de Venise fonde à grands frais (1767] un établissement astronomique qui compte parmi ses astronomes Toaldo, Ghiminello et Santini.

A Florence, Léopold d'Autriche fait construire et installer dans un angle du palais Pitti (1774) des instruments avec lesquels Amici et Donati ont successivement travaillé.

A Rome, la Compagnie de Jésus transforme (1787) en Observatoire un des angles du Collège Romain, et G. Ca* landrelli inaugure des travaux qui devaient être continués par Ricchebach, Conti, de Vico et par l'illustre P. Secchi.

A Palerme enfin, Ferdinand IV fonda (1789) un Observatoire que Piazzi a rendu fameux par la découverte de Cérès, par son Catalogue d'étoiles, et qui a ensuite eu pour astronomes N. Cacciatore, G. Cacciatore et le jeune et déjà célèbre M. Tacchini.

Les campagnes de Bonaparte elles-mêmes ne peuvent arrêter cette noble rivalité des villes et des corporations, et les perfectionnements incessants des appareils, en faisant passer sans cesse l'avantage d'un Observatoire à l'autre, excitent l'émulation des États entre eux, en même temps

que les applications de l'Astronomie à la Géode'sie, à la Cartographie, à la Navigation, entretiennent le goût du public pour cette science.

C'est ainsi que se créèrent successivement les Observatoires de Naples (1812), où M. A. de Gasparis a découvert jusqu'à neuf planètes, de Turin (1820), de Modène (iSig) et du Gapitole (1825), auquel M. Respighi donne aujourd'hui une nouvelle vie.

Tous ces établissements, animés du désir de se surpasser l'un l'autre et dirigés dans un esprit différent, déployèrent la plus grande activité et firent faire à toutes les branches de l'Astronomie des progrès rapides et importants. Cet état prospère dura pour tous jusque vers la fin du premier tiers de notre siècle. A cette époque, les Observatoires des grands États, disposant de ressources considérables, commencèrent à faire construire des instruments beaucoup plus grands, plus précis, et malheureusement aussi plus coûteux. A leur tour ces instruments plus parfaits exigeaient une installation beaucoup meilleure ; il leur fallait un point d'appui stable, des salles et des coupoles construites exprès pour eux. Les ressources limitées des petits États entre lesquels l'Italie était alors divisée, et des Universités qui végétaient péniblement dans les villes, devinrent tout à fait insuffisantes pour la substitution de ces puissants appareils aux lunettes anciennes maintenant hors d'usage et pour la rénovation de

locaux devenus tout à fait défectueux. Les savants placés à la tête des divers Observatoires italiens, se sentant impuissants à soutenir, avec les instruments qu'ils avaient entre les mains et les maigres ressources dont ils disposaient, la lutte contre leurs confrères plus heureux de Greenwich, de Paris, de Pulkowa, de Berlin et de Washington, s'abandonnèrent pour la plupart au découragement, finirent quelquefois par renoncer à des travaux fatalement condamnés à rester stériles, et laissèrent dépérir les établissements dont ils avaient la garde. De là une sorte de torpeur à laquelle l'unification de l'Italie, en faisant espérer aux astronomes des jours meilleurs, est venue heureusement mettre fin. L'ardeur au travail, Tamour de la science, Tespoir du succès, se sont réveillés même avant que les ressources pécuniaires aient été sensiblement accrues, et aujourd'hui gouvernement et savants se préoccupent à l'envie de rendre à la patrie de Galilée le haut rang auquel elle a droit.

En août 1875, un congrès astronomique, réuni à Palerme sous les auspices du gouvernement, a voté un plan de réforme dont voici les traits principaux •

La nécessité scientifique de ne supprimer aucun des nombreux Observatoires existants est reconnue ; mais ces établissements sont divisés en trois classes :

i**Ceux de Naples, Florence, Palerme et Milan doivent être considérés comme établissements de premier ordre et

les ressources gouvernementales disponibles doivent être concentrées îur eux ;

2^ Ceux de Parme, de Bologne et de Modène sont mis sous la dépendance des Universités de ces trois villes et doivent se restreindre à des travaux de Météorologie et de Physique.

3" Ceux du Collège Romain, du Capitole, de Turin et de Padoue sont déclarés Observatoires universitaires et consacrés surtout à rinsti'uction de jeunes astronomes.

Avant que les Observatoires italiens subissent la transformation décidée par le congrès de Palerme, il nous a paru intéressant de retracer leur histoire, de décrire leurs instruments, de raconter leurs travaux. Aussi bien ce récit sera la meilleure justification de la résolution prise de les conserver tous; il montrera combien la multiplicité des centres d'observations, condition nécessaire de l'indépendance des astronomes, garantie de la liberté des méthodes, source d'émulation féconde, stimulant énergique de l'esprit d'invention, est utile et nécessaire au développement de la Science. C'est d'ailleurs une vérité qu'en France on commence aussi à admettre : là aussi la centralisation est en train de disparaître ; en face des Observatoires de Paris, se sont déjà élevés ceux de Marseille et de Toulouse ; on projette maintenant ceux de Bordeaux et de Lyon. Lorsque ces créations seront faites, la France aura non pas autant d'Observatoires que l'Italie, pourtant moins

grande, moins peuplée et moins riche, mais autant que le rend désirable la diversité des régions, et il ne suffira plus d'un orage passant sur l'horizon de Paris pour empêcher nos astronomes français de prendre part à l'observation des phénomènes célestes les plus intéressants.

G. RAYET.

Bordeaux, novembre 1877.