OBSERVATOIRE DE TURIN

La fondation d'an Observatoire astronomique à Turin a été la conséquence nécessaire des travaux géodésiques entrepris en Sardaigne, en lySg, par le P. Beccaria. Ces opérations demandaient un emplacement pour des appareils stables, plus grands et plus précis que ceux que Ton pouvait emporter dans une expédition ; et, en l'absence de tout établissement gouvernemental, le P. Beccaria dut établir les siens au sommet d'une tour qui surmontait la maison qu'il habitait au voisinage de la place du Castello, sur laquelle est situé le palais Madame. La position était d'ailleurs mauvaise à bien des égards, et avant même la mort du savant physicien les instruments furent transférés dans un bâtiment plus stable et appartenant à l'Etat, le palais de l'Académie. Si dans cet édifice on rencontrait des conditions de stabilité satisfaisantes, il n'avait point cependant été construit dans le but spécial d'en faire un Observatoire, et il se prétait mal à cette nouvelle destina-

tion. Les constructions ou modifications commencées en 1790 ne marchèrent donc que lentement, et elles n'étaient point terminées en 1807, lorsque apparut la grande comète de cette année, ni même en 181 1 (t5 mars), lorsque Plana succéda, comme professeur d'Astronomie à la Faculté des Sciences de Turin, au savant abbé Valperga di Caluso.

Plana, né à Voghera le 8 novembre 1781, était entré à l'École polytechnique à la fin de 1800, et dès sa sortie il fut nommé (28 mai i8o3) professeur à l'Ecole militaire d'Alexandrie; c'est de là qu'il fut appelé à Tarin, et puis, à la recommandation de Lagrange, successivement chargé de la chaire d'Astronomie et de la direction de TObservatoire (5 mars i8i3). Cet établissement ne possédait guère alors qu'une pendule astronomique de Martin, un des élèves de Berthoud, et un cercle répétiteur de Fortin , de 18 pouces de diamètre, avec lequel le jeune astronome essaya quelques observations de hauteur du Soleil ou de la Polaire.

Les événements de i8i4 ramenèrent à Turin le roi Victor- Emmanuel P*", qui avait un goût assez vif pour les études astronomiques et aimait à protéger ceux qui s'y appliquaient. Plana n'eut, je crois, pas beaucoup de peine h lui démontrer l'insuffisance complète du local de l'Observatoire et des instruments qui y étaient placés. Quoi qu'il en soit, le vieux roi étendit dès lors sa protection sur l'Observatoire, et le 3 février 18 16 le baron deZach pouvait écrire à Plana : « J'ai été très-charmé d'apprendre que votre gouvernement pense enfin à accorder sa protection à l'Astronomie, et 1 2 000 francs n'est pas une somme bien grande pour vos besoins; mais, en attendant mieux, c'est toujours de bon augure. Je crois que le plus

grand obstacle est votre local; vous y pl«icerez difficilement convenablement \q^ Instruments qu'il vous faut, et le gouvernement, je le crains, ne pensera pas de sitôt à vous faire construire un Observatoire à rez-de-chaussée, comme il le faut maintenant. »

Avec ces premiers fonds Plana fit construire, en 1820, chez Reichenbach et Fraunhofer, un cercle méridien qui a les dimensions exactes de celui de Bessel à l'Observatoire de Kœnigsberg. Sur les faces opposées d'un cube de laiton sont fixés deux cylindres de même métal qui portent : l'un l'objectif de I09"'"*,4 de diamètre et de i""",624 de distance focale ; l'autre le micromètre et ses divers oculaires. Sur deux autres faces opposées prennent naissance deux troncs de cône terminés par des tourillons d'acier qui reposent sur des coussinets en bronze fixés eux-mêmes à deux pyramides de granit. Le cercle gradué, divisé sur argent de 3 en 3 minutes, est invariablement fixé sur l'un de ces troncs de f ône, et tourne à frottement très-doux dans un cercle alidade de i mètre de diamètre, muni lui-même de quatre verniers qui s'obsei-vent à l'aide de loupes appropriées.

On commanda, en outre, un cercle multiplicateur de 18 pouces, une machine équatoriale de 12 centimètres d'ouverture avec 82 centimètres de foyer, et quelques autres instruments portatifs, comme une lunette de 1 2 centimètres d'ouverture avec 2 mètres de foyer : Tétiiblissement possédait] déjà deux lunettes deDollond de i™,2o et 2 mètres de foyer.

L'Observatoirede l'jgi, celui de l'Académiedes Sciences, ne pouvait en aucune manière recevoir ces instruments; il n'avait ni la solidité requise, ni des toits tournants faciles

à mouvoir, ni une fente me'ridienne propre à observer les astres depuis l'horizon nord jusqu'à l'horizon sud. Il fallait donc nécessairement construire un Observatoire nouveau. Après plusieurs projets proposés et rejetés, on se décida enfin à bâtir le nouvel établissement, non pas au rez-dechaussée comme le voulait de Zach, mais au sommet de Tune des quatre tours anciennes qui forment les angles du palais Madame. La tour choisie, d'après la considération de la direction du méridien terrestre et la disposition du bâtiment même ou des objets voisins, fut la plus occidentale des deux qui limitent la face nord. L'accès en était facile, et l'antiquil*^ de sa construction, ainsi que l'épaisseur de ses murs, devaient lui donner toute la fixité désirable, en même temps que par sa situation au nord elle se trouvait en partie protégée par le reste de l'édifice contré l'action directe des rayons du soleil. C'est sur la plateforme de cette tour, a 37"*,70 au-dessus du niveau du sol, que l'on décida d'établir les instruments.

Dans ce but, on commença par la surélever d*une construction légère, de forme cylindrique, ouverte par de larges fenêtres et pourvue de deux ouvertures méridiennes situées à l'est et à l'ouest de son centre. En outre, la voûte de la terrasse fut consolidée en dessous par un puissant arc de voûte de plus d'un mètre carré de section, qui s'appuie directement sur les faces orientale et occidentale, et sur lequel viennent poser directement les piliers des divers instruments.

Les constructions commencées vers 1 820, aux frais de la cassette royale, furent terminées en 1822 seulement, lorsque les instruments étaient déjà arrivés depuis quelques mois»

stations d'observations, des difficultés toutes spéciales. On détermina à nouveau, à cette occasion, les latitudes de Milan et de Turin, et les différences de longitudes entre Milan, Turin, le raont Cenis, Colombier et Solignat, qui se trouvait lui-même rapporté à Paris.

Cette importante opération géodésique terminée, Plana revint à son Observatoire, qui était achevé, et y com» niença une suite d'observations astronomiques qu'il devait continuer jusqu'à sa mort. Son premier soin fut de déterminer, par des observations de Polaire faites au cercle de Reichenbach, la latitude de son Observatoire, qu'il fixa à 45® 4' 8", 38, et de chercher sa longitude par rapport à Milan, qu'il fixa à o*" 5"» 58%85. Il observa en outre quelques passages méridiens d'étoiles fondamentales.

Cette première série d'observations a été publiée à Turin, en 1828, sous Je titre : Observations astronomiques faites en 187.2, 1828, i^o.^et 1826 à l'Observatoire royal de Turin, Le volume est précédé d'un très-important Mémoire sur les réfractions astronomiques, où Plana montre le brillant talent d'analyste qui devait faire sa gloire.

Avant cette époque. Plana avait en outre commencé un travail qui devait l'occuper de longues années et l'éloigner de plus en plus de l'Astronomie prati(|ue : je veux parler ici de ses recherches sur le mouvement de la Lune. « Je savais déjà, lui écrivait de Zach te î6 mars 18 16, que vous avez entrepris avec M. Carlini un beau travail sur la théorie de la Lune; à la vérité, elle avait bien besoin d'une telle révision, et je he doute nullement qu'il en résulte de grands avant'iges. Il y a bien des choses hypothétiques, je dirais presque apocalyptiques, dans la théorie

de Laplace, et je crains fort que, de la manière dont on emploie aujourd'hui les méthodes d'approximation, on . ne puisse en tirer tout ce qu'on veut. » Plana, reprenant les recherches d'Euler et de Laplace, porta la détermination théorique des inégalités lunaires beaucoup plus loin que cela n'avait encore été fait; puis, ne conservant que la forme des inégalités auxquelles le calcul l'avait conduit, il détermina les coefficients des divers termes, de manière à salisfiiire aux observations.

Le Mémoire des deux astronomes italiens obtint en 1 820 le prix Lalande, mais il ne fut pas pubHé immédiatement; il^ ne parut qu'en i832, en trois gros volumes in "4**, après avoir subi de la part de Plana seul un grand nombre d'additions.

Le savant astronome fît d'ailleurs continuer les observations astronomiques courantes, mais il négligea de les publier, et dans la série des Mémoires de VJcadémie de Turin ^ lieu naturel de leur impression, on ne retrouve guère sous son nom, à partir de 1828, que les observations de quelques phénomènes acccidentels : éclipse de Soleil du i5 mars i858, éclipse de Soleil du 18 juillet

1860, observation du passage de Mercure du 12 novembre

1861. Dans les derniers temps de sa vie. Plana tenait même éloignés de l'Observatoire ses élèves favoris, et ne les laissait observer qu'avec la plus grande diffîcullé.

La mort de Plana, survenue le 20 janvier 1864, amena des changements considérables dans l'organisation et le personnel de l'Observatoire. L'Observatoire, dont jusqu'alors l'administration relevait de l'Académie des Sciences, fut, par un décret royal de i865, rattaché à l'Université, et son directeur dut être le professeur d'Astronomie.

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C'est en cette qualité que M. Dorna est aujourd'hui à la tête de l'Observatoire.

M. Dorna est né à Asti en 1825, et a fait ses études à rUniversilé de Turin, qui lui accorda en 1848 le brevet d'ingénieur. Plana, qui l'avait remarqué dès cette époque, et lui avait déjà plusieurs fois confié l'exécution de laborieux calculs, lui fit, deux ans après (i85o), donner la chaire de Mécanique rationnelle à l'Académie militaire. En i865 il fut en outre appelé à la chaire d'Astronomie de l'Université, et dut prendre la direction de l'Observatoire, bien négligé depuis quelques années, auquel il était urgent de donner des instruments et un personnel dignes de la capitale du Piémont.

Déjà de nombreux progrès ont été faits dans cette voie.

Les publications sont d'abord devenues régulières, et le

Bollettino meteorologico dcll* Osservatorio delV Università

di Ton no renferme chaque année un certain nombre

d'observations astronomiques spéciales, observations des

essaims des Léonides ou des Perséides, avec cartes des

trajectoires des météores principaux; observations des

passages de Mercure, etc. Les étoiles filantes sont d'ailleurs

enregistrées sur des cartes célestes spéciales; qui ont été

dressées dans ce but par M. Dorna lui-même, et dont on

est très-satisfait dans les stations italiennes placées sous le

contrôle de M. Schiaparelli. Cet atlas, publié en 1870-

1871, renferme 12 cartes qui donnent de deux en deux

heures la projection stéréographique, sur l'horizon de la

latitude de 4^ degrés, d'environ 634 étoiles; toutes les

étoiles de la i'® à la 4® gr^^ndeur y sont donc marquées,

et il y en a encore un certain nombre de 5® choisies de

manière à ne laisser dans le ciel aucun vide trop grand, et

à assurer ainsi un tracé suffisamment exact de la trajectoire des étoiles filantes.

Mais il ne suffit évidemment pas d'observer chaque jour le passage méridien du Soleil et de quelques étoiles pour signaler ensuite l'heure à la ville par la chute d'une boule (^), il faut que les astronomes de Turin puissent faire des recherches spéciales. Le temps n'est pas éloigné où il en sera ainsi. Je me souviens, en effet, avoir vu à Turin, en octobre 1875, une vaste coupole qui devait abriter avant la fin de l'hiver unéquatorialde 117 millimètres d'ouverture, presque aussi grand que celui de l'Observatoire de Padoue, et avec lequel M. Dorna a observé le passage de Vénus au Bengale. Des spectroscopes étaient déjà acquis, et M. Charrier, adjoint de l'Observatoire, se proposait d'utiliser son nouvel équatorial à des recherches d'analyse spectrale, conduites suivant le plan adopté par la Société des spectroscopistes italiens.

L'ambition suprême de M. Dorna est d'ailleurs de remplacer prochainement l'équatorial précédent par une autre lunette d'au moins 10 pouces d'ouverture, avec laquelle toutes les recherches d'Astronomie physique seront permises.

(') Le TimeS'ball a été construit en i865.