COMPOSITION CHIMIQUE DE L’AIR

l'éagissent sur l’acide carbonique, le décomposent, fixent le carbone et restituent l’oxygène à l’air. L’Atmosphère, que les animaux tendent à vicier, est purifiée par l’action des végétaux. L’équilibre chimique de composition de l’air tend donc à se conserver en vertu de ces actions inverses exercées sur ses éléments constitutifs.

Certains phénomènes dus à la décomposition des roches par oxydation sendjleraient d’abord de nature à modifier à la longue la composition de l’air; mais une série d’actions inverses de réduction tend à restituer, sous la forme d’acide carbonique, l’oxygène disparu. Gomme le fait observer Ebelmen, dans son mémoire sur les altérations des roches, le jeu des réactions de la matière minérale à la surface du globe semble aussi de nature à établir une compensation pour maintenir la constance de composition chimique de l’Atmosphère.

Dans leur beau mémoire sur la véritable constitution de l’air atmosphérique, en i84i, Dumas et Boussingault ont établi que toute la respiration des hommes et des animaux n’absorbe pas, en un siècle, la millième partie de l’oxygène de l’Atmosphère.

Telle est l’Atmosphère terrestre, à la fois usine et substance de la vie à la surface de notre planète. Une combinaison chimique quelconque effectuée dans son sein pourrait la mettre en conflagration et anéantir la vie, comme on peut facilement l’imaginer en supposant, par exemple, la rencontre d’une queue de comète formée de gaz hydrogène ou quelque émanation expulsée des entrailles du globe. Les astronomes ont assisté plusieurs fois à des conflagrations de mondes arrivées dans les cieux, notamment en 1866 dans la constellation de la Couronne boréale, en 187G dans le Cygne, et en i885 dans Andromède. C’est le spectacle que nous pourrions aussi donner d’un jour à l’autre aux habitants des autres planètes. Mais cet événement n’aurait pas l’importance que nous serions tentés de lui attribuer, et la destruction de la vie terrestre tout entière passerait inaperçue dans l’ensemble des mondes. Une simple modification dans la composition de notre Atmosphère pourrait causer ici la mort universelle, et peut-être préparer des conditions nouvelles à des générations inconnues. Il est probable, en effet, que, quoique l’oxygène soit sur la Terre le principe de la vie, les milliards de mondes de l’infini ne sont pas identiquement organisés de la même façon, et qu’il y a des modes d’existence divers fonctionnant en des atmosphères tout à fait différentes de la nôtre. Peut-être dans cent siècles les hommes de la ’herre seront-ils tout différents de ce que nous sommes aujourd’hui, et vivront-ils eux-mèmes dans les régions aériennes, conquises et hospitalières.