COMPOSITION CHIMIQUE DE L AIR

beaucoup plus fréquentes et plus nombreuses qu’on ne l’imaginerait. M. Norclcnskiokl a trouvé, en 1872 et 1879 clans ses expéditions polaires, de la neige contenant des cris-

Fig. 26. — Lavoisier analysanl l'air atinosj)liéri([iie.

taux de carbonate de chaux de i mdlimétre environ et des granules de 1er, de cobalt et de nickel qu’il attribue à des apports cosmifpics.

louten absorbant pour nos poumons la cpiantité d’air (pu leur est due, nous l'es-

L’ATMOSPll KllE

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pii’Oiis souvent sans le savoir des armées d’animalcules microscopiques en suspension dans le iluide almosphériquc, et même des animaux antédiluviens, des momies et des squelettes des temps disparus !

Paris est presque entièrement bâti de carapaces et de squelettes calcaires microscoj)iques. Les coquilles des foraminifères, entre autres, à l’état fossile, forment à elles seules des chaînes entières de collines élevées et des bancs immenses de pierre à bâtir. Le calcaire des environs de Paris est, dans certains endroits, tellement rem])li de ces dépouilles, qu’un centimètre cube de pierre en renferme au moins 20000 : ce qui donne par mètre cube le chiffre énorme de 20 000000000.

(^uand nous passons près d’une maison en démolition ou d’un édifieeque l’on construit, et que nous sommes enveloppés par un nuage de poussière qui pénètre dans notre gosier, nous avalons souvent, sans nous en douter, des centaines de ces infiniment petits.

Chaque jour, chaque heure, nous aspirons et faisons pénétrer dans notre poitrine des légions animales et végétales. Ici, ce sont dos microzoaires vivants, dont plusieurs espèces sont les poissons de notre sang ; là, ce sont des vibrions, qui viennent s’attacher à nos dents comme des bancs d’huîtres aux rochers; plus loin, c’est de la poussière d’animalcules microscopiques si petits qu’il en faut i 1 1 1 5oo 000 pour un gramme; ailleurs, ce sont des grains de pollen qui vont germer sur nos poumons et répandre la vie parasite, incomparablement plus développée que la vie normale visible à nos yeux.

Les vents et les ouragans en agitant violemment l’Atmosphère, les courants ascendants dus aux inégalités de température, les volcans en émettant d’une manière incessante des gaz, des vapeurs et des cendres tellement divisées, que souvent elles vont s’abattre à de prodigieuses distances, portent et maintiennent dans les plus hautes régions des corpuscules enlevés à la surface du sol ou arrachés à ses entrailles. Dans les phénomènes liés à l’organisme des plantes et des animaux, ces substances si ténues, d’origines si diverses, dont l’air est le véhicule, exercent vraisemblaljlement une action bien plus prononcée qu’on n’est communément porté à le supposer. Leur permanence est d’ailleurs mise hors de doute par le seul témoignage des sens, lorsqu’un rayon de soleil pénètre dans un lieu peu éclairé; l’imagination se figure aisément tout ce que renferment ces poussières que nous respirons sans cesse. Elles établissent en quelque sorte le contact entre les individus les plus éloignés les uns des autres, et, bien que leur proportion, leur nature, et par conséquent leurs effets, soient des plus variés, ce n’est pas s’avancer trop que de leur attribuer une partie de l'insalubrité cjui se manifeste habituellement dans les grandes agglomérations d’hommes.

On aura une idée de ce que nous pouvons absorber en respirant, en jetant un coup d’œil sur la collection d’objets des ligures 27 et 28. Dans la figure 27, les quatre premiers sont des foraminifères; les deux suivants, des écailles d’ailes de papillon. Au second rang, nous voyons deux milioles, coquilles de la jiicrrc à liàtir, et deux animalcules qui sèchent et ressuscitent sur les toits : le tardigrade et le rotifère. Le dci’uier l’ang nous représente de [ictits grains de [lollcn, comme il y en a des milliers en suspension dans l’air au printenqis. Dans la ligure 28, les (quatre dessins représentent.

COMPOSITION CIIIMIQUK DE L’AIU

d’après le docteur Miquel, les microbes bacilles et bactéries recueillis dans l’air atmosphérique. 11 est supcrllu d’ajouter que tous ces êtres et germes sont extrêmement grossis. Nous respirons tout cela ! .Mais nous en buvons et mangeons bien d’autres.

Il y a en moyenne, d’après les analyses du docteur Miquel, tdoooo bactériens dans un gramme de poussière des rues de Paris, et dix fois plus dans la poussière des appartements! On rencontre souvent par mètre cube d’air, en apparence très pur, dix, douze et quinze mille bactéries. Dans un hôpital (à la Pitié) le chillrc des microphytes absorbés par jour dépasse un million! On a dit avec raison : aer plus occidit quant gladius, « l’air tue plus que le glaive ».

Fig. 27. — Ce que nous respirons. Corpuscules en suspension clans l'air.

Les eaux météoriques entraînent ces poussières et ces germes en même temps qu’elles en dissolvent les matières solubles, parmi lesquelles se trouvent des sels fixes ammoniacaux, comme elles dissolvent la vapeur de carbonate d’ammoniaque et le gaz acide carbonique répandus dans Pair. Une pluie, lorsqu’elle commence, doit donc renfermer plus de principes solubles que lorsqu’elle finit ; c’est ce qu’a prouvé un patient observateur, M. Aitken. xVu moyen d’une expérience fort simple mais très ingénieuse, il a trouvé que l’air extérieur contient en moyenne 32 000 poussières par centimètre cube après une pluie de quelque durée, et i3oooo par le beau temps. Au milieu d’une chambre, dans ce môme volume d’air, il y en a i 8G0 000 et 5 /|2o 000 près du plafond. La pluie renferme toujours beaucoup de microbes ; en moyenne 4 000 par litre. La pluie qui tombe par an sur Paris dépose plus de quatre millions ciiK[ccnt mille germes par mètre carré de surface ! Miasmes, germes, microbes propagateurs des épidémies, sont

ÜNJVtRSlTY OF ILUJ^«â Llri'^APY

1/ATMOSPIIERE

entraînés par les courants aériens, donc il vaut mieux ne pas habiter sous les vents dominants ; toutefois les statistiques prouvent que les maladies épidémiques, le choléra, la fièvre typhoïde, se transmettent surtout par Veau contaminée, que l’on boit sans se douter qu’elle apporte la mort.

L’air rapporté de 7000 mètres de hauteur par Gay-Lussac, lors de son voyage aérostatique, avait la même composition que celui qui se trouvait à la surface de la Terre. Les expériences récentes faites dans les divers pays du monde et à toutes les

hauteurs conduisent aux mêmes conclusions. Cette similitude dans les résultats provient de ce que les courants d’air et les variations continuelles de densité mélangent sans cesse les couches atmosphériques

Nous pouvons nous demander maintenant, en terminant cette étude de la composition chimique de l’air, si cette constitution varie actuellement sur le globe terrestre.

En vertu d’une de ces grandes harmonies naturelles qui lient le règne animal et le l'ègnc végétal, tandis ([uc les animaux fonctionnent comme des appareils de combustion, fixent l’oxygène de l’air et le rejettent à l’état d’acide carhoni([ue dans l’Atmosphère, les végétaux jouent un rôle invei’se ; ils fonctionnent en effetcomme des appareils de réduction : sous l’inllucncc des rayons solaires, les parties vertes des plantes