CHAPITRE IV

LE IVIATIN

Attirée par la lumière, la Terre tourne dans le rayonnement lumineux, présentant son front au Soleil et se donnant un matin perpétuel par la succession régulière de ses méridiens sous l’astre-roi. Pour chaque région du globe, le matin arrive en relation aA’ec le cours diurne apparent du ciel; pour l’ensemble du globe, le Soleil se lève constamment, distribuant sans arrêt depuis le commencement de ce monde l’heure joyeuse de son lever à la circonférence sans cesse renaissante de notre mobile planète.

Il y a des mondes qui n’ont jamais de levers de soleil, jamais de matins, jamais de soirs, jamais de nuits : ce sont les mondes à la surface desquels règne constamment une lumière soit diffuse et douce, soit éblouissante, et qui puisent dans leur propre Atmosphère cette permanente clarté. Il en est d’autres sur lesquels apparaissent et disparaissent des soleils de couleur, substituant les flammes de l’écarlate, du rubis ou de l’émeraude à la blanche lumière caractéristique de notre Soleil. Ces mondes éclairés par plusieurs soleils de couleurs différentes ne sont pas rares dans l’espace. 11 en est d’autres encore pour lesquels le retour quotidien de la lumière et de la chaleur n’est pas régulier comme ici-bas, mais soumis à des fluctuations qui tantôt donnent des matins enflammés par des torrents de lumière, et tantôt laissent la nuit empiéter sur le domaine du jour.

Ainsi, ce que nous voyons sur la Terre n’est pas l’image de similitudes absolues pour les autres mondes. Nous ne saurions trop apprécier le système organique dont la nature a gratifié notre planète. Quel spectacle plus digne d’attention que celui du retour quotidien de la lumière dans l’Atmosphère de notre monde obscur, surtout lorsque en songeant à ce retour, on embrasse en un même coup d’œil toutes ses conséquences sur le renouvellement incessant de la vie !

C’est une heure de paix et en^ même temps d’activité que celle du réveil de la nature à l’aurore. Tous les êtres, se levant d’un repos régénérateur, reprennent le cycle ininterrompu de leur destinée terrestre, et, comme le printemps dans l’année, le matin est dans le jour l’instant du renouvellement. Les oiseaux chantent à l’astre radieux leur cantique matinal, de leur voix aussi pure dans l’ordre du son que l’aurore dans l’ordre de la lumière. 11 est remarquable, toutefois, que c’est plutôt l’aurore (ju’ils

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célèl)rent que le Soleil lui-iiiènie, car ils se taisent généralement dès que l’astre resplendit au-dessus de l’horizon. Autour des habitations champêtres, nos animaux cherchent instinctivement la liberté dans la lumière, l’activité, l’agitation, sortant avec bonheur de l’inactive léthargie. Notre espèce humaine, toutefois, par une malencontreuse exception, s’est acçoiituniée dans ses grandes cités à faire du jour la nuit et de la nuit le jour. Minuit n’est plus le milieu du Soleil, et la .« matinée » commence à Paris peu avant midi, pour s’étendre jusqu’au coucher du Soleil. C’est là une singulière transformation, que les astronomes seuls pourraient justifier, mais qui forme maintenant la règle générale des villes humaines, et, sans aucun doute, exerce une funeste influence sur la santé et sur la force organique générale.

Comme nous l’avons vu, la réfraction atmosphérique fait naître le jour avant le lever du Soleil et le prolonge après son coucher. Dans mes voyages scientifiques en

ballon, j’ai pu faire quelques expériences spéciales sur la lumière de l’aurore.

Eig. — TjC cliaiit de l'aurore.

nitude, il est facile de suivre la C’est ce que j’ai fait entre autres simultanément la lumière tle de l’aurore sont égalées

avant le lever du Soleil, augmentant sur celle de notre satellite.

Ce (pii me surprit le plus dans cheiir légendaire de la lumière de la lumières artificielles. Plie rougit devant celle elle.

A répo([ue du solstice d’été, quand l’Atmosphère est sereine et la Lune absente, une élévation de 200 mètres, à minuit, hors de la brume inférieure, est suffisante pour observer au nord, nettement dessinée, la clarté du cré- [lusciilc.

Lors([ue la Lune brille dans sa plécomparaison de sa lumière avec celle de l’aurore, pendant la nuit du 18 au 19 juin iSO^. Comparant la Lune, qui venait de passer au méridien, avec celle et suivant l’accroissement de celle-ci, j’ai reconnu que les deux clartés se à deux heures quarante-cimj minutes du matin, une heure treize minutes A partir de cet instant, la lumière de l’aurore alla en

cette observation, ce fut de reconnaître que la hlan- Lune n’est blanche que par comparaison avec nos de l aurore, comme celle du gaz devant

Une différence remarcpiable distingue également la lumière de l’aurore de celle de la pale Phœhé. Lors même (pi’elle n’a pas encore atteint l’intensité de la seconde, la j)rcmière pénclre les objets de la nature, tandis (pie colle de la Luneg/wseà leur surface et les estompe vagucmenl.

Meme par le ciel le plus |)ur, les régions (pii avoisinent la Terre paraissent d’en haut toujours voilées et troublées par des vapeurs. C’est en ces hauteurs (pi’il serait utile d’édifier des observatoires.

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Quel spectacle plus sublime que celui du lever du Soleil, observé soit des hauteurs de l’Atmosphère, soit du faîte des montagucs? Au désert, l’astre éclatant apparaît comme un roi — un roi céleste! — soitant de la poui’prc glorieuse; les rayons de son diadème s’élancent à travers les nuées supérieures, et, cojnme autrefois, l’habitant des îles parfumées du Péloponèse saluait Ilélios ou Phœbus-Apollon, l’Arabe salue le radieux Chems, image du grand Allah, trois fois saint ! Sur la mer, son premier rayon d’or flamboie tout d’un coup, puis le disque lumineux monte solennellement au-dessus des flots. Quelle que soit la situation d’où l’on contemple ce spectacle, l’àme la plus indifférente ne peut s’empêcher de saluer sa grandeur et sa majesté.

Des divers tableaux de la nature qu’il m’a été donné d’admirer, celui dont le souvenir me frappe le plus encore, c’est un rare lever de Soleil auquel j’ai assisté

Fig. 47- — t-'S matinée.

en ballon, par une belle matinée d’été, à 2/100 mètres de hauteur au-dessus du Uhin.

Les nuages venaient de se former, de deux heures à trois heures du malin, dans des régions aériennes inférieures à la nôtre, et parsemaient la vaste campagne. Les immenses forêts de l’Allemagne se développaient à plus de 2000 mètres au-dessous de nous; nous distinguions presque à notre nadir Aix-la-Chapelle; à notre gauche, au loin, les terrains marécageux de la Hollande ; à notre droite, le duché de Luxembourg; derrière nous, les propriétés entourées de haies de la Belgif[ue; devant nous, près du Soleil, la \A"estphalie ; au loin, le Rhin c[ui déroulait ses anneaux blancs et serpentiformes. Cologne approchait avec sa noire cathédrale au centre du demi-cercle. I)ej)uis longtemps, l’aurore répandait sur la Teri'C une clarté toujours croissante, et, par un singulier effet de mirage ou par la disposition fortuite des ombres dans les nuées situées à notre hauteur, un vaste paysage se dessinait à l’orient avec des teintes et des nuances vagues semblables à celles du marbre.

On pressentait, derrière ces décors féeriques, ces murailles, ces tours et ces clochers ])rojetés sur cette couche lointaine de nuées, on pressentait l’arrivée prochaine du dieu de la lumière, ([ui par sa majesté allait faire soudain disj)araître toutes les

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L’ATMOSPHERE

ombres du crépuscule. Un silence absolu environnait notre navire, tandis que les nuages se formaient et se déformaient au-dessous de nous.

En vérité, je ne saurais mieux comparer raccroissement successif de la lumière orientale et les symptômes précurseurs du lever de l’astre-roi qu’à une mélodie extrêmement pure qui se laisserait d’abord deviner plutôt qu’entendre^ comme venant d’une grande distance. Puis ce murmure, ce prélude, s’accentue davantage, et déjà l’on distingue les accords des diverses parties. L’oreille charmée par l’enivrante harmonie, comme l’œil baigné par la lumière céleste, cherche à discerner dans l’ensemble le motif

Fig. 48. — Le levoi- du Soleil cii ballon.

qui se dégage de l’accompagnement sonore. Mais, à travers les frémissements des cordes basses, sous les chatoiements et les broderies de l’art musical, la pensée ne peut parvenir à distinguer la trame du mélodieux concert. A peine l’attention a-t-elle pénétré dans ce monde merveilleux de l’harmonie, que tout à coup éclate dans sa grandeur la puissante et éblouissante fanfare... : Le dieu de la lumière vient d’apparaître! L’Atmosphère est soudain pénétrée dans ses régions immenses par les feux de son rayonnement intarissable.

Ces spectacles aériens sont rares. Plus fréquente est l’observation du lever du Soleil sur les montagnes,

A mon avis, les j)lus beaux couchers de Soleil sont ceux de la mer, et les plus beaux levers ceux des montagnes ou des ascensiôns aériennes.

’l’ous les touristes qui chaque année parcourent les Alpes de la Suisse sont montés une fois au moins au sommet du Lighi, cette petite montagne de i 800 mètres qui

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s’élève, isolée, au milieu des lacs et donne au naturaliste la succession de tous les climats jusqu’aux dernières espèces végétales. Pour permettre a ceux qui ne 1 ont pas ressentie de se rendre compte de l’impression d’un lover de Soleil dans les Alpes, j’extrais ici de mes notes de voyage l’observation c[ue j en ai faite moi-mème au mois

Fig. 49- — Le lever rlu Soleil au flcsert.

de septembre i8G8 (avant le chemin de for). C’est une description simple, f[ui peut donner une idée de la nature de ce beau spectacle.

... J’ai assisté ce matin au lever du Soleil, du haut de cette belle montagne ([ui domine par son heureuse situation le panorama de la Suisse. est inouï. On ne peut se lormer une idée do cette illumination des glaciers dans le ciel avant l’arrivée visible du Soleil sur la montagne, lorsqu’on ne l’a pas contemplée soi-méme. Hier, vers une heure, nous avons, coin menci' 1 ascension — une véritable caravane : — guides porteurs de vêtements pour 1 arrivée, chevaux et mulets pour

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les clames cjui n’osent pas aventurer leurs pieds délicats sur ces rudes versants, palancjuins pour les invalides ou les timides, etc., — tout cela se met en marche dans l’étroit chemin c[ui commence au lac de /ug, à Art, et serpente par des forets, des broussailles, des rochers et des torrents juscfu’au Kulm, juscju’au sommet du pic. A six heures nous étions sur ce laite splendide, d’oü l’on découvre l’immense chaîne des glaciers des Alpes de l’Oberland, les sommets successifs des plus hautes montagnes, le relief si diversifié de cette contrée morcelée, les versants des collines plus rapprochées, les pâturages et les prairies verdoyantes de ce paradis terrestre, les lacs innombrables ejui rélléchissent le ciel, les villes co([uettes en miniature, les villages et les chalets rouges c[ul sont disséminés h tous les points de ce parterre. Nous avions fait, le long de la route, quclcpics haltes bien nécessaires pour nos poumons, nos jambes, et même pour nos gosiers.

ün admire, en montant, la belle vallée qui s’étend au pied du Rlghi, mais le regard et la pensée sont péniblement surpris du fameux éboulement du Rosberg, qui en 1806 engloutit tout le riant village de Goldau et combla une partie de son lac. Cette arête encore blanche de la haute montagne, ces rochers gris amoncelés dans la plaine, invitent à songer aux mouvements incessants de la nature, (jui s’accomplissent comme si l’homme n’était pas sur la Terre.

Quant au lever du Soleil, je ne pense pas (ju’il puisse être plus magulfique en aucun lieu de la Terre, si ce n’est en ballon. C’est sublime et c’est indescriptible.

D’ailleurs la scène, l’instant, la situation, la nouveauté forment un excellent prélude à ce spectacle. Une heure avant le lever du Soleil, le chant pastoral d’une trompette de bois éveille les voyageurs. Nous étions deux cent trente ! La Lune répandait une faible clarté dans l’Atmosphère, et l’on distinguait dans le lointain les glaciers blancs éclairés par une teinte mélancolique et silencieuse. Jupiter brillait à coté de la Lune, et Vénus resplendissait à l’orient. A ce tableau particulier de la nuit succéda la toilette des montagnes. Peu à peu, lentement, elles se lèvent en quelque sorte de l’obscuiûté qui les environnait, et se montrent dans leurs lormes et dans leur (iaternité. Une lumière dilfuse se manifeste et s’accroît dans l’air froid et humide du matin. A l’est, l’horizon est crénelé par les dentelures grises qui dessinent seulement sur l’espace plus lumineux la silhouette des sommets.

C’est alors que, vers le sud, les glaciers pâles, à peine visibles sons le règne de la Lune et de l’aurore, deviennent roses, d’un rose tendre et véritablement céleste : le Soleil vient de se lever pour ces sommets lointains. Les cimes argentées se dorent et se réunissent, et forment dans l’espace un paysage singulier et frappant, qu’on croirait arrangé par les nuages. Cette illumination des Alpes au lever du Soleil olfre un caractère d’immensité et de puissance qui donne de la surlace terrestref et de son mouvement vers la lumière une idée tout à fait spéciale.

Après ces glaciers, d’autres glaciers s’illuminent à leur tour. Du sommet du Righl on domine l’horizon dans toute sa circonférence. Le Finsteraarhorn, l'Aigle, le IMolnc, la Jungfrau, le Blakenstock, l’Uri, le Sæntis, le Cloernich, et cent autres apparaissent dans la douce splendeur. Des glaciers roses, l’œil revient aux découpures de l’horizon oriental. .. lorsque soudain, un mince rayon rouge apparaît et remplit l’espace. Alors, lentement, majestueusement, l’astre flamboyant semble sortir des deux gris, et peu à peu, distribuant la clarté matinale sur tous les points, fait surgir de l’ombre montagnes après montagnes, paysages après paysages, développant pour ainsi dire le panorama comme une série de plans (jui s’écarteraient et reculeraient, de telle sorte que les glaciers primitivement apparus semblent s’éloigner de plus en plus, et laisser un immense espace à la succession des montagnes, des collines et des vallées plus rapprochées...

Jjci lumièro (lu Soleil donne à notre planète sa parure et sa beauté, aux canipagaies le verdoytint taj)is des prairies, aux sillons, l’or des blonds épis, aux llcurs, leurs ebatoyanles couleurs, au ciel son azur et ses nuances variables. Mais, en traversant

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l’Atmosphère, cette lumière esten partie absorbée par les couches cl air qu’elle traverse, et c’est cette absorption cpii nous donne notre ciel atmosphérique.

’ Par des recherches fort ingénieuses, on a pu évaluer cette absorption. Les rayons les plus réfrangibles de la lumière sont absorbés en plus grande proportion par l’Atmosphère c|ue les rayons les moins réfrangibles. L’air garde, emploie, réfléchit, fait jouer efAravailler les deux tiers de la force lumineuse cpie le Soleil nous envoie; il n’absorbe au contraire c[u’un tiers de la chaleur c[ue nous recevons du même astre. Il semble donc f[ue la lumière ait une fonction plus grande c[ue la chaleur dans l’Atmosphère'. Nous verrons du reste bientôt cjuelle immense importance joue la lumière dans la vie terrestre, végétale et animale.

Nous analyserons aussi les radiations lumineuses, calorifif|ues et cbimicpies dont le Soleil inonde constamment les planètes c|ui gravitent autour de lui. Qu’il nous suffise ici de sentir l’importance du rôle de la lumière dans la nature. L’astre gigantesrpie, le Soleil, I 280000 fois plus gros cpie la Terre, est un globe incandescent, licpiide ou gazeux. Les Ilots considérables de lumière et de chaleur cju il verse constamment dans l’espace entretiennent sur notre planète la vie immense et multipliée qui pullule à sa surface. Bientôt nous apprécierons directement toute la grandeur de la radiation solaire. Nous venons d’admirer le lever du Soleil et de prendre une idée de l’action mécanique de la Lumière. Pénétrons tout à fait dans les œuvres du Jour, étudions les manifestations diverses de la Lumière, et continuons notre panorama de la nature par l’étude des phénomènes optiques que cet agent admirable crée incessamment dans notre Atmosphère.