LE CLAIR DE LUNE. — LA MER PHOSPHORESCENTE

La paix profonde descend des cieux, et dans le lointain s’évanouissent les derniers bruits du jour. La nature se tait dans un attentif recueillement. Les avenues sombi ■es du bois ne sont plus éclairées que par une vague clarté répandue dans l’Atmosphère du crépuscule. Le rossignol chante au ciel sa tendre et infatigable chanson d’amour, qui résonne dans les solitudes et s’envole en perles limpides. Un souflle parfumé caresse les collines, et la transparence du ciel ne laisse encore briller dans sa pénombre que Vénus au couchant et Jupiter sur nos têtes. C’est l’iieure, charmante entre toutes, où les forces mystérieuses de la nature semblent s’endormir en invitant aux expansions intimes le jeune cœur gonflé d’une sève ardente, en qui s’éveille l’aspiration vers le beau, vers le grand, vers l’idéal. Le monde paraît un instant transformé. Plus de bruit, plus d’agitation, plus de travail guerroyant et tempétueux entre les êtres. L’océan devient lac, et les paysages développent dans une tranquille douceur le sentier des promenades solitaires. O nuit pensive et silencieuse, dont les vastes ailes apportent sur leur passage la rêverie ondoyante et l’oubli des préoccupations matérielles, quelle reconnaissance ne vous doivent pas les âmes que vous avez bercées dans les ravissements du ciel! Combien de tendresses profondes et sacrées se sont communiquées et fondues ensemble sous la discrète influence de vos ombres protectrices ! Et aussi combien de peines et de douleurs le sommeil n’est-il pas venu surprendre en les assoupissant ? Combien de fatigues n’a-t-il pas fait évanouir, combien de désespoirs n’a-t-il pas su remplacer par les bienfaits du repos et par les promesses inattendues de la joyeuse espérance ?

J’aime avec passion la Nuit sublime, (jui possède la singulière puissance de substituer ainsi le monde de la pensée intime au monde de la lourde matière, et d’ouvrir le panorama des cieux au regard contenqjlateur ambitieux de connaître les autres mondes, invisibles pendant la lumière des jours. Mais la réllexion qui me frappe le plus lortement ici, c’est de songer que, pour pi'oduire celte étonnante translormation sur la Terre, la nature n’a cpt’à élever l’horizon au-dessus du lieu du Soleil, et, que, par cette seule inilexion de la S[)hère, le monde moral subit une métamorphose non moins com- ])lèLe (pie celle du monde phvsi(pie. Ce (pii me frappe d étonnement, c’est surtout de

LA NUIT

voir que pendant la nuit silencieuse amenée par la rotation du glol)C, les forces incessantes de l’univers continuent d’agii-, d’emporter notre globe dans le vide du désert éternel, — de le mener avec l’énergie de la sévère puissance attractive à travers les multiples mouvements dont il est le jouet, — de lui faire parcourir T07 000 kilomètres par heure... tandis que nous dormons ou rêvons dans le bercement maternel de la nuit si douce et si tranquille.

Quel contraste! quelle merveilleuse opposition entre l’exquise sérénité d’une nuit limpide et la force colossale qui, tout en produisant cet effet, emporte la Terre dans l’espace aveugle avec une vitesse vertigineuse !

Pendant une nuit de dix heures, notre planète a traversé dans l’immensité une étendue de i 072 000 kilomètres ! Chaque point de sa surface, emporté d’ailleurs de l’ouest à l’est par la rotation diurne, a parcouru près de la moitié de la circonférence

Fig. 43.

de sa latitude. Or pendant cette durée le contemplateur a pu suivre lentement le mouvement apparent insensible de la sphère étoilée sur sa tète et étudier le cicl.extérieur, grâce à la transparence de l’Atmosphère.

La voûte étoilée de la nuit n’existe pas plus que la voûte bleue du jour. Elles sont causées l’une et l’autre par une même propriété de l’air, agissant en sens contraire. L’enveloppe atmosphérique est, en effet, assez transparente pour que les étoiles lointaines soient visibles au travers'; et elle ne l’est pas absolument, car dans ce cas le ciel serait noir incolore, au lieu d’offrir ce voile aérien azuré et fluide qui est formé par la réflexion de la lumière sur les molécules aériennes non absolument transparentes.

xVu sein de l’univers étoilé, notre œil rapporte vaguement à une voûte fictive dont il est le centre tous les points lumineux disséminés dans l’espace; la sjihèrc céleste, au milieu de laquelle on suppose la Terre, est née à la fois de la propension oû nous sommes de rapporter tous ces points extérieurs à une même surface courbe, à une meme distance, et de la nécessité oû l’on s’est vu de tracer les constellations et de les nommer pour les reconnaître. Mais en réalité les étoiles — qui sont autant de soleils — sont à des distances très diverses au delà de la prétendue voûte étoilée. On peut en sentir un exemple en observant que le ciel couvert des nuages ([iii donnent la pluie n’est pas à plus de i 5oo mètres de bauteur (souvent moins), et cpie de ces nuages à la Lune il y a 2 )booo fois cette étape, et en l•emarr[uant encore que la Lune, située à

L’ATMOSPHERE

384 ooo kilomètres d’ici, n’est que la millionième partie de la distance qui nous sépare de l’étoile la plus rapprochée (a du Centaure), et que les étoiles qui nous semblent voisines sont situées les unes derrière les autres à des éloignements tels que, de l’une à l’autre, chaque distance encore se compte partrillions de kilomètres !

Les philosophes de l’antiquité avaient admis la réalité de la voûte céleste ; pour un grand nombre, les étoiles n’étaient que des clous d’or, et les aérolithes des pierres détachées du firmament. En brisant le cristal des cieux. Copernic et Galilée ont dévelo])pé l’univers à sa véritable grandeur.

Aussi bien au point de vue de la science qu’à celui de l’art, la clarté répandue par la Lune sur notre Atmosphère mériterait une étude spéciale, à cause de la variété qu’elle jîrésente selon les climats.

C’est aux régions polaires qu’il faudrait nous transporter pour avoir une vue complète d’une longue nuit glacée, illuminée de la pâle clarté lunaire. Là, pendant cette nuit hibernale d’une demi-année, la Lune se lève une fois par mois, et elle reste quinze jours au-dessus de l’horizon. La phase du lever est celle du premier quartier. Après son apparition, l’astre s’élève peu à peu en décrivant, pendant la moitié de la durée de sa présence, sept tours et demi autour de l’horizon. En môme temps la phase augmente, la pleine lune arrive, et le globe lunaire s’arrête à sa hauteur maximum, laquelle ne dépasse jamais 29 degrés. Il redescend alors en faisant encore sept tours et demi autour de l’horizon, et au dernier quartier se couche et disparaît pour quinze jours. Ce long séjour de la Lune sur l’horizon des pôles s’explique par l’inclinaison de la Terre sur le plan de son orbite, dont nous nous occuperons bientôt à pi’opos des saisons et de la variation des jours et des nuits.

En arrivant vers nos latitudes tempérées, on voit la Lune se lever et se coucher tous les jours. En même temps, elle atteint des hauteurs de plus en plus grandes audessus de l’horizon.

La longue illuniination des nuits polaires ollre un caractère fantastique et bizarre. Les pâles reflets de la Lune s’y répandent sur l’épaisse couche de neige qui couvre le sol, et les masses gigantesques de glace varient seules l’uniformité de ce spectacle, avec leurs stalactites aux formes bizarres, tantôt simulant les dentelles de nos monuments gothiques, tantôt dessinant de longues colonnades. De beaux effets de lumière se jouent au milieu de cette nature morte et désolée. Fréquemment, de petits cristaux de glace flottant dans l’Atmosphère donnent lieu à de grands cercles blancs entourant la Lune, et à l’immense variété des arcs, des halos et parasélènes, dont nous parlerons plus loin. Souvent même, la faible lueur de l’astre ne peut arriver à éteindre les brillants reflets de l’aurore boréale, dont les rayons et les arcs alors affaiblis se joignent aux cercles blancs ou colorés produits par la lumière de la Lune traversant les cristaux atmosphériques. Ailleurs, sur le sol, des aiguilles de glace, situées dans l’omljre, réfléchissent comme une lueur pâle et phosphorescente les neiges éclairées, ou bien les stalactites de cristal exposées à l’action directe des rayons lunaires en multi])liant l’image. Si, dans nos climats, nous n’avons point ces spectacles, par compensation notie été nous donne des nuits chaudes et agréables, la présence

LA NUIT

(le la Lune éclaire des campagnes couveites de vie, les rayons de cet astre se jouant dans le feuillage des arbres répandent une sorte de douce mélancolie invitant à la pensée et à la méditation. Nos clairs de Ijunc, dans nos régions tempérées, ollrcnt un charme tout particulier; comme le disait Ossian, ils sontle divin accompagnement des nuits solitaires, voilées par les nuages légers que transporte la brise, animées par les notes mélancoli([ues du ce sweet niglitingale », le doux chantre de minuit.

En Europe, comme dans toutes les zones tempérées, la Lune, à l’épocjue de son plein, atteint une hauteur au-dessus de l’horizon beaucoup plus grande en hiver (pi’en été. Cela vient de ce que la route qu elle décrit est à peu près la même que celle du Soleil. Or, quand notre satellite nous montre sa face éclairée, il est précisément à l’op-

posé du Soleil, c’est-à-dire dans la partie du zodia(pie où ce dernier était situé six mois plus tôt. Ainsi, en été, la pleine Lune est dans la région du ciel (3ccuj)ée en hiver par le Soleil, région cpd pour nos climats descend vers l’horizon sud. En hiver, au contraire, la pleine Lune a lieu dans la portion du zodiaqueoù le Soleil brille en été.

Chaque année, d'ailleurs, la hauteur de la Lune varie.

On peut dire en général que, dans nos climats, l’éclairage lunaire le moins intense est précisément celui delà saison où nos arbres sont en feuilles. Aussi, nos (dairs de Lune d’été, les seuls qui pourraient être com[)arés à ceux des troj)i([ues à cause du charme spécial répandu par la blanche clarté de noti-e satellite sur une nature à végétation active, sont cependant très inférieurs à ceux de la zone torride où la Lu ne arrive jusc{u’à lancer du zénith même, des rayons condensés sur des paysages de verdure. La trans[)arence de l’Atmosphère tro[)icale favorise rintensitéde l’éclairage, et, sous une

I/ATMOSPIIERE

Imiiière jiliis (jue triple de celle cpii existe en été dans nos climats, les formes majestueuses des grands arbres se dessinent au milieu de la masse générale des feuillages avec un caractère de beauté indescriptible.

L’un des spectacles les plus curieux des nuits estivales, et qui présente une contrepartie du tableau de la voiite céleste, c’est assurément celui de la phosphorescence de la mer.

Dès que le Soleil a disparu de l’horizon, dos essaims innombrables d’animalcules lumineux sont attirés à la surface du liquide par certaines circonstances météorologiques. Une nouvelle clarté surgit du sein des Ilots. On dirait que l’océan essaye de rendre pendant la nuit les torrents de lumière qu’il a reçus pendant le jour. Cette lumière étrange naît çà et là par une foule de points qui, tout à coup, s’allument et scintillent.

Quand la mer est calme, on croit voir à sa surface des millions de vives étincelles qui flottent et se balancent, et, au milieu d’elles, de capricieux feux follets qui se poursuivent et se croisent. Ces soudaines apparitions se réunissent, se séparent, se rejoignent et finissent par former une A’aste nappe de phosphorescence bleuâtre ou blanchâtre, pâle et vacillante, au sein de laquelle se font distinguer encore, d'espace en espace, de petits .soleils éblouissants qui conservent leur éclat.

(^)uand la mer est très agitée, les flots semblent s’embraser. Ils s’élèvent, roulent, bouillonnent et se brisent en flocons d’écume qui brillent et disparaissent comme les étincelles d’un immense foyer. En déferlant sur les rochers du rivage, les vagues les ceignent d’une bordure lumineuse : le moindre écueil a son cercle de feu. Chaque coup de rame fait jaillir de l’océan des jets de lumière : ici faibles, peu mobiles et presque contigus; là resplendissants, vagabonds et dispersés comme un semis de perles chatoyantes. Les roues des bateaux à vapeur agitent, soulèvent et précipitent des gerbes enflammées. Quand un vaisseau fend lesondes, il pousse devant lui deux vagues de })bospbore liquide ; il trace en môme temps, derrière sa poupe, un long sillon de feu qui s’efface avec lenteur, comme la queue d’une comète !

Une nuit d’aoùt, naviguant sur les côtes de la Manche, j’étais suivi par un long sillage lumineux marquant la route de notre petit bateau à vapeur en nous enveloppant parfois d’un véritable feu d’artifice.

On avait imaginé ])lusieurs explications à ce brillant et curieux phénomène. On sait maintenant qu’il est dû à la présence dans les eaux d’animalcules microscopiques en nombre incalculable, qui produisent aussi de jour l’aspect de la mer de lait et font paraître l'océan comme une plaine de neige ou de craie.

Celui des infusoires pélagiens qui contribue le plusâ la jibospliorescence de la mer paraît être la « noctiluque miliaire ». Cet animalcule a été rapproché par les naturalistes tantôt des anémones, et tantôt des méduses et des foraminifères. Il est si petit, que dans 3o centimètres cubes d’eau il peut en exister 20 000!...

J^es noctiluques émaillent la surface de l’eau comme de petites constellations tombées du firmament.

Elles ne sont pas les seuls animaux producteurs de la phosphorescence. Cet état

LA NUIT

brillant de la nier est encore déterminé par des méduses, des astéries, des mollusques, des néréides, des crustacés et même des poissons. Ces animaux engendrent la - lumière comme la torpille engendre l’électricité. Ils multiplient et diversifient les effets du phénomène.

La plupart paraissent maîtres de leur phosphorescence, comme les vers luisants de leur petit fanal; car plusieurs d’entre eux en augmentent ou en diminuent l’intensité suivant les circonstances et peuvent l’éteindre tout à fait. Au cours de son voyage en Floride, en septembre i85i, M. Poussielgue a fréquemment observé ce phénomène, et voici comment il le décrit :

« Chaque vague, dit-il, roulait enveloppée dans une lumière blanche, nappe frangée et lumineuse qui s’étend comme une écharpe et ondule avec l’océan. La goélette était plus noire que le ciel; nous-mêmes, sur le tillac, nous ne nous apercevions point à deux pas de distance : nous voguions sur du feu; chaque vague rebondissait en gerbes étincelantes.

« Des troupes de requins, qui flairaient la tempête et qui chassaient dans cette nuit sinistre, traçaient des traînées lumineuses dans leur puissant sillage ; on aurait dit des coins de feu se croisant autour du bâtiment; mais quand un de ces poissons battait Fonde de sa queue, il faisait jaillir des gerbes de flammes qui retombaient en cascades d’étincelles. Deux ou trois grands souffleurs qui flottaient dans notre voisinage, en lançant l’eau par leurs évents, produisaient des jets de feu d’un effet admirable.

« Ce n’est pas tout, voici le bouquet! A la lumière blanche viennent se joindre les feux de couleur : le feu Saint-Elme d’un violet chatoyant, parcourt en frissonnant l’extrémité des mâts et des vergues; l’électricité des nuages qui nous enveloppent se joue autour de notre paratonnerre, dont la pointe produit l’effet d’une pile de Volta. Mais ce n’est rien encore : à une certaine profondeur se forment des rosaces, des étoiles, des chaînes, des rubans de flamme d’une merveilleuse régularité qui ondulent avec les vagues, imitant, dans ce feu d’artifice de la mer, les guirlandes de verre qu’on suspend aux mâts pavoisés de nos fêtes nationales! »

Ayant fait pêcher quelques-uns de ces mollusques phosphorescents. Fauteur constata que chacun de ces tubes vivants portait des ventouses leur servant à s’attacher à leurs congénères; ainsi réunis, ils formaient des agglomérations qui com[)laicnt plusieurs milliers d’individus, et qui prenaient, en s’agi-égeant, des figures géométriques parfaites.

La phosphorescence n’est pas rare sur nos cotes de France, ([uoique moins frécfuente que dans les régions tropicales. File se manifeste surtout pendant la saison chaude et dans les journées orageuses. Ordinairement même, elle précède Forage et [)Ourrait sans contredit servir de signe précurseui' au changement de temps.

Sur les ))lagesdc Bretagne, à Pornichet, j’ai souvent fait Fessai, pendant les soirées

Fig. 45. — La noctiluque miliaire vue au microscope.

L’ATMOSPHERE

de mer phosphorescente, de puiser de l’eau de mer dans un seau et l’apporter dans le jardin obscur de l’hotcl. xV l’état de repos, l’eau était invisible; mais, en y plongeant nos bras, l’agitation de l’eau ramenait la phosphorescence, et, en dehors, il semblait que nous nous lavions les mains avec de la lumière fluide.

La cause de la phosphorescence de la mer est permanente, et le phénomène ne varie que dans son intensité. En effet, si l’on prend de l’eau de mer un jour quelconque oii elle ne paraît pas phosphorescente à la plage, on trouve qu’il y a en tout temps (du moins dans la saison chaude, saison des orages) un nombre plus ou moins grand d’animalcules phosphorescents, nombre variable selon 1 état de 1 Atmosphère. Pour constater leur existence, il suffit, quand ils ne sont pas spontanément lumineux par légère agitation, ce qui est rare, de les éveiller enversant quelques gouttes d’un liquide excitant, d’alcool, par exemple, ou d’un acide. Alors, en agitant le vase, on aperçoit des points phosphorescents.

L’examen attentif de l’eau de la mer, sous le rapport de la phosphorescence, pourrait sans doute fournir dos données utiles à la météorologie des orages. Il serait d’ailleurs facile aux marins et aux habitants des côtes défaire à ce sujet des observations variées; on en tirerait bientôt les conséquences et les indications que comporte ce curieux phénomène.