L’ARC-EN-CIEL

couleurs sont dans ce cas plus légères et plus aériennes encore que dans l’état ordinaire. Le fait s’explique en remarquant que la pluie rare qui tombe alors n’est pas assez épaisse pour modifier l’azur du ciel situé derrière elle, et que les nuages passagers d’où viennent ces gouttelettes ne s’étendent pas jusqu’à la région sur laquelle l’arc se projette.

Le premier qui ait tenté d’expliquer le phénomène de l’arc-en-ciel par une réflexion de la lumière à l’intérieur des gouttes de pluie est un moine allemand nommé Théodoric; le second est un archevêque, A. de Dominis (iGii). Mais la véritable théorie a été donnée pour la première fois par Descartes, sauf la séparation des couleurs, qui ne fut déterminée que par la découverte de Newton sur l’inégale réfrangibilité des rayons du spectre solaire L

‘ Avant que la science eût donné l'explication de ce simple phénomène optique, on l'interprétait comme un signe céleste, et il n’est pas sans intérêt de revoir ce qu’on en pensait alors.

\j' arc-en-ciel était, aux yeux des Hébreux, le gage de l’alliance que Jéhovah avait contractée avec les hommes, suivant la promesse faite à Noé après le déluge.

Ayant paru comme un signe d’alliance entre Dieu et les hommes, il semblait conséquent d’admettre que ce phénomène ne pouvait être antérieur au déluge. Les théologiens ont sérieusement discuté ce point de dogme. Luther n'hésita pas à déclarer que l’arc-en-ciel parut miraculeusement après le déluge. Fromond, au contraire, admet que, du jour où Dieu eut créé le Soleil et l’eau, l’arc-cn-cicl dut exister, mais qu il devint seulement après le déluge un signe du pacte conclu entre Dieu et les hommes.

Chez les Grecs, Iris (Ip'.î, arc) était lille de Thaumas (merveille) et d'Electre (splendeur du Soleil) ; elle était sœur des Harpies et d’Aello (tempête). Ce symbole rappelait que pour faire naitre l’arc-en-ciel il faut que le Soleil brille et que le temps soit pluvieux. Bien que messagère de Junon, on voit par V Iliade que le maître des dieux avait parfois aussi recours à Iris. Les divinités ne pouvaient, en effet, avoir de plus gracieux envoyé. Elle servait de ceinture au ciel; les poètes la représentaient ornée des plus belles couleurs. On lui attribuait la formation des nuages pluvieux.

Les théologiens, saint Basile entre autres, voyaient dans les trois couleurs de l’iris un symbole de la Trinité. Plusieurs n’y reconnaissaient cependant que deux couleurs, le bleu et le rouge, qui étaient, pour eux, emblématiques des deux natures du Christ, etc. On conçoit que toutes ces imaginations n’étaient pas faites pour amener la théorie scientifique.