CHAPITRE VI

ANTH ÉLIES

SrECTRES AÉRIENS. — OMBRES DES MONTAGNES. — ÉTRANGES EFFETS DE LUMIÈRE. AURÉOLES, APOTHÉOSES. — CERCLE D’ULLOA. — CERCLE ÉTUDIÉ EN BALLON

Les traités de météorologie n’ont pas, jusqu’à ce jour, mis l’ordre nécessaire dans la classification des divers phénomènes optiques de l’air. Quelques-uns de ces phénomènes n’ont d’ailleurs été vus que rarement, et leur étude avait été insuffisante pour cette classification. Cependant la méthode de description scientifique est assez importante pour que nous nous arrêtions un instant à nous en rendre compte, car c’est la condition môme de toute clarté dans un sujet aussi complexe.

Nous venons d’examiner le phénomène si fréquent de la production de l’arc-enciel, et nous avons vu qu’il est dù à la réfraction et à la réflexion de la lumière dans des gouttes d’eau, et qu’il se produit à V(y)j)osc du Soleil ou de l’astre éclairant. Nous allons maintenant aborder un ordre de phénomènes plus rares, mais qui offrent avec rarc-cn-cicl le lien commun de se produire également à l’opposé du Soleil. Je réunirai ici CCS divers effets optifjucs sous le nom (inthélics (de (inti, à l’opposé, et Ilclios, Soleil).

Avant d’arriver aux anthélics proprement dits ou aux cei’cles colorés c[ui apparaissent autour d’une ombre, il est bon de signaler d’abord les effets produits à l’oppositc du Soleil, sur les nuages ou les vapeurs, au lever ou au coucher de l’astre du jour.

Si l’on observe d’un sommet, on voit assez souvent l’ombre de la montagne se dessiner soit sur la nappe des brouillards inférieurs, soit sur les monts voisins, projetée à l’opjiosé du Soleil presque horizontal. J’ai vu distinctement Vomùre du Highi se dessiner nettement sur le mont Pilate situé à l’ouest du Righi, de l’autre côté du lac de Lucerne. Ce j)hénomènc se produit quelques minutes après le lever du Soleil, et la forme triangulaire du Righi est indiquée dans une esquisse très facile à reconnaître.

\j ombre du mont Blanc se voit plus facilement au coucher du Soleil.

Parmi les phénomènes naturels qui s’offrent à nos regards, il s’en rencontre quelquefois qui possèdent les caractères d’une intervention surnaturelle et excitent au plus haut point notre surprise. Les noms qu’ils ont reçu témoignent encore de la terreur qu’ils inspiraient ; et même aujourd’hui que la science les a dépouillés de leur

AN THÉ LIE s iM

origine merveilleuse et a explique les causes de leur production, ces phénomènes ont

l if^. j j. — Le spectre du IJrückeii.

conservé une partie de leur importance primitive et sont accueillis |)ar h; savant a\ec autant d’intérêt rjue lorsqu’on les considértiit comme des ellets imméditits de la puissance divine.

L’ATMOSPHERE

Dans leur multitude assez variée, nous signalerons d^abord ici le Spectre du Brochen .

Le Broehen est le nom de la montagne la plus élevée de la chaîne pittoresque du Hartz, dans le royaume de Hanovre. Il est élevé d’environ i loo mètres au-dessus du niveau de la mer, et de son sommet on découvre une plaine de 280 kilomètres d’étendue, occupant presque la vingtième partie de l’Europe, et dont la population est de cinq millions d’habitants*.

L’une des meilleures descriptions de ce phénomène est eelle qu’en a donnée le voyageur Hane, qui en fut témoin, le 28 mai 1797. Après être monté plus de trente fois au sommet de la montagne, il eut le bonheur de contempler l’objet de sa curiosité. Le Soleil se levait à environ quatre heures du matin, par un temps serein ; le vent chassait devant lui, à l’ouest, des vapeurs transparentes qui n’avaient pas encore eu le temps de se condenser en nuages. Vers quatre heures un quart, le voyageur aperçut dans cette direction une figure humaine de dimensions monstrueuses. Un coup de vent ayant failli emporter le chapeau du touriste, il y porta la main, et la figure colossale fit le même geste. Hane fit immédiatement un autre mouvement en se baissant, et cette action fut reproduite par le spectre. Le voyageur appela alors une autre personne. Celle-ci vint le rejoindre ; et tous deux s’étant placés sur le lieu même d’où l’apparition avait été vue d’abord, ils dirigèrent leurs regards vers l’Aehtermannshohe, mais ils ne virent plus rien. Peu après, deux figures colossales parurent dans la même direetion, reproduisirent les gestes des deux spectateurs, puis disparurent.

Pendant l’été de 1862, un artiste français, M. Stroobant, a pu observer et dessiner avec soin ce phénomène. C’est ce dessin que l’on voit ici. L’observateur était allé couchera l’auberge du Brocken, et s’étant fait éveiller vers deux heures du matin, il parcourut le sommet du plateau en compagnie d’un guide. Ils arrivèrent au bord d’un point culminant au moment où les premières lueurs du Soleil levant permettaient de distinguer avec netteté les objets qui se trouvaient à une assez grande distance. « Mon guide, dit M, Stroobant, qui depuis quelque temps marchait le nez au vent, regardant tantôt à droite, tantôt à gauche, m’entraîna tout à coup sur une élévation, d’où j’eus le rare bonheur de contempler pendant quelques instants ce magnifique effet de mirage que l’on appelle le Spectre du Brocken. L’effet en est saisissant; un brouillard épais, qui semblait sortir des nuages comme un immense rideau, s’éleva tout à coup à l’ouest de la montagne; un arc-en-ciel se forma, puis certaines formes indécises se dessinèrent. C’était d’abord la grande tour de l’auberge qui s’y trouvait reproduite dans des proportions gigantesques, puis nos deux silhouettes plus vagues et moins correc tes ; toutes ces ombres portées étaient entourées des couleurs de l’arc-en-ciel servant de

* Dès les époques historiques les plus reculées, le Brocken a été le théâtre du merveilleux. Ou voit encore sur son sommet des blocs de granit, désignés sous les noms de siège et à' autel de la sorcière ; une source d’eau limpide s'appelle la fontaine niagique, cl l’anémone du Brocken est pour le peuple la fleur de la sorcière. On peut présumer que CCS dénominations doivent leur origine aux rites de la grande idole que les Saxons adoraient en secret au sommet du Brocken, lorsque le christianisme était déjà dominant dans la plaine. Comme le lieu où se célébrait ce culte doit avoir été très fréquenté, il n’est pas douteux que le spectre, qui aujourd hui le hante si souvent au lever du Soleil, ne se soit montré également à ces époques reculées. Aussi la tradition annonce-t-elle que ce spectre avait sa part des tributs d'une idolâtre superstition.

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cadre à ce tableau féerique. Quelques touristes qui se trouvaient à l’hôtel avaient vu, de leur fenêtre, apparaître l’astre à l’horizon, mais personne n’avait aperçu la grande scène qui se passait de l’autre côté de la montagne. »

Comme on le voit, ces spectres curieux se montrent parfois'entourés d’arcs colorés concentriques. En d’autres cas, ils sont entourés d’un arc extérieur pâle auquel ou a donné le nom d’ « arc-en-ciel blanc », lequel enveloppe souvent une série d’arcs colorés intérieurs. Le voyageur espagnol Ulloa a été l’un des premiers observateurs de cet effet d’optique.

Ulloa SC trouvait au point du jour sur le Pambamarca, avec six compagnons de voyage; le sommet de la montagne était entièrement couvert de nuages épais; le Soleil, en se levant, dissipa ces nuages, et il ne resta à leur place que des vapeurs légères qu’il était presque impossible de distinguer. Tout à coup, au côté opposé à celui où se levait le Soleil, chacun des voyageurs aperçut, « à une vingtaine de mètres de la place qu’il occupait », son image réfléchie dans l’air comme dans un miroir ; l’image était au centre de trois arcs-en-ciel nuancés de diverses couleurs et entourés à une certaine distance par un quatrième arc d’une seule couleur. La couleur la plus intérieure de chaque arc était incarnat ou rouge ; la nuance voisine était orangée, la troisième était jaune, la quatrième paille, la dernière verte. Tous ces arcs étaient perpendiculaires à l’horizon ; ils se mouvaient et suivaient dans toutes les directions la personne dont ils enveloppaient l’image comme une gloire. Ce qu’il y avait de plus remarquable, c’est que, bien que les sept voyageurs fussent réunis en un seul groupe, chacun d’eux ne voyait le phénomène que relativement à lui et était disposé à nier qu’il fût répété pour les autres. L’étendue des arcs augmenta progressivement en proportion avec la hauteur du Soleil ; en même temps leurs couleurs s’évanouirent, les spectres devinrent de plus en plus pâles et vagues, et enfin le phénomène disparut entièrement. Au commencement de l’apparition, la figure des arcs était ovale ; vers la fin, elle était parfaitement circulaire. La même apparition a été observée dans les régions polaires par Scoresby, et décrite par lui. Quand une couche de brouillard peu épaisse s’élève sur la mer, un observateur, placé sur le mât de misaine, aperçoit un ou plusieurs cercles sur le brouillard. Ces cercles sont concentriques, et leur centre commun se trouve sur une ligne droite qui va de l’œil de l’observateur au brouillard, du côté opposé au Soleil. Le nombre des cercles varie d’un â cinq ; ils sont surtout nombreux et bien colorés quand le Soleil est très bi illant et le brouillard épais et bas. Le 23 juillet 1821, Scoresby vit quatre cercles concentriques autour de sa tète. Les couleurs du premier et du second étaient très vives; celles du troisième, visibles seulement par intervalles, étaient très faibles, et le quatrième n’olfrait qu’une légère teinte de vert.

Le météorologiste Kaemtz a souvent observé le même fait dans les Alpes. Dès (|ue son ombre était portée sur un nuage, sa tête se montrait entourée d’une auréole lumineuse.

Du reste, ce phénomène se montre chaque fois qu’il y a simultanément du brouillard et du soleil, et la constatation n’en est pas rare sur les montagnes. Dès que notre

L’ATMOSPIIKRE

l'ig. 55. — Spectre aérien oliservé eu Andalousie, le .J avril i88J.

siul cIc Jacu. Un Itrouillarcl très épais cachait cntièrciiicnt aux regards la vallée et le ciel du côté de l’ouest, tandis ([u’à l’est de légères vapeurs laissaient percer les rayons solaires et permettaient d’admirer le plus splendide lever de Soleil.

Jhi se retournant du côté de l’ouest, l’observateur fut tout surpris d’avoir exactement sous les veux le spectacle ci-dessus. Son spectre, celui de scs deux compagnons, celui du chien, leurs silhouettes précises, leurs moindres gestes, étaient hdèlement reproduits. Un cciade blanc, dont lediamètre apparent semblait être de trois mètres, enveloppait d’une même auréole la tête des trois spectres, puis quatre anneaux con-

ombre est projetée sur un brouillard, notre tête dessine une silhouette d’ombre entourée d’une auréole lumineuse.

Le 4 avril i88!U un groupe de membres de la Société scientifique Flammarion, de Jaen (Espagne), a observé le curieux phénomène reproduit ici (fig. 5j). Ce jour-là, à six heures vingt minutes du matin, M. Ildcfonse Uincon se trouvait, accompagné d’un garde et d’un domestique, au sommet de là Sierra de 4bddepegnas, à 1 5 kilomètres au

ANTIIELIRS

re:itriques, nuancés des plus l)rillantcs couleurs de l’arc-en-ciel, com])létaient cet admirable tableau : le rouge dominait dans le cercle intérieur, le jaune dans le second, le bleu dans le troisième, et le violet dans le ])lus grand. L’observateur s’empressa de dessiner le croquis de ce curieux spectacle, qui ne tarda pas à s’évanouir lorsque le

Fig, 5G. — Phénomène d’optique observé en Suisse, le 8 seplcmbre i88i.

brouillard se dissipa, et c’est à regret, nous écrivait-il, qu’il s’éloigna des lieux où il lui avait été donné d’observer un aussi merveilleux phénomène.

Le 8 septembre r88i, je me trouvais sur les hauteurs de l’Abendberg (Oberlaiid bernois), à i l 'io mètres d’altitude. La matinée avait été belle, mais vers deux heures le temps s'était mis à la pluie, et pendant trois heures elle n’avait cessé de tomber, fine et serrée. La plaine d’interlaken, tpii s’étend comme une nappe à a-jo mètres au-dessous de la station d’on j’observais, avait entièrement disj)aru deiiière le voile brumeux de la pluie, ainsi que le lac de Lrienz, f[ni la ( (uitinne à l’oi ient, et les bauL(*s montagnes qui encadrent de toutes parts ce charmant ])aysage si connu des touristes.

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L’ATMOSPHERE

Mais vers cinq heures et demie le ciel s’éclaircit et la pluie diminua par gradations entremêlées de légères reprises.

Tandis que la pluie tombait encore, de légers nuages se formèrent au-dessous de nous, s’élevant de la plaine et de quelques vallées, vapeurs produites par l’évaporation de l’eau même qui venait de tomber sur les tièdes prairies. La campagne étendue à nos pieds reparut graduellement, avec ses tons variés de verdure et son damier multicolore, à mesure que la pluie s’éclaircit ; les nouveaux nuages suspendus dans l’air flottèrent comme des flocons sur les prés et les bois, en se déchiquetant et se métamorphosant en mille formes imprévues.

Aucun souffle d’air, aucun bruit, à peine un léger bruissement produit par l’agitation du feuillage des hêtres de la foret voisine. Tout à coup nous vîmes se dresser devant nous une colonne géante, droite et mince, formée dans l’air, colorée des nuances translucides de V a?'c-en-ciely transparente, laissant voir derrière elle les prairies, les jardins, les bouquets d’arbres, les habitations et la plaine, et, plus loin, les rives du lac, et, plus loin encore, le lac lui-même, et, plus loin encore, le village de Brienz éclairé par le soleil et dominé par les 'montagnes.

Au premier aspect, cette colonne paraissait bien droite; mais, en l’examinant avec attention, on reconnaissait qu’elle était légèrement courbée au-dessus et au-dessous d’une ligne un peu inférieure à notre ligne d’horizon. Il n’y avait aucun doute : c’était le côté gauche d’un arc-en-ciel immense, et, au lieu de s’arrêter comme d’habitude sur un terrain solide devant nous, ce côté gauche continuait de descendre sous notre horizon; mais la courbure était à peine sensible, et la colonne était presque droite.

Devant nous, à l’est, et à notre gauche, au nord, l’Atmospbèj’e s’illuminait de plus en plus, et le panorama s’égayait de toutes les tendres colorations du paysage et des montagnes, rehaussées par cette arche aérienne dont les nuances devenaient de plus en plus vives ; mais, à notre droite, au sud, d’épais nuages, des cumulus, formés dans la froide vallée de la Lutschine, s’élevaient gris, sombres, s’entassaient et se dirigeaient lentement vers l’arc-cn-ciel. Ils ne l’avaient pas encore atteint, quand de nos cjuatre poitrines s’échappa à la fois le môme cri : « Begardez ! » Et mille exclamations. Là, à notre droite, devant nous, dans les nuages sombres, apparaissait un étrange foyer de lumière, ovale, jaune-orange, vaguement bordé de violet, d’une intensité lumineuse égale à celle de la pleine Lune enveloppée de légers nuages. En traçant par la pensée le cercle immense de l’arc-en-ciel, continué au-dessus et au-dessous de nous et à droite, ce foyer de lumière en occupait juste le centre.

Le Soleil était derrière nous, masqué par l’bôtel de l’Abendberg et par les arbres. Le foyer de lumière occupait précisément la place de notre ombre. 11 pouvait être à 4 ou 5oo mètres devant nous, sur les nuages qui se condensaient là, en avant du massif de montagnes de la Scbeinige-Platte (2 100 mètres d'altitude).

Nous avions sous les yeux un double phénomène atmosphérique : une branche d’arcen-ciel plongeant sous notre horizon, et un antbélie brillant au centre sur des nuées sombres. C’est là un spectacle que, pour ma part, je n’avais jamais vu, et dont je ne connais non plus aucune description. 11 faut, du reste, pour en être témoin, se trouver

ANTHELIES

après la pluie, vers le coucher du Soleil, sur une montagne élevée et escarpée, avoir alors à l’est, devant soi, un horizon assez lointain, et, vers le centre de l’ai-c-en-ciel, des nuages disposés pour donner naissance à un anthélie.

L’apparition a été si soudaine et si merveilleuse, et les tableaux qui l’ont suivie ont été si bizarres, si captivants, que je ne songeai pas à regarder ma montre et à noter l’heure. Il pouvait être environ six heures.

Bientôt toute l’Atmosphère à notre droite (sud) s’assombrit, tandis qu’à notre gauche le Soleil continuait d’illuminer les montagnes et la coquette petite ville d’Interlaken. Alors, des profondes et froides vallées de Saxeten, de Lauterbrunnen, de Grindelwald, arrivèrent en bataillons serrés des nuages énormes qui se précipitèrent vers nous en roulant silencieusement leurs dômes ; tantôt ils s’élevaient plus haut que nous et nous cachaient entièrement le ciel et la terre ; tantôt ils n’arrivaient pas à notre hauteur et développaient au-dessous de nos pieds leurs collines de neige, en laissant apparaître au loin les montagnes rougies par les feux du Soleil couchant, le ciel bleu marbré de cirrus et le clair miroir du lac calme et tranquille. Pendant une demi-heure, ils passèrent ainsi devant nos yeux émerveillés, comme une toile fantastique déroulée par la fée Morgane, avec mille fantasmagories de formes, d’aspects et de couleurs, transformant ciel, terre, lac, montagnes, chalets, villages, prairies ; ils passaient silencieux, parfois formidables, parfois si légers qu’ils se dissolvaient en fumée au moindre souflle d’air, se levant de l’abîme comme des fantômes, étendant leurs ailes plus vastes que les glaciers de la Jungfrau, et tout d’un coup disparaissant comme dans une trappe, au moment même où de nouveaux venus semblaient se précipiter sur eux pour les terrasser. On se serait cru dans un rêve, et dans un rêve ultra-terrestre^ en quelque monde imaginaire. Pourtant, en bas, au casino d’Interlaken, personne ne se doutait de ce qui se passait là. Lèvent s’éleva ; les nuages arrivèrent plus nombreux, plus denses, plus froids, et posèrent devant nous une muraille impénétrable, tandis que l’Atmosphère restait absolument pure derrière nous, à lo mètres de cette muraille, et cjue le Soleil se couchait dans un beau ciel d’été, environné de gloire et de splendeur. Vers huit heures, la Lune apparut dans un halo au sommet des Alpes, les vents du sud et du nord se livrèrent un violent combat, et pendant toute la nuit la tempête sévit sur la montagne.

Un mois dans les Alpes vaut des années. L'air qu’on y respire, le calme et la sérénité des hauteurs, l’étendue des horizons, la grandeur des spectacles et surtout l’étonnante variété des phénomènes météorologiques développent là, sous nos yeux, les plus belles pages du livre de la nature, ouvertes devant nous dans les meilleures conditions d’étude et d’appréciation.

Il est impossible de séjourner quelque temps dans les montagnes, au-dessus de la hauteur moyenne des nuages, à i aoo ou 2000 mètres d’altitude par exemple, sans être témoin de ce genre particulier de phénomènes o[)tiques, dont l’imagination la moins vive ne peut s’empêcher d’être plus ou moins profondément frappée.

L’un des plus beaux spectacles observés de ces hauteurs est, sans contredit, celui que nous reproduisons ici (fig. 07), d’après un dessin fait par M. Albert Tissandier.