CHAPITRE VIII

LE MIRAGE

I 'atmosphère ne produit pas seulement de singuliers phénomènes optiques dans les hauteurs aériennes où se joue le monde gracieux des météores; elle manifeste sa fantaisie jusque dans cette région vulgaire où notre poids organique nous enchaîne tous, et la surface même du sol et des eaux est parfois illustrée de métamorphoses étranges dues au jeu des rayons de la lumière dans l’air qui baigne cette surface terrestre.

On désigne sous le nom de mirage des apparences optiques causées par un état particulier des densités des couches atmosphériques, état faisant varier les réfractions ordinaires dont nous avons parlé dans un chapitre précédent.

Par suite de cette variation, les objets lointains paraissent soit déformés euxmêmes, soit transportés à une certaine distance, soit renversés ou réfléchis, suivant la déviation qu’imprime aux rayons lumineux la densité anormale de l’air.

Ce n’est pas d’aujourd’hui qu’on observe le mirage. En relisant, il y a quelques mois la « Bibliothèque historique », de Diodore de Sicile, je trouvai une description du phénomène, qui date de deux mille ans, et qui ne manquera certainement pas d’intéresser les lecteurs de V Atmosphère . La voici :

« Il se passe un phénomène extraordinaire en Afrique. A certaines époques, surtout pendant les calmes, l’air y est rempli d’images de toutes sortes d’animaux, les unes Immobiles, et les autres flottantes. Tantôt elles paraissent fuir, tantôt elles semblent poursuivre ; elles sont toutes d’une grandeur démesurée, et ce spectacle remplit de terreur et d’épouvante ceux qui n’y sont pas habitués. Quand ces figures atteignent les passants qu’elles poursuivent, elles leur entourent le corps, froides et tremblotantes. Les étrangers, qui ne sont point accoutumés à cet étrange phénomène, sont saisis de frayeur ; mais les habitants du pays, qui y sont exposés, ne s’en mettent point en peine.

« Quelques physiciens essayent d’expliquer les véritables causes de ce phénomène, qui semble extraordinaire et fabuleux. 11 ne souffle, disent-ils, point de vent dans ce pays, ou seulement un vent faible et léger. Les masses d’air condensées produisent en Libye ce que produisent chez nous (pielquefois les nuages dans les jours de pluie, savoir, des images de toute forme qui surgissent de tous côtés dans l’air. Ces couches d’air, suspendues par des brises légères, se conlondent avec il’autres couches en exécutant des mouvements oscillatoires très rapides ; tandis que le calme se (ait, elles s’abaissent sur le sol par leur poids et en conservant leurs figures qu’elles tenaient du hasard ; si aucune cause ne les disperse, elles s’appliquent spontanément sur les premiers animaux

LE MIRAGE

qui se présentent. Les mouvements qu’elles paraissent avoir ne sont pas l’effet d’une volonté ; car il est impossible qu’un être inanimé puisse marcher en avant ou reculer. Mais ce sont les êtres animés qui, à leur insu, produisent ces mouvements de vibration ; car, en s’avançant, ils font violemment reculer les images qui semblent fuir devant eux. Par une raison inverse, ceux qui reculent paraissent, en produisant un vide et un relâchement dans les couches d’air, être poursuivis par des spectres aériens. Les fuyards, lorsqu’ils se retournent ou qu’ils s’arrêtent, sont probablement atteints par la matière de ces Images, qui se brise sur eux et produit, au moment du choc, la sensation du froid. »

Il y a là une assez forte exagération. On voit que si, dès avant l’époque de Diodore, on observait le mirage, on était fort loin d’en avoir aucune idée rationnelle. L’imagination seule faisait tous les frais de la prétendue explication.

Ce même phénomène (dont Quinte-Gurce a également parlé) a été remarqué depuis longtemps par les Arabes, et il en est question à plusieurs reprises dans les écrivains de l’Orient. On trouve entre autres dans le Coran que « les actions de l’incrédule sont semblables au sérab (mirage) de la plaine : celui qui a soif le prend pour de l’eau jusqu’à ce qu’il s’en approche, et il trouve que ce n’est rien ».

C’est surtout dans le milieu du xvii® siècle que le mirage a commencé à attirer l’attention des physiciens. La découverte des lunettes a permis de faire un grand nombre d’observations qui n’eussent pas été possibles à l’œil nu ; la connaissance des lois de la réfraction de la lumière, celle des variations de la densité de l’air par suite des changements de sa température, sont venues de leur côté préparer les voies à l’explication théorique de ces bizarres apparences.

Il faut arriver à l’année 1783 pour trouver le premier travail véritablement scientifique qui ait été publié sur le mirage. Ce travail est dû au professeur Busch, qui l’avait observé sur l’Elbe, auprès de Hambourg, et sur les côtes de la mer du Nord et de la Baltique. Il s’était servi souvent d’une lunette, et l’emploi do ce procédé avait mis en évidence pour lui des détails jusque-là inconnus. 11 étudia ce miroir des eaux^ ce'faux rivage en dessous duquel paraissent se peindre les images renversées; il vit des navires suspendus dans les airs, et portant sous leur carène l’image renversée de leurs mâts et de leurs voiles. Le 5 octobre 1779, il apercevait, à deux milles allemands de distance de la ville de Brême, l’image ordinaire de cette ville et une deuxième image très nette et renversée ; entre la ville et lui s’étendait une vaste et verte prairie. Les circonstances principales du phénomène sont clairement indiquées dans ce travail, toutefois sans explication théorique.

C’est pendant l’expédition do Bonaparte en Egypte que cette explication théorique a été donnée.

Le sol de la Basse-Egypte forme une vaste plaine parfaitement horizontale; son uniformité n’est interrompue que par de petites éminences, sur lesquelles s’élèvent des villages qui se trouvent ainsi à l’abri des inondaticjns du Nil. Le matin et le soir, rien n’est changé dans l’aspect de la contrée ; mais lorsque le Soleil a échauffé la surface du sol, celui-ci semble terminéà une certaine distance par une inondation. Les villages paraissent comme des îles au milieu d’un lac immense, et au-dessous de cha(pie village

on en voit l’image renversée. Pour compléter rilliision, le sol s’efface et la voûte du firmament se réfléchit dans une eau tranquille. On comprend les déceptions cruelles que dut éj^rouver l’armée française. Accablée de fatigue, dévorée par la soif sous un ciel embrasé, elle croyait toucher à cette grande nappe d’eau transparente dans laquelle se dessine l’ombre des villages et des palmiers ; mais, à mesure que l’on approche, les limites de cette inondation apparente s’éloignent ; le lac imaginaire qui semblait entourer le village se retire; enfin il disparaît entièrement, et l’illusion se reproduit pour un autre village plus éloigné. Témoins de ce phénomène, les savants attachés à l’expédition n’éprouvèrent pas moins de surprise que le reste de l’armée ; mais Monge en donna l’explication.

Ce phénomène se produit lorsque les rayons lumineux, grâce auxquels nous voyons les objets, subissent avant d’arriver à notre œil une déviation causée par la différence de densité des couches d’air qu’ils traversent.

Par l’effet des ra^'ons solaires, lorsque l’Atmosphère est calme, les couches d’air qui sont en contact avec le sol s’échauffent beaucoup, et il peut arriver que dans une petite épaisseur leur densité soit décroissante à mesure qu’elles s’approchent du sol lui-même C’est un fait purement accidentel, qui dépend de diverses circonstances propres au lieu où on l’observe, qui ne s’étend que très peu et ne porte aucune atteinte par conséquent, à la loi générale du décroissement de la densité à mesure qu’on s’élève.

La lumière qui nous arrive de l’astre du jour, en traversant ces couches d’inégale densité, est réfractée, et cette réfraction est d’autant plus grande que les températures de deux couches voisines d’air sont plus différentes. C’est surtout dans les pays chauds que ces effets sont le plus intenses, là où le sol étant fortement échauffé, l’air des basses couches atmosphériques réfracte les rayons lumineux à tel point, par exemple qu’un arbre donne une seconde image exactement comme s’il était placé au bord d’un lac ])ien uni. •

Tel est le mirage ordinaire, ou mirage inférieur.

Cette déviation inférieure et réfléchie des rayons lumineux ne frappe pas toujours autant qu’on pourrait le croire. Bien des hommes passeront à côté sans le remarquer, et même, ])révenus du fait, déclareront ne rien constater d’extraordinaire ou de digne d’être noté. Pour bien discerner le mirage, il faut non seulement une vue longue et étendue, mais savoir observer des détails, et avoir l’habitude de l’horizon; aux voyageurs, aux marins, aux météorologistes, cet exercice est devenu familier; mais très souvent des yeux non scientifiques ne le remarquent pas. Cependant dans certains cas, et surtout en certaines régions du globe, le mirage se révèle avec une telle évidence qu’il frappe les yeux les plus inattentifs. Tel paraît quehpiefois le mirage sur les côtes du détroit de Messine; tel il paraît, mais bien ])lus souvent encore, dans les plaines sablonneuses de l’Arabie ou de l’Egypte.

Le mirage se montre tantôt sur la surface de la mer, des lacs ou des grands fleuves, tantôt sur les grandes plaines sèches et principalement dans les régions sablonneuses, sur les grandes routes ou sur les grèves du littoral de la mer.

LE MIRAGE

Souvent ces images trompeuses, dues au jeu des rayons solaires et à leur réfraction prismatique à travers des couches d’air d’inégale densité, présentent des formes

purement imaginaires et ffuc l’on est tenté de considérer comme réelles, ffiioicpie leur origine soit aussi fortuite que celle des aj)])ariLions manifestées j)arfois dans les nuages. Autant dirons-nous de ces îles inconnues f[ui apparaissent, au milieu des océans,

I/ATMOSPHERE

aux navigateurs étonnés et les égarent vers de riantes contrées imaginaires. Les marins suédois ont cherché longtemps une île magique qui semblait s’élever entre les îles d’Alandet d’Upland : ce n’était qu’un mirage. Ces villes, qui paraissent élevées par la baguette d iine fée, ne sont parfois que le reflet de constructions réelles éloignées, mais souvent aussi rien ne saurait expliquer, sinon leur nature, du moins leur origine. Durant l’été de iH47î « une brûlante journée de juillet, dit M. Grellois, je cheminais lentement, au pas de mon cheval, entre Ghelma et Bône, en compagnie d’un ami. Arrivés à 8 kilomètres environ de la ville de Bône, vers une heure du soir, nous nous arrêtons tout à coup, au détour d’un sentier, émerveillés en présence du tableau qui s’étalait à nos yeux. A l’est de Bône, sur un terrain sablonneux dont, quelcpies jours auparavant, nous avions constaté l’aride et plate nudité, s’élevait en ce moment, sur une colline doucement inclinée et baignant ses pieds dans la mer, une belle et vaste cité ornée de monuments, de dômes et de clochers. L’illusion était telle c[ue la raison seule se refusait à admettre la réalité de cette vision, dont nous eûmes le ravissant spectacle pendant près d’une demi-heure. D’oû venait cette apparence ? Bien, dans cette ville fantastique, ne ressemblait à Bône, moins encore à La Galle ou à Ghelma, distantes d’ailleurs de 8o kilomètres environ. Admettons-nous l’image réfléchie de quelque grande cité de la côte de Sicile? Ce serait, il me semble, dépasser toute vraisemblance ‘. »

Voici maintenant une seconde sorte de mirage qu’il n’est pas rare de rencontrer, mais dont les effets sont moins frappants, et qui, en conséquence a été moins souvent étudié : c’est le rapprochement des objets situés au delà de l’horizon, et qui se trouvent relevés au-dessus de lui.

Dans ce cas, les densités vont en décroissant et les trajectoires deviennent con-

1 Le mirage inférieur se traduit parfois par de simples effets de réfraction : altération ou grossissement des objets, effets souvent curieux. Au mois de mai 1837, par exemple, pendant l’expédition d Algérie qui précéda le traité conclu avec Abd-el-Kader, M. Boniiefont observa, entre autres effets de mirage, le curieux exemple que voici :

Un troupeau de flamants, échassiers fort communs dans cette province, défila sur la route sud-est, à 6 kilomètres de distance. Ces volatiles, à mesure qu’ils quittaient le. sol pour marcher sur le lac du mirage, prenaient des dimensions toiles, qu ils ressemblaient, à s’y méprendre, à des cavaliers arabes défilant en ordre ! L’illusion fut un instant si complète, que le général en chef, Bugeaud, dépêcha un spahi en éclaireur. Ce cavalier traversa le lac en ligne droite ; mais, arrivé au point où les ondulations commençaient à se produire, les jambes du cheval prirent insensiblement de telles dimensions on hauteur, que cheval et cavalier semblaient être suppoi'tés par un animal fantastique ayant plusieurs mètres de hauteur, et se jouant au milieu des flots qui semblaient le submerger... Tout le monde contemplait ce phénomène curieux, lorsqu’un épais nuage, interceptant les rayons du Soleil, lit disparaître ces effets d’optique et rétablit la réalité de tous les objets.

Parfois il se produisait un autre effet, i[ui devint bientôt un sujet do récréation pour les militaires. Si, pendant que le Soleil était à l’est, le vent soufflant du côté opposé, on projetait sur le lac uu petit corps léger, susceptible d’être emporté par le veut, il était curieux de le voir grossir à mesure qu’il s’éloignait, et dès que le veut lui avait fait atteindre les oudulafious, il alfectait tout à coup la forme d'une petite nacelle, dont l’agitation, au-dessus des vagues, était en raison des secousses que lui donnait le vent. Ce qui réussissait le mieux, c’était des têtes de chardon, qui obéissaient le plus facilement à la plus légère brise; alors l'illusion était complète. Dans la matinée du 18 juin, par une température de aü degrés centigrades, une brise uu peu forte de l'orient et une couche nébuleuse qui commençait à dissiper la chaleur, on lança, à huit heures et demie du matin, un certain nombre de têtes de chardon : dès que le vent les eut poussées jusqu'au point où les ondulations se prononçaient, elles oflrirent tout à coup le spectacle curieux d'une flottille en désordre... Les nacelles semblaient se heurter les unes contre les autres; puis, poussées par le veut jusqu'à une très grande distance, elles disparurent complètement comme si elles avaient sombré !

LE MIRAGE

caves vers le sol, d'où il résulte que les objets habituellement invisibles à cause de leur grand éloignement et de la courbure de la Terre peuvent devenir visibles.

La position accidentelle de ces objets en deçà du contour apparent de l’horizon sensible les fait juger beaucoup plus rapprochés que de coutume; une autre circonstance favorise encore cette illusion : c’est la transparence de l’air pendant que le phénomène se produit.

Après les deux grandes catégories de faits appartenant au phénomène du mirage et dont l’une se rapporte au cas de la dépression des objets, et l’autre à celui de leur élévation, nous devons maintenant considérer un autre effet non moins curieux : le mirage supérieur.

Ce mirage présente trois cas divers. Tantôt, en effet, on aperçoit au-dessus de

Fig. 70. — Mirage au pôle Nord. (Expédition de la Germania, 1869.)

l’objet son image renversée, et, au-dessus de celle-ci, une seconde image droite comme l’objet; tantôt, de ces deux images supérieures, c’est l’image renversée qui existe seule, l'image droite supérieure ayant disparu; tantôt enfin il n’existe que l’image directe supérieure, sans image renversée au-dessous.

^^"oltmann a observé, à trois reprises différentes, le mirage supérieur : les objets paraissaient réfléchis dans le ciel ; on voyait dans l’air l’imago de l’horizon des eaux, et en dessous pendaient reiiAersés les objets du rivage, maisons, arbres, collines, moulins : souvent une strie d’air séparait l’image renversée des objets placés au-dessous; mais le plus souvent, l’image et l’objet se rencontraient et se pénétraient de telle sorte, qu’il en résultait l’apparence d’une haute falaise avec des stries verticales.

Welterling a fait des observations analogues sur les Svenska-llogar, îles placées à l’entrée du port de Stockholm. « Au-dessus de chacun des écueils, un jîoint noir se montre et parait dans l’air; puis ces points vont en s’allongeant [)ar le bas, et finissent par se souder avec l’écueil, qui prend la forme d’une colonne neuf ou dix fois plus

haute que lui. De là résulte un faux horizon sur lequel tous les objets se trouvent transportés; ils paraissent ainsi tous alignés sur un même niveau, et en ligne droite, quoique leur hauteur absolue soit fort différente. »

Crauz, au Groenland, a vu les îles Kokernen élever leurs rivages sous forme de falaises, de vieilles tours, de ruines.

Parfois ces objets se peignent dans le ciel à une assez grande hauteur au-dessus de l’horizon. Les misse meuvent avec beaucoup de vitesse, les autres sonten repos, leurs contours brillent parfois de couleurs irisées. A mesure que la lumière augmente, les formes deviennent plus aériennes, et elles s’évanouissent quand le Soleil se montre dans tout son éclat b

Le mirage supérieur se produit plus souvent au-dessus des rivages de la mer qu’en pleine terre, car la variation de densité des couches atmosphériques y est plus fréquente. Dans son ascension aéronautique du iG août i8G8, au-dessus de Calais, M. G. Tissandier a distingué, avec une grande netteté, l’image du bateau à vapeur et de plusieurs barques naviguant à l’envers sur un océan renversé. Le ciel supérieur réfléchissait la mer avec la nuance verdâtre des eaux et les effets de lumière du rivage. Citons encore le curieux fait suivant, qui rappelle les apparitions du siège de Jérusalem, et celles qui accompagnèrent la guerre de Cinna et de Marins.

Le 20 septembre i835, les habitants des campagnes voisines de l’Agar, l’une des collines du Mendip, en Angleterre, furent témoins d’un étrange spectacle : vers cinq heures du soir, on aperçut dans le ciel, couvert de vapeurs assez épaisses, un immense corps de troupes à cheval, qui semblait défiler tantôt au pas, tantôt au grand trot; les cavaliers, le sabre en main, étaient tous uniformément équipés, et l’on distinguait presque jusqu’aux brides et aux étriers. Pendant quelque temps on les vit manœuvrer six de front, puis se former par deux rangs ou par fdes. Pendant plusieurs jours ce spectacle extraordinaire a fait le sujet de toutes les conversations de la ville de Bristol. Garnier, qui rapporte ce fait remarquable [Traite de Météorologie^ Bruxelles, 1887), n’hésite point à le considérer comme un mirage, quoique personne n’ait pu savoir où se trouvaient les objets mirés. D’après le témoignage de plusieurs personnes dignes de foi, je pourrais ajouter à ce fait une observation analogue qui a été faite à Verviers en juin i8i5. Trois habitants de cette ville ont vu distinctement, un matin, une armée dans le ciel, et avec tant de précision qu’ils ont reconnu les costumes de l’artillerie, et, entre autres objets, une pièce de canon dont une roue venait d’ètre brisée et qui

1 Bernardin do Saint-Pierre rapporte à ce propos les faits suivants :

« Un phénomène très singulier m'a é^té raconté par notre célèbre peintre Vernet, mon ami. Etant, dans sa jeunesse, en Italie, il se livrait particulièrement à l’étude du ciel, plus intéressante sans doute que celle de l’antique, puisque c’est des sources de la lumière que partent les couleurs et les perspectives aériennes qui tout le charme des tableaux ainsi que de la nature. Vernet, pour en fixer les variations, avait imaginé de peindre sur les feuilles d un livre toutes les nuances de chaque couleur principale et de les marquer de différents numéros. Lorsqu il dessinait un ciel, api’ès avoir esquissé le plan et la forme des nuages, il en notait rapidement les teintes fugitives sur son tableau avec des chiffres correspondants à ceux de son livre, et il les coloriait ensuite à loisir. Un jour, il fut bien surpris d apercevoir au ciel la forme d'une ville renversée, il en distinguait parfaitement les clochers, les tours, les maisons. Il se hâta de dessiner ce phénomène, et, résolu d’en connaître la cause, il s’achemina, suivant le meme rumb de vent, dans les monlagnos* Mais quelle fut sa surprise de trouver à 28 kilomètres de là la ville dont il avait vu le spectre dans le ciel, et dont il avait le dessin dans son portefeuille ! »

TÆ MIRAGE

était près de tomber. Je n’ai pu, d’après les récits, calculer en c[uel lieu pouvait être cette armée.

Il se passe peu de saisons sans que les journaux reproduisent l’observation d’un phénomène de mirage supérieur produit dans nos régions tempérées, tel que la réflexion d’une cité dans le ciel ; mais en général les images sont fugitives et diffuses. En 1869, nous avons eu à Paris l’un de ces effets, d’autant plus remarquable cju’il a été produit par un clair de lune. Dans la nuit du i4 décembre 1869, entre trois et quatre heurés du matin, les personnes revenant de soirée cjui traversaient les ponts et les quais, furent témoins de ce curieux phénomène. Il faisait un beau clair de lune, mais la lune et le ciel étaient voilés par des nuages qu’on eût dit éclairés par la lumière d’une aurore boréale. C’était un bel effet de mirage supérieur, dont pendant plus d’une heure quelques rares spectateurs purent examiner l’intéressant spectacle.

Paris, ses palais, ses monuments et son fleuve se montraient sur les nuages qui masquaient le ciel, mais renversés, comme cela aurait lieu si au-dessus de Paris on avait placé une immense glace. Le Panthéon, les Invalides, Notre-Dame, les palais du Louvre et des Tuileries étaient dessinés. Du pont des Arts on voyait à l’ouest la Seine, les ponts, les flèches de Sainte-Clotilde, la place de la Concorde, les Champs-Elysées et le palais de l’Industrie, qui, argentés par la clarté lunaire, présentaient une image rosée d’un effet indescriptible.

Ce ne sont pourtant pas encore là les plus curieux exemples de mirages supérieurs. Quelquefois on voit à la fois un double effet de mirage, comme s’il y avait au-dessus du premier, une sorte de miroir d’air qui montrât une seconde image redressée. Tel est le cas observé, entre autres, dans nos propres climats, sur les bords delà Manche, pendant l’été de 1880, par M. Everett, d’une maison doublement réfléchie dans l’Atmosphère.

Le mirage peut aussi se produire entre deux couches d’air séparées par un plan vertical. C’est ce qui arrive notamment pour les grands murs exposés au midi, lorsqu’ils sont échauffés par le Soleil, et alors le mirage ordinaire peut être observé. Il est appelé, dans ce cas, mirage latéral. Le mur joue ici le rôle que jouait le sol exposé aux rayons du Soleil, et pour l’explication, une ligne perpendiculaire au mur remplace la verticale que nous avons supposée dans le cas du mirage horizontal. Mais, comme les couches d’air échauffées se renouvellent avec facilité en s’élevant le long du mur, l’action perturbatrice des densités ne s’étend pas à une distance bien considérable. Il faut donc placer son œil un peu en avant du plan du mur, et regarder dans une direction parallèle les objets qui s’en rapprochent et s’en éloignent. Les personnes qui se dirigent vers les portes qui percent le mur, les images qui traversent dans le ciel le vertical parallèle à celui du mur, montrent toujours l’image renversée que la théorie du mirage ordinaire indique. On voit assez souvent ce phénomène à Paris pendant les chaudes journées, en plaçant son œil sur le prolongement du mur du Louvre ou de celui des Tuileries. Le mur méridional de la Bourse, échauffé sur les deux heures, réfléchit assez bien les objets situés près de lui pour un observateur qui place son œil un peu en avant du prolongement du mur. Dans les fortifications, au sud, deux per-

, 1/ATMOSPll KUE

sonnes placées à un ])eu jilus de loo mèlres de distance l'nne de rautre aperçoivent très l)icn leur image respective réiléchic par la mince couche d'air chaud qui monte le long du mur; on y distinguo aussi la réllcxion de la canq:)agnc, des arbres et des passants. Dans le cas particulier que nous considérons, l’image a toujours |)aru sensiblement égale en grandeur à l’objet. Ajoutons encore le mirage multiple qui se présente lorsque plusieurs images, toutes i-enversées, sont superposées à l’objet. Biot et Arago ont vu se produire des ])hénomènes de ce genre, en stationnant sur la montagne Desierto de las Palmas, et observant, la nuit, au cercle répétiteur, un réverbère allumé dans l’ile d’Iviza. Au-dessus de l’image ordinaire, on a vu se former deux, trois ou

Fig. 71. — Mirage supérieur observé eu ballon.

quatre fausses images superposées dans la même A'crticale. Scoresby a observé, le 18 juillet 1822, un brick ayant au-dessus de lui trois images superposées, rcnversée's toutes les trois : dans chacune d’elles, le bois du navire était en contact avec l’image pareillement reuA ersée de la bainjuise au delà de laquelle il se trouAait placé.

Le mirage ne se jn-ésente pas toujours avec les caractères de régularité que nous avons signalés ; tantôt la seconde image se montre au-dessus de la A'éritable; tantôt on voit les deux images à côté ou en face l’une de l’autre, dans certains cas se confondant, clans d’autres s’éloignant ; tantôt, enfin, les images ne sont pas renversées, et paraissent suspendues dans les plaines de l’air.

f)e Bamsgate, on aperçoit par un beau temps le sommet des quatre plus hautes tours du (diàtcau de Douvres. Le reste du bâtiment est caché par une colline qui se trouve à 1 2 milles environ de Bamsgate. Le (1 août i8o(), le docteur Vincc,

regar-

LE INIIUAGK

dant du coté de Douvres, à sept heures du soir, aperçut non seulement les cpiatre tours du cliàteau, comme à l’ordinaire, mais encore le château lui-même dans toutes ses

parties jusqu’à sa hase. On le voyait aussi distinctement ([ue s’il eùLcté transporté tout d’une pièce sur la colline du côté de Hamsgate.

Le i‘3 avril i8Gq, à deux heures du soir, on voyait parfaitement de lG)lkestone les côtes de France depuisCalais piscpi’au delà de Douloiijnc. Sous 1 ima^c droite' des terres et des édifices on remarquait des images rcnvei'sées, du douhlc [)lus grandes. Le phare du cap Gris-Xez donnait cinfj images.

L’ATMOSPHERE

J)ans les régions polaires, les jeux de la réfraction se présentent sous les apparences les plus capricieuses et les plus extraordinaires. « L’extrême condensation de l’air, en hiver, dit l'amiral Wrangel, et les vapeurs répandues, en été, dans l’Atmosphère, donnent une grande puissance à la réfraction dans la mer Glaciale. En pareil cas, les montagnes de glace prennent souvent les formes les plus bizarres ; quelquefois même, elles semblent détachées de la surface glacée qui leur sert de base de manière à paraître suspendues en l’air. » Combien de fois l’amiral Wrangel et ses compagnons ne crurent-ils pas apercevoir des montagnes de couleur bleuâtre dont les contours se dessinaient nettement, et entre lesquelles il leur semblait distinguer des vallées et même des rochers! Mais au moment où ils se félicitaient d’avoir découvert la terre si ardemment souhaitée, la masse bleuâtre, emportée par le vent, s’étendait de côté et d’autre, et finissait par embrasser tout l’horizon. Scoresby, qui a recueilli au Groenland tant d’observations intéressantes, fait remarquer aussi que la glace revêt à l’horizon les formes les plus singulières, et j^araît même, sur beaucoup de points, suspendue en l’air.

Le phénomène le plus curieux fut de voir l’image renversée et parfaitement nette d’un navire qui se trouvait au-dessous de l’horizon. « Nous avions observé déjà de semblables apparences, dit-il, mais celle-ci avait pour caractère particulier la netteté de l’image, malgré le grand éloignement du navire. Ses contours étaient si bien marqués, qu’en regardant cette image avec une lunette de Dollond, je distinguais les détails de la mâture et de la carcasse du navire, que je reconnus pour être celui de mon père. En comparant no.g livres de loch, nous vîmes que nous étions à 55 kilomètres l’un de l’autre, c’est-à-dire à 3i kilomètres de l’horizon, et bien au delà des limites de la vue distincte. »

Ce n’est pas seulement dans les pays chauds que se forment les mirages ; nous venons devoir qu’on en a observé jusqu’au sein des mers polaires. Nous remarquons, entre autres, une pittoresque description faite par le navigateur llayes, lors de son voyage aux mers arctiques, en i8Gr. C’était au détroit de Smith, au 8o® degré de latitude, par conséquent à lo degrés seulement du pôle, et à la fin de juillet.

Un faible zéphir, dit-il, ridait h peine la surface de la mer, et sous un soleil éblouissant, nous glissions sur les Ilots paisibles, semés partout d’icebergs étincelants et de débris de vieux champs de glace; çà et là, brillait quelcpie étroite bande de cristal détachée de la banquise. Les animaux marins et les oiseaux des deux s’assemblaient autour de nous et animaient les eaux calmes et l’Atmosphère tranquille ; les morses s’ébrouaient et mugissaient en nous regardant; sur notre passage, les phoques levaient leurs tètes intelligentes ; les narvals, en troupes nombreuses et souillant paresseusement, émergeaient leur longue corne hors de l’eau, et leurs corps mouchetés dessinaient leur courbe gracieuse au-dessus de la mer, pour jouir du soleil ; des multitudes de baleines blanches fendaient les ondes.

Assis sur le pont, je passai de longues heures à essayer, sans beaucoup de succès, de rendre sur mon papier les splendides teintes vertes des icebergs qui voguaient près du navire, et a contempler un si merveilleux spectacle. Les deux polaires sont de grands artistes en lantasmagorle magi(jue. L’Atmosphère était d’une rare douceur, et nous fûmes témoins d’un très remarquable mirage, phénomène assez fréquent, du reste, pendant les beaux jours de l’été boréal.

LE MIRAGE

L’horizon se doublait, pour ainsi dire ; les objets situés à une très grande distance au delà montaient vers nous comme appelés par la baguette d’un enchanteur, et, suspendus dans les airs, changeaient de forme à chaque instant. Icebergs, banquises flottantes, lignes de côtes, montagnes éloignées apparaissaient soudain, gardaient parfois leurs contours naturels pendant quelques minutes, puis s’étendaient en long ou en large, s’élevaient ou s’abaissaient, selon que le vent agitait l’Atmosphère, ou retombaient paisibles sur la surface des eaux.

Presque toujours ces évolutions étaient aussi rapides que celles d’un kaléidoscope ; toutes les figures que riniaginatlon peut concevoir se projetaient tour à tour sur le firmament. Un clocher aigu, image allongée de quelque pic lointain, s’élancait dans les airs; il se changeait en croix, en glaive ; il prenait une forme humaine, puis s’évanouissait pour être remplacé par la silhouette d'un iceberg se dressant comme une forteresse.

Les champs de glace prenaient l’aspect d’une plaine parsemée d’arbres et d’animaux ; puis des montagnes déchiquetées et se dissolvant rapidement nous laissaient voir une longue suite d’ours, de chiens, d’oiseaux, d’hommes dansant dans les airs et sautant de la mer vers les deux... Impossible de peindre cet étrange spectacle. Fantôme après fantôme venait prendre sa place dans le branle magique, pour disparaître aussi soudainement qu’il s’était montré.

Cette merveilleuse féerie se prolongea durant une grande partie de la journée, puis la brise du nord vint soulever les eaux, et la scène entière s’évanouit h son premier souffle, sans laisser plus de traces que la vision fantastique de Prospéro.

Ainsi le mirage peut se former, avec une intensité différente, sous toutes des latitudes. Nous avons vu plus haut que le mirage latéral s’observe assez souvent à Paris dans les journées chaudes, et que le mirage supérieur, plus rare, y a également été observé.

Quand, au lieu de se produire dans les couches planes et régulières, les réfractions et les réflexions s’accomplissent dans des couches courbes et irrégulières, on a un mirage où les images sont déformées dans tous les sens, brisées ou répétées plusieurs fois, éloignées les unes des autres à des distances considérables. C’est ce qui arrive dans la fantastique vision aérienne, attribuée jadis à une fée, la Fata Morgaria^ qui attire quelquefois le peuple sur le rivage de la mer à Naples, et à Reggio sur la côte de la Sicile. Le phénomène a surtout lieu le matin, à la pointe du jour, lorsque règne un calme complet.

Sur une étendue de plusieurs kilomètres, la mer des côtes de Sicile prend l’apparence d’une chaîne de montagnes sombres, tandis que du côté de la Calabre les eaux restent complètement unies. Au-dessus de celles-ci on voit peinte, en clair-obscur, une rangée de plusieurs milliers de pilastres, tous égaux en élévation, en distance, et en degrés de lumière et d’ombre. Et en un clin d’œil ces pilastres perdent parfois la moitié de leur hauteur, et paraissent se replier en arcades et en voûtes, comme les aqueducs des Romains. On voit souvent aussi une longue corniche se former sur le sommet, et l’on aperçoit une quantité innombrable de châteaux, tous parfaitement semblables. Bientôt ils se fondent, et forment des tours qui disparaissent aussi pour ne plus laisser voir qu’une colonnade, puis des fenêtres, et finalement des pins, des cyprès répétés aussi un grand nombre de fois.

Ces apparences fantastiques, on les a vues avec étonnement se produire en Ecosse, près d’Edimbourg même, le 17 juin 1871, veille d’un formidable orage. C’est là, à coup sûr, l’une des plus singulières espèces de mirage qui se puisse voir.

L’ATMOSPH ERE

Tels sont les phénomènes optiques les plus curieux qui ont leur source clans l’Atmo-

sphère. On classe souvent clans la Météorologie certains sujets d’étude non moins remarcpiahles et non moins importants, tels cjue les étoiles plantes^ les bolides, les acrolithes, la lumière zodiacale. Mais, en fait, ces sujets n’appartiennent pas au cadre de la Météorologie ; — ils sont du domaine de l’Astronomie; — nous les avons traités dans notre Astronomie populaire, et nous n’avons pas à y revenir ici.