L’AUTOMNE

clissement de notre hémisphère et forme les saisons d’automne et d’hiver Nous verrons plus loin comment les pluies ajoutent leur office à celui de la (dialeur et du vent pour ameublir la terre et la rendre propre à la végétation. La terre végétale n’est pas, comme les terrains géologiques, un simple produit du monde minéral : elle doit, au contraire, son existence au monde atmosphérique. \<j humiis^ qui coustitue l’élément fondamental et indispensable de la terre végétale, est un produit de la force organique, une comlfinaison de carbone, d’hydrogène, d’azote et d’oxygène que l’industrie ne parvient que difficilement à reconstituer par les engrais minéraux. L’humus donne la nourriture aux corps organisés ; sans lui il ne saurait y avoir de vie individuelle, tout au moins pour les animaux et les plantes d’ordre siq:)érieur : ainsi la mort et la destruction sont nécessaires à l’alimentation et à la reproduction d’une nouvelle vie. Nous n’avons qu’à observer les progrès de la végétation sur les rochers nus pour étudier l’histoire de la terre arable depuis le commencement du monde. D’abord, il s’y forme des lichens et, des mousses, dans la décomposition desquels des plantes plus parfaites trouvent leur nourriture. Celles-ci, à leur tour, augmentent la masse du terreau, et, insensiblement, il s’y forme une couche d’humus, qui peut alimenter les arbres les plus vigoureux.

L’automne, en répandant à la surface de la Terre les dépouilles des bois, les débris de la végétation dont les coteaux et les plaines étaient enrichis aux beaux jours du soleil, et en arrosant le sol par ses pluies multipliées, l’hiver, en ensevelissant les campagnes endormies sous son immense couverture de neige, préparent l’un et l’autre les conditions de la vie nouvelle qui doit ressusciter au printemps. Sans l’air, les plantes ne respireraient pas et ne sauraient exister, même les plus inférieures. Sans l’air, la surface du sol ne pourrait recevoir le moindre tapis de mousse, ni le plus léger humus végétal : la terre serait partout abrupte, stérile et dénudée. Sans l’air, les nuages ne sauraient se former, ni se tenir suspendus au-dessus des campagnes. Sans l’air, il n’y aurait ni pluies, ni eau, ni humidité, ni vent, ni circulation.

L’atmosphère s’affirme, de quelque côté qu’on l’étudie, comme la condition suprême et comme l’organisatrice permanente de la double vie végétale et animale qui fonctionne sur cette planète. Les saisons modifient constamment le sol géologique luimême. Pour l’observateur superficiel, il semble que les roches et les substances minérales soient absolument indestructibles, qu’elles représentent pour ainsi dire le type de la stabilité et de la durée. Mais un instant d’attention suffit pour nous montrer que les roches se détruisent sans cesse, et que toute substance minérale exposée à l’air et à la pluie est forcément vouée à la destruction. L’air, par son humidité, son acide carbonique et son oxygène, exerce sur les roches une puissance d’altération vraiment extraordinaire. Aucun rocher ne résiste à son inlluence : calcaire et basalte, granit et porphyre, rien n’est à l’abri de l’attaque chimi(|ue de rAtmos[)hère et de 1 eau. Ce que les poètes et les rhéteurs aj^pcllent la main du temps n’est autre chose que cette action chimique s’exerçant pendant un long intcivalle. Les alternatives de chaleur et de froid sont de puissants auxiliaires Je l’air dans cette œuvre de destruction. Le froid brise en fragments, par suite de la congéhition de l’eau f[ui les a [)éiié-

L’ATMOSPHERE

trécs, les pienes que Faction de l’air doit ensuite décomposer: c’est une division mécanique qui prépare et facilite une décomposition chimique.

Le calcaire avec Iccpiel on hàtit les maisons de Paris suhit une désagrégation lente, qui le fait toml)er en poussière. Le peuple attribue cette altération à l’astre des nuits ; il dit que la Lune mange les pierres. — Le savant hydraulicien Bélidor fait à ce propos la consolante remarque que, les actions étant réciproques et la Terre étant bien plus grosse que la Lune, elle doit lui en manger bien davantage !

Ainsi, de nos jours et sous nos yeux. Faction combinée de l’eau et de l’Atmosphère produit, en agissant sur les roches qui composent les montagnes, des éboulements, des chutes de terrains, etc., aussi désastreux quelquefois que les tremblements de terre ou les éruptions volcaniques.

Les montagnes se détruisent sans cesse. La mer ronge les hautes falaises. La gelée fend et divise les roches, l’air les décompose, l’eau les lave et les emporte. C’est un nivellement général opéré par les seules forces de la nature. Si la Terre durait assez longtem})s et n’avait plus de ces mouvements qui élèvent des reliefs à sa surface, et si l’eau des pluies ne s’infiltrait pas quelque peu dans les roches profondes, les montagnes finiraient par s’user, les vallées et la mer par s’exhausser; si bien que l’eau de l’Océan, débordant petit à ])etit, finirait par s’étendre sur toute la surface du globe, avec deux cents mètres d’épaisseur, — couche suffisante pour noyer le genre humain et ses œuvres.

Ainsi l’air, soit directement par son action lente, soit par l’intermédiaire des végétaux et des animaux, modifie constamment la surface de notre planète. Aujourd’hui c’est la mince couche de terre arable qui constitue pour nous la plus grande richesse de la terre. Cette couche est extrêmement mince, et dans la plupart des pays n’atteint guère plus de 33 centimètres d’épaisseur. La culture dépend à la fois de sa composition chimi(jue, de l’engrais par lequel on l’enrichit et du sous-sol sur lequel elle repose. Ce sous-sol n’est pas insignifiant, car, suivant qu’il est argileux, sablonneux ou calcaire, la pluie agit en des proportions plus ou moins favorables. On peut remarquer facilement la mince épaisseur de la terre végétale par les nombreuses tranchées que l’industrie des chemins de fer a opérées un peu partout, surtout lorsque ces tranchées sont faites dans la craie blanche (comme par exemple au sud de Paris, au chemin de fer de Sceaux, de Montsouris à Arcueil, où la terre grise de la surface n’est qu’un tapis de quelques décimètres d’épaisseur).

Les substances fondamentales sont, outre l’azote, l’acide phosphorique, la potasse, la chaux, la silice et la magnésie. La silice existe généralement en quantité considérable dans les terres labourables ; la magnésie ne manque presque jamais ; la chaux leur fait rarement défaut et peut rentrer dans la classe des amendements.

11 ne suffit pas qu’une terre contienne de l’azote, de l’acide ])hosphorique, de la potasse assimilables : elle doit les renfermer en quantités ayant entre elles des rap- ])orts déterminés, l’oute insuffisance de l’une d’entre elles rend inutile ou nuisible l’excédent des deux autres. De là l’avantage énorme des engrais chimi(|ues dits co/nplémenlaires.