CHAPITRE VI
LES MONTAGNES
LA CIIARPEA’TE DU GLOBE. — GÉOGRAPHIE BOTANIQUE. — NEIGES PERPÉTUELLES. GLACIERS. — LES ASCENSIONS DE MONTAGNES. — LES AVALAxNCIIES.
ELui dont la vie s’est écoulée au sein des pays de plaines, devant la vaste étendue
V T des régions uniformes aux abondantes prairies, aux champs fertiles, celui qui n’a point vécu dans la contemplation des hautes montagnes blanchies de neige, des chaînes tortueuses aux versants abrupts, des roches tourmentées où de rares sapins végètent immobiles, des glaciers aux vertes cassures et des lacs bleus souriant au ciel, celui-là ne saurait comprendre le caractère de grandeur, de majesté, de domination qui appartient aux montagnes, à ces géants issus des convulsions du globe. 'Là-haut, sur ces sommets baignés dans l’azur céleste, l’àme humaine plane au-dessus des petits mouvements moléculaires qui agitent la surface terrestre. Dans l’aérostat solitaire emporté par les vents à travers les hauteurs de l’Atmosphère, le regard déployé sur la Terre donne à l’esprit une idée brillante de la vie et déplus une impression de contentement indéfinissable, de pleine quiétude, de joie intime, résultant de la situation particulière en laquelle on se trouve au-dessus du monde humain et de ses vicissitudes. Sur les montagnes, l’impression est plus sévère et moins personnelle, car on sent plus solidement autour de soi le règne des forces physiques en action dans la vie du globe.
A mesure que nous nous élevons, traversant des zones de température moyenne décroissante, nous remarquons la série des arbres et des plantes qui se succèdent suivant le climat des zones, et nous faisons en huit ou dix heures un voyage vers le froid, absolument semblable à celui que nous ferions en allant vers les })üles. Dès qu’une montagne dépasse i 800 ou 2000 mètres, l’ascension fait passer en revue la curieuse succession des végétaux jusqu’à leur disparition complète. Parfois, comme au Righi, les sapins qui régnent seuls à la dernière limite s’arrêtent tout d’un coup en se rapetissant soudain, et diminuent si vite sous l’action mystérieuse du climat, qu’à la hauteur d un seul sapin au-dessus d’arbres encore fort l’espcctables on ne trouve plus ([ue des arbustes et de la bioussaille.
Parfois, comme au Saint-Gothard, après avoii‘ gravi [)endant des heures entièies des roches dénudées et stériles, et suivi les abîmes d’un désert sauvage sillonné par
L’ATMOSPHERE
les torrents aux chutes retentissantes, après avoir laissé les bancs de glace s’éclipser derrière les crêtes déchirées, on arrive sur de verts pâturages, arrosés par une eau cristalline et déployés comme d’opulentes prairies sur ces plateaux élevés.
Mais là encore, un grand contraste attend l’œil observateur. Ces verdoyantes prairies s’étendent jusqu’aux noirs rochers ou jusqu’aux neiges éclatantes sans qu’un seul arbre vienne y donner son ombre et sans que nul rameau au tremblant feuillage y appelle la douce rêverie et le repos.
La sévérité règne là comme sur les cimes alpestres dont le pas cadencé du chamois traverse seul l’inaltérable solitude.
Ce qui frappe le plus profondément l’esprit humain dans la nature deces géants de pierre, debout devant les nations, c’est l’œuvre qu’ils accomplissent en silence dans leur immobilité séculaire.
Sont-ils inertes? passifs ? stériles? inutiles? Leurs têtes chargées de neige, enveloppées du suaire glacé des nuages, sont-elles endormies comme celles des Pharaons ensevelis sous les pyramides? Que font-ils là, ces êtres mystérieux qui vivent dans la région intermédiaire entre la terre et les deux, ces colosses de granit aux pieds desquels les armées humaines sont comme une poussière de fourmis ? — Ils agissent, ils régissent, ils gouvernent le monde.
Rois de l’Atmosphère, frères de l’Océan, c’est à eux qu’est réservé le soin de distribuer à la terre la sève des existences. Ils ont le calme austère de la mort, mais la mort qui les environne est la source de la vie qu’ils dispensent. Vie et mort s’engendrent mutuellement.
Les nues élevées du sein des mers vont se condenser à l’état de neige sur les cimes alpestres qui les arrêtent et successivement amoncellent une eau solide, qui résiste làhaut au tourbillon de la nature. Ici et là, les bancs de glace assoupis dans les hauteurs silencieuses se réveillent; une source gazouille, et toute jeune, fraîche, infatigable, se trace un chemin en chantant. Elle appelle scs sœurs, et voilà que plusieurs minces lilets d’une eau argentée se réunissent et courent ensemble vers les belles campagnes que déjà on aperçoit. De crête en crête, ils jaillissent et tombent en cascades neigeuses et de roc en roc descendent jusqu’aux plateaux où naissent les torrents écumeux. Voici des lacs transparents encadrés de leurs montagnes. Les nuages s’y mirent en passant — nuage et lac ne sont-ils pas jumeaux, et comme Castor et Pollux ne prennent-ils pas tour à tour leur place réciproque.
Les rives escarpées balancent sur leur miroir les rameaux des plantes, et les rochers nus y rellètent leurs lianes sauvages. Mais l’eau continue de chercher les plaines basses, qui l’attirent sans cesse. Elle forme alors ces cours d’eau qui jouent un si grand rôle dans I histoire politi([ue des nations.
Là elle trace le Rhin, éternel sujet de guerre entre deux peuples rivaux, et par ce chemin sc[)tcnlrional va retourner à l’Océan en s’approchant du ])ôlc.
Ici le glacier du Rhône ouvre le cours du llcuvc (pii descendra arroser les plaines lertiles du Midi. lA ainsi, tout en retournant au sein des mers par son mouvement éternel, l’élément dessine sur la carte du monde les lignes diverses dont l'humanité
pacifique ou helliqueuse, mais trop souvent belliqueuse et barbare, composera ses annales.
De quelle importance sont donc ces massifs gigantesques dans l’iiistoire entière du monde! Quelle œuvre perpétuelle ils accomplissent au-dessus, au-dessous et au milieu de nous! Œuvre incessante et fatale cpii nous domine singulièrement, nous, pauvres êtres mortels. Tout ce grand mécanisme fonctionne, de la mer à l’Atmosphère, de l’Atmosphère aux montagnes, des montagnes aux plaines et à la mer, sans que notre race joue là le moindre rôle. Les nuées s’élèvent, la pluie tombe, la foudre retentit, la neige s’enroule aux fronts des cimes, les vents naissent et circulent, les eaux voyagent lentement dans les lacs, bruyamment dans les torrents, lourdement dans les lleuves, la verdure décore les collines et les vallées, le ciel s’anime, le Soleil brille..., et tout ce mécanisme colossal, immense, universel, marche sans cesse, étranger à nos petits mouvements lilliputiens et à notre propre existence, nous enveloppant dans sa succession, calme, austère, supérieur à nous, et continuant son cours sans s’inquiéter de notre histoire.
Ainsi tout marchait sur la Terre avant l’apparition de l’homme, pendant des milliers de siècles, où la nature vivait ainsi pour elle-même, sans que nulle pensée humaine fût là pour se reposer sur son sein et regarder le ciel. Ainsi le mécanisme du monde continuera sa marche lorsque nous ne serons plus, lorsque les générations de l’avenir auront disparu à leur tour et lorsque la race humaine sera éteinte sur cette Terre.
Vous avez vu bien des âges, ô montagnes solitaires assises dans les nues! Vous avez vu les campagnes qui se déroulent à vos pieds sans troupeaux et sans travailleurs; vous avez vu vos lacs sans nacelles et sans hymnes ; vous avez vu les lleuves sans villes à leurs bords et la Terre sans hommes. De nouveau vous reverrez ces solitudes dans l’avenir. Vous ne savez pas qu’il y a actuellement des hommes qui vous contemplent, et cela vous importe peu qu’il y en ait ou qu’il n’y en ait pas !
Les hautes régions de l’Atmosphère, dit M. A. Maury, éveillent au plus haut degré notre curiosité. Quoique nous nous efforcions par l’induction et le calcul d’en découvrir la constitution et d’en saisir les phénomènes, elles demeurent encore environnées pour nous de bien des mystères. Nous gravissons les montagnes, nous nous élevons en ballon, nous braquons nos télescopes sur les corps célestes, et nous inventons mille instruments pour constater les moindres effets produits par des agents physiques dans l’espace qui nous sépare. Fatigués de rencontrer sans cesse sur le glol)e la trace de l’homme et les œuvres de ses mains, nous recherchons les régions où il n’a point encore pénétré, où la nature reste vierge et garde la physionomie des âges géologicpies qui précédèrent le nôtre. Il règne sur les hauts sommets un parfum d’éternité, qui nous rapproche des conditions de l’espace infini. La Bible nous représente Moïse gravissant le Sinaï pour y converser avec Dieu et recevoir directement ses volontés; c’est l’image des impressions produites sur nous par les lieux élevés. Nous nous trouvons, en effet, sur la cime des monts, face à face avec la Divinité. Ij’homme n’étant [)lus là pour
L’ATMOSPIlliRE
déranger, selon SCS besoins et ses caprices, l’ordre primitif des choses, les lois pbysicpicsnous apparaissent dans toute leur grandeur et leur généralité.
La sublime impression qu’on reçoit de ces montagnes n’est nullement de fantaisie. Elle provient d’une véritable grandeur. C’est le réservoir de l’Europe, le trésor de sa fécondité. C’est le théâtre des échanges, de la haute correspondance des courants atmosphériques, des vents, des vapeurs, des nuages. L’eau, c’est de la vie commencée. La circulation de la vie, sous forme aérienne ou liquide, s’accomplit sur ces montagnes. Elles sont les médiateurs, les arbitres des éléments dispersés ou opposés. Elles en sont l’accord et la paix. Elles les accumulent en glaciers, et puis équitablement les distribuent aux nations.
« Ces nuées, venues de si loin, écrivait Michelet, doivent après la traversée se recueillir volontiers, chercher un moment de repos. La place est givande sur les Alpes. Quarante, cinquante lieues de glaciers, du Dauphiné au Tyrol, c’est un assez beau lit, ce semble. Mais telle est la légèreté, l’inconstance de ces voyageuses, que la bonne hospitalité des Alpes ne les retiendrait pas. Un ingénieux travail les arrête là sous forme de glace. »
Si la surface émergée de la planète était parfaitement unie, la régularité la plus désolante régnerait partout ; les mêmes phénomènes se reproduiraient à travers toute l’étendue des continents. D’un océan à l’autre, les vents, dont aucun obstacle n’arrêterait le cours, tourneraient autour du globe avec un mouvement toujours égal, comme ces longues bandes de nuages que l’on voit sur Jupiter. Point do ces massifs élevés qui, jnar leur position transversale à la direction des vents, produisent une rupture d’équilibre et répercutent les courants atmosphériques dans tous les sens ; point de ces grands réfrigérateurs qui condensent l’eau des nuages et la gardent dans leurs réservoirs de neige et de glace : partout les pluies tomberaient d’une manière à peu près égale, et les eaux, ne trouvant point do déclivité pour s’écouler vers l’Océan, formeraient des marécages putrides. L’équilibre parfait des forces de la nature aurait pour conséquence la stagnation universelle et la mort. Si les hommes pouvaient exister sur une Terre pareille, loin de trouver dans l’uniformité de l’immense plaine de plus grandes facilités pour communiquer entre eux, ils resteraient épars autour de leurs lagunes dans toute la sauvagerie primitive. Les migrations de peuples entiers descendant la pente des j)lateaux à la recherche d’une nouvelle patrie, comme de grands fleuves à la recherche de la mer, n’eussent jamais eu lieu. Toute civilisation eût été impossible. Peut-être, ainsi que le })ensent certains géologues, la surface du globe était-elle unie et sans puissant relief quand l’ichlyosaure nageait lourdement au milieu des marais, et que le ptérodactyle étendait ses j)esantes ailes au-dessus des roseaux. C’était alors la Terre du reptile, mais ce ne pouvait être celle de l’homme.
Quelles que soient les causes géologiques de la répartition actuelle des plateaux sur les continents, il faut reconnaître ce fait remarquable, que leur hauteur s’accroît avec leur ])roximité de la zone torride, comme si la rotation du globe avait eu pour résultat non seulement le gonflement général de la masse planétaire, mais aussi l’exhaussement des continents eux-mêmes.
LES MONTAGNES
Centres vitaux de l’organisme planétaire, ils arrêtent les vents et les nuages, é})anchent les eaux, modifient tous les mouvements qui s’accomplissent à la surface du globe. Grâce au circuit incessant qui se produit entre toutes les saillies du relie! continental et les deux océans des eaux et de l’Atmosphère, les climats étagés sur les flancs des plateaux se mêlent et mettent en rapport les unes avec les autres les flores, les faunes, les nations et les races d’hommes.
Par la grâce ou la majesté de leur forme, par leur profil hardi dessiné en plein
Fig. 97. — Les montagnes : panorama des Andes.
ciel, par la ceinture de nuées qui s’enroule autour de leurs rochers et de leurs forêts, par les variations incessantes de l’ombre et de la lumière qui se produisent dans les ravins et sur les contreforts, les montagnes prennent une apparence de personnalité, et l’on est presque tenté de voir des êtres vivants dans ces masses rocheuses. Et puis n’offrent-elles pas dans un j>etit espace un résumé de toutes les beautés de la terre ? Les climats et les zones de végétation s’étagent sur leurs pentes ; on peut y embrasser d’un seul regard les cultures, les forêts, les prairies, les glaces, les neiges, et chaque soir la lumière mourante du soleil donne aux sommets un merveilleux aspect de transparence, comme si l’énorme masse n’était qu’une légère draj)erie rose flottant dans les cieux (Elisée Reclus).
Nous avons vu dans c[uelles proportions la température décroit à mesure ([u’on s’élève dans les hauteurs de l’air. \'oyons maintenant les conséquences du décroissc-
L’ATMOSPHERE
ment de la température pour ces grands massifs qui plongent leurs cimes dans les profondeurs raréfiées de l’Atmosphère.
Les premières conséquences de cet abaissement de température, c’est qu’à mesure qu’on gravit une haute montagne, on rencontre, étagées aux différentes hauteurs, des productions organiques de chaque pays, et que l’on traverse graduellement des climats de plus eii plus rigoureux. Cette curieuse contiguïté des jiroduits de l’hiver et de l’été contribue beaucoup au charme des contrées alpestres. Si l’on se place sur les sommets de la Suisse, on embrasse d’un coup d’œil le grandiose panorama des Alpes, et, comme dans unie page ouverte du livre de la nature, on peut lire dans ce tableau les règles et les lois que la science a établies concernant la distribution des êtres vivants aux différentes latitudes. On aperçoit assez distinctement six zones étagées l’une sur l’autre et nettement accusées dans leurs contours par la différence de la végétation et de l’aspect du sol. Au fond, s’étend la plaine fertile entrecoupée de lacs, de grandes routes, de rivières, de forêts, parsemée de villages et de métairies : c’est la résidence de l’homme. Au-dessus de ce tapis vert s élèvent, dans un pittoresque désordre, de riantes collines, tantôt nues, tantôt couvertes de bois et d’ombrages. Plus haut, le regard rencontre des crêtes rocailleuses, couronnées de groupes de noirs sapins. Pardessus ces rochers on aperçoit encore des pentes ornées de riches pâturages ; mais bientôt le caractère du paysage change brusquement : la mort succède à la vie, la verdure fait place aux teintes grises et monotones des roches nues. La montagne emprunte alors son charme ou sa grandeur à d’autres aspects, aux formes capricieuses et sauvages des rochers qui constituent sa masse imposante. Plus haut enfin, les Alpes s’enveloppent d’un resplendissant manteau de neige, sous lequel s’abrite leur perpétuel hiver.
La succession des climats s’opérant du pied au sommet d’une montagne suivant la même loi qui la régit de l’équateur aux pôles, la végétation s’y succède dans le même ordre. Pour la flore comme pour le climat, on croirait marcher dans la direction du cercle polaire, à mesure qu’on s’élève sur les flancs d un pic à une plus grande altitude au-dessus des plaines ; seulement, les intervalles de climat que l’on emploierait des semaines à franchir, on les traverse en quelques minutes d’ascension. La température décroît en moyenne de i degré centigrade pour i6o à 240 mètres de hauteur, suivant la direction du sol, le lieu et la saison. Si, par exemple, on suit la succession des climats sur les pentes du mont Blanc, on voit que, la ligne de zéro étant à 2000 mètres, l’isotherme de — 5 degrés passe à 2800 mètres, celle de — 10 degrés à 3 600, celle de — i5 degrés à 44o<^> ; celle de — 20 degrés gît à la hauteur de 5 200 mètres. La température moyenne de l’année étant de 1 1 degrés au niveau de la mer à cette latitude, on constate (|ue le climat varie de ii degrés à — 17 degrés, ou de 28 degrés pour 4800 mètres, c’est-à-dire que dans cette ascension, qui dure un jour, on fait le même voyage physique que si l’on se rendait de la Suisse au Spitzberg, en parcourant 35 degrés de latitude : i37 mètres d’élévation correspondent à i degré de latitude.
L’une des montagnes sur lesquelles on peut le mieux saisir la succession des espèces végétales est celle du Canigou, dans les Pyrénées, qui s’élève superbement à
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2 785 mètres de hauteur, à i5 kilomètres de Prades. Les oliviers des campagnes de la Têt croissent au pied du mont, la vigne s’élève jusqu’à 55o mètres, le châtaignier jusqu’à 800. Les derniers champs s’arrêtent à i 64o mètres ; le sapin cesse à i qSo mètres, où le chêne et le hêtre ont disparu; le bouleau monte jusqu’à 2000 mètres, et le pin jusqu’à 2430, pour céder la place aux petites plantes rabougries des régions polaires. Ainsi, comme le remarque E. Reclus, du pied au sommet du Ganigou, c’est un voyage analogue à celui que l’on ferait du 4^° au 62® degré de latitude, de la Corse à la Norvège ! Ici, 189 mètres d’élévation correspondent à i degré de latitude.
Dans les Alpes suisses, les noyers cessent les premiers, puis ce sont les châtaigniers ; de 700 à 800 mètres, on ne trouve plus aucune trace de ces arbres, excepté néanmoins sur le versant méridional, où ils s’élèvent à 100 mètres plus haut. A peu près vers la même altitude, le chêne qui composait l’essence des forêts avec le hêtre et le bouleau disparaît ; le cerisier croît jusqu’à 930 mètres, le hêtre jusqu’à i 3oo mètres ; les céréales mûrissent jusqu’à i 100 mètres dans le nord, et à i5io dans les Grisons, sur les versants méridionaux ; les arbres verts, tels que le sapin, le pin, le mélèze, constituent alors exclusivement les vastes forêts qui garnissent les montagnes ; à I 800 mètres, ils cessent à leur tour (cependant, sur le versant méridional du mont Rose, ces arbres s’élèvent jusqu’à 2 270 mètres : ce sont des mélèzes, des épicéas, des pins, associés à des aulnes et à des bouleaux. Sur le versant nord, les conifères ne dépassent que très rarement et, comme par exception, 2000 mètres). Le bouleau, cet arbre robuste cpie nous trouvons le dernier dans le nord, est presque aussi le dernier à disparaître des flancs des montagnes ; il s’élève jusqu’à une égale altitude. Toutefois on rencontre encore à une centaine de mètres plus haut les pins cembros et mughos. Les pâturages s’élèvent jusqu’à 2 Goo mètres. Puis toute végétation arborescente Vesse : ce ne sont plus que de petits taillis de rhododendrons. Passé la région où ces robustes enfants des Alpes étalent leur vert feuillage, on ne trouve plus que des plantes qui excèdent à peine le sol ; tel est entre autres le saule herbacé, qui n’est plus qu’une plante chétive : ce sont celles qu’on appelle alpines. Nous pouvons cependant faire la remarque qu’une différence réelle existe , entre les conditions de la vie polaire et celles de la vie alpestre glaciale. Plus on s’élève sur les montagnes, plus l’air est sec et léger; aux pôles, au contraire, l’Atmosphère est pesante des vaj^eurs qui la saturent. A travers cette Atmosphère, la lumière peut-elle agir comme à travers Pair subtil des hauts sommets ? Non : l’Atmosphère doit apporter une différence profonde dans les conditions de la vie végétale et animale, malgré l’analogie des climats.
Plus haut enfin, on ne trouve que des lichens et la roche nue, et à peu de distance de là, on rencontre la limite des neiges éternelles, qui varie suivant les latitudes, mais qui n’en est pas moins soumise à une loi constante.
De toutes les régions naturelles qui s’étagent ainsi le long des flancs d’une montagne, nulle n’a un caractère aussi tranché que la ligne des neiges éternelles ou ))ei’sistantes, ainsi nommées avec juste raison parce qn’clles résistent aux ardeurs de l’été, ou se renouvellent aussitôt qu’une fonte partielle pendant l’été ou le printemps a diminué leur masse. Cette ligne se trouve à une hauteur absolue d’autant plus grande
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qu’il fait plus chaud au niveau de la mer. Elle est au niveau du sol dans les régions polaires où règne un froid continu, et située à une très grande élévation sous les tropiques.
Ce phénomène est toutefois complexe. Il dépend de la température, de l’état hygrométrique de l’air, de la forme des montagnes, de la direction des vents régnants et de leur contact soit avec la terre, soit avec la mer, de la hauteur totale de la montagne et du degré d’escarpement de ses versants, enfin de l’étendue et de l’élévation absolue des plateaux qui supportent cette montagne. Toutes ces causes réunies donnent à la limite des neiges le caractère d’une grande variabilité.
Sous nos latitudes, la neige envahit toutes les pentes jusqu’aux plaines en hiver; au printemps, elle commence à fondre par les parties inférieures; en été, elle fond rapidement, et enfin cette fusion s’arrête en automne à une certaine limite qui reste toujours à peu près la même : c’est là ce qu’on appelle la limite des neiges perpétuelles^ ou persistantes. Ainsi, le phénomène est alternatif : pendant six mois les neiges empiètent considérablement; pendant six autres mois, elles reculent. Cette simple considération montre que la limite supérieure ne doit dépendre que de la moitié la plus chaude de l’année, celle comprise, pour la plupart des climats au nord de l’équateur, entre le '22 avril et le 22 octobre. On est ainsi conduit à établir cette loi générale :
Dans toutes les contrées de la Terre., la limite des neiges persistantes est l'altitude à laquelle la moitié la plus chaude de l'année a une température moyenne égale à celle de la glace fondante.
Les glaciers proprement dits constituent un phénomène à part; ce sont, en effet, des amas de glace dans des vallées où elle s’accumule considérablement, et dans lesquelles elle descend sans cesse de manière à remplacer celle qui fond à la partie inférieure.
La neige qui tombe sur les montagnes au-dessus de la limite des neiges perpétuelles ne fond pas. Une faible partie seulement, fondant sous l’intluence du Soleil, s’infiltre à travers la neige et, cette eau se congelant de nouveau pendant la nuit, la neige passe à l'état de nécé, corps intermédiaire entre la neige et la glace, masse grenue qui se compose de cristaux arrondis et agglutinés entre eux par l’effet de la pression qu’ils supportent. Suivant la pression à laquelle il est exposé, le névé passe successivement ]:)ar une série de densités : il devient d’abord glace bulleuse, puis glace grenue blanche, enfin glace bleue compacte qui forme la substance des glaciers.
I.es conditions les plus favorables à la formation des glaciers existent, dit Agassiz, lorsque plusieurs hautes montagnes se trouvent très rapprochées. 11 arrive alors que non seulement les sommités, mais même les plateaux et les vallées intermédiaires se recouvrent de glaciers jusqu’à des niveaux où probablement il n’en existerait point si les hautes cimes étaient plus éloignées l’une de l’autre. De vastes plateaux, qui ont .^|0, 80 et même 120 kilomètres carrés, ne présentent aussi qu’une surlace continue de glaces, du milieu de laquelle les crêtes et les cimes des plus hautes montagnes s’élèvent comme des îles volcaniques du milieu de l’Océan. Ce sont ces vastes éten-
LES MONTAGNES
ni
dues de glaciers auxquelles on donne le nom de mers de glace. Ces mers de glace détachent sur toute leur circonlerence des émissaires qui descendent par les gorges et les anfractuosités des montagnes dans les régions inférieures. Ce sont les glaciers proprement dits ; leur nombre est très variable et dépend essentiellement de la structure des massifs recouverts par les mers de glace. On compte en Suisse 600 glaciers proprement dits. Les Alpes, comprises dans la Suisse entre le mont Blanc et les frontières du Tyrol, forment une mer de glace de plus de ddo kilomètres carrés. Tels sont les réservoirs intarissables qui entretiennent les plus grands et les principaux fleuves de l’Europe.
La glace des glaciers ne ressemble en rien à la glace ordinaire. Au lieu d être
Dessiné par J-Hansen, dhprès Berghaas.
Fig. 98. — Les neiges éternelles aux diverses altitudes.
glissante et polie, elle est inégale, ridée ou striée, rarement lisse, com])osée d’une multitude de fragments angulaires, qui ont d’ordinaire de 20 à ao centimètres de diamètre, et qui sont séparés les uns des autres par des fissures capillaires innombrables. A mesure que l’on s’élève vers la partie supérieure des glaciers, on voit ces fragments diminuer de volume et se réduire enfin à de simples granules ; la masse entière passe alors à l’état do névé.
Aucun glacier n’est parfaitement blanc; vus de loin, ils ont généralement une teinte bleuâtre ou verdâtre, plus intense sur les parois des aiguilles et dans l’intérieur des crevasses qu’à la surface. Lorsqu’on se trouve sur le glacier même, la surface ([ui n’est point recouverte par les moraines paraît d’un blanc mat. Enfin, â mesure que l’on remonte le glacier et que la glace devient moins compacte, les teintes perdent insensiblement de leur intensité, et le bleu des crevasses de moins en moins foncé, de plus en plus mat, se transforme en un vert d’une rare beauté. Quelles sont les causes qui déterminent ces teintes variées? La science n’a pas encore résolu ce curieux problème. Ce n’est pas l’azur du ciel, comme on l’a prétendu, car les glaciei s conservent leur couleur par un temps couvert.
L’ATMOSPHERE
Le i4 septembre 18G8, par un ciel couvert et après une petite pluie fine, je visitais la grotte du glacier inférieur de Grindelwald, en compagnie du professeur Lissajous, et, comme aux plus beaux jours du ciel a/uré, le glacier apparaissait teinté des nuances variées de l’émeraude. Dans l'intérieur de la grotte, à l’entrée, la transparence des blocs et la réfraction de la lumière rappelaient assez singulièrement la teinte du vitriol. Au fond, dans une salle carrée, éclairée par une lampe antique, était assise une vieille sorcière, jouant d’une cithare aux cordes métalliques ; les reflets de la lampe étaient blancs comme dans une grotte de sel. La Lutscbine noire sort à flots rapides du glacier. Les ravins du torrent, les cascades, les blocs des anciens éboulements, les moraines et la succession admii-able des vues de la A'engernalp, réunissent en ce petit désert des Alpes une esquisse physique et météorologique qui donne atout esprit attentif un ensemble assez complet des connaissances que nous résumons dans ce chapitre.
Tous les glaciers ont des crevasses, c’est-à-dire d’énormes fissures, qui tantôt traversent la masse de glace de part en part, tantôt ne pénètrent que jusqu’à une certaine profondeur. Seulement, le nombre, la forme, les dimensions et la disposition de ces crevasses varient à l’infini dans les divers glaciers et dans les différentes parties d’un même glacier, selon l’inclinaison plus ou moins considérable de la forme et du fond de la vallée. En général, on les enjambe ou on les saute sans peine et sans danger ; mais on en rencontre parfois de tellement larges, qu’il faut ou les tourner ou les franchir avec des échelles. Dans son ascension, de Saussure en observa une cpii avait plus de 3i mètres de largeur et dont on ne voyait le fond nulle part. Ordinairement, la profondeur est de 3o à 4o mètres. La neige tombe souvent dans ces crevasses et les cache. Lorsqu’elle ne fait qu’en réunir les deux lèvres, .elle forme au-dessus de fabîme une espèce de pont qu’un simple éboulement du glacier suffit parfois à faire crouler. Ce sont ces lits de neige sans appui qui constituent le plus grand danger pour les voyageurs. Aucun indice ne révèle la large faille qui descend parfois à des centaines de mètres de profondeur; le champ de neige est uni et semble inviter à la marche; mais qu’on mette le pied au-dessus du gouffre caché sans avoir prudemment sondé la neige, et la masse peut s’effondrer tout à coup avec le malheureux qu’elle porte. Des accidents de cette sorte arrivent chaque année dans les montagnes.
On ne peut se défendre d’une certaine frayeur lorsqu’on se trouve sur le glacier au moment où se produit une crevasse. Le fleuve déglacé, ditE. Reclus, se met tout à coup à craquer et à mugir, de sourdes détonations causées par de brusques ruptures se font entendre par moments dans l’épaisseur de la masse, tandis qu’un long bruit sifflant, semblable à celui du verre rayé par le diamant, annonce l’augmentation graduelle de la fente. Elargies petit à petit, ces crevasses offrent un spectacle saisissant. Les deux parois bleuâtres plongent jusque dans les ténèbres insondables ; des pierres qui tombent de la surface rebondissent sur les saillies, puis se perdent dans l’obscurité en réveillant de sourds échos ; un vague murmure d’eaux courantes s’élève des profondeurs, et parfois d’aigres bouffées d’un air froid et saisissant jaillissent de 1 abîme ; en se penchant au-dessus de la béante ouverture, on ressent une sorte d’effroi.
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comme si les rumeurs et les ténèbres du gouffre étaient celles d’un monde mystérieux et terrible.
On donne dans les Alpes de la Suisse française le nom de moraines à ces amas de roches, de sable et de débris que l’on remarque le long des bords, à l’extrémité supérieiu’e ou sur la surface même d’un glacier. Elles sont produites par les éboulements des montagnes qui les dominent. Leur grandeur varie selon la fréquence des avalanches dans les diverses allées, la nature des roches dont ces avalanches sont formées, la forme du glacier, etc. ; mais en général, elles augmentent à mesure qu’elles avancent vers l’extrémité inférieure du glacier.
11 tombe environ dans les Alpes i8 mètres de neige par an, qui équivalent à une couche de 2 m. 3o de glace. Dans ces régions élevées, la chaleur solaire est insuffisante à fondre une pareille quantité d’eau solide; il y a donc chaque année un résidu de stock de glace qui forme le noyau des glaciers. Amassées sur place, ces couches annuelles finiraient par former de véritables montagnes. En supposant qu’en un point déterminé pris au-dessus de la ligne des neiges la couche ajoutée chaque année soit d’un mètre^ ce dépôt ajouté sans cesse à lui-même pendant la courte période de l’ère chrétienne formerait aujourd’hui une élévation de i 900 mètres. Et si cette accumulation, au lieu de commencer avec les temps historiques, remontait jusqu’aux âges géologiques, la hauteur de la neige empilée dépasserait tout ce que nous pouvons imaginer. 11 est évident qu’aucune accumulation de ce genre n’a lieu, et que la quantité de neige des montagnes n’augmente pas dans la proportion que nous venons de signaler. Pour une raison ou pour une autre, il n’est pas permis au Soleil d’enlever l’Océan à son bassin et d’entasser ses eaux d’une manière permanente sur les montagnes.
Mais comment cet excès annuel de charge est-il enlevé aux épaules des montagnes? Par le Soleil lui-même et par les météores. L’astre qui élève les vapeurs de l’Océan jusqu’aux sommets aériens se charge aussi de ramener les eaux supérieures dans le grand réservoir maritime. 11 en fond une partie. Les pluies et les tièdes brouillards que les vents apportent sur les pentes des montagnes l’aident énergiquenaent. Les vents froids y contribuent également en soulevant les neiges en tourbillons et en les faisant retomber sur les pentes inférieures où la température moyenne est plus chaude. 11 n’est pas une violente bourrasque d’hiver qui n’enlève des millions de mètres cubes de neige aux têtes des hautes montagnes, ainsi qu’on peut le voir d’en bas, alors que les cimes fouettées par le vent fument comme des cratères et que les couches poudreuses se dispersent en tourbillons. Toutefois les vents chauds et secs agissent encore plus efficacement que les tempêtes pour amoindrir les masses de neige qui pèsent sur les sommets. Ainsi le vent du midi, appelé fœhn par les montagnards, fond ou fait évaporer parfois en douze heures une couche de neige d’une épaisseur de trois quarts de mètre; « il mange la neige », dit le proverbe, et ramène le printemps sur les hauteurs. Le fœhn est, après le Soleil, le principal agent climatérique des Alpes.
Les neiges et les glaces ne restent pas d’ailleurs immobiles, mais descendent en glissant, et par degrés presque insensibles, le long des pentes. A mesure qu’une
LAT MOSPHKRE
couche s'ajoute à une couche, les portions jilus profondes de la masse se compriment et se solidifient : les couches inférieures sont pressées par le poids des couches supérieures, et, si elles reposent sur une pente, elles cèdent à l’effort qui les pousse et tendent à descendre.
En même temps, le glacier glisse sur son lit incliné. Il descend en massesur la pente de la montagne, émoussant les aspérités des roches et polissantleurs surfaces dures. La couche inférieure de ce puissant polissoir est aussi creusée et sillonnée par les roches snr lesquelles elle passe; mais à mesure que la masse complète de neige glacée descend, elle entre dans une région plus chaude, elle estplus abondamment fondue, et quelquefois, avant d’avoir atteint la base de la pente, elle est entièrement tranchée ou anéantie parla fusion. Quelquefois aussi, de larges et proibndes vallées reçoivent la masse gelée ainsi poussée en bas. Après s’être consolidée dans ces vallées, cette masse continue à descendre d’un pas lent, mais mesurable, imitant dans ses mouvements le cours d’une rivière. Elle est ainsi amenée au-dessous des limites des neiges perpétuelles, jusqu’à ce qu’enfin la perte en bas égale et compense le gain en haut; en ce point le glacier cesse.
Le mouvement de^translation d’un glacier n’est pas le même dans toutes ses parties. La ligne médiane, où l'épaisseur et la pente sont les plus fortes, se meut avec plus de rapidité. Les bords, où la masse est plus mince et où le frottement produit une résistance sensible, se meuvent plus lentement. Agassiz et Desor ont mesuré d’une manière précise le mouvement des différentes parties du glacier de l’Aar, en plantant à sa surface, dans le sens de sa largeur, des séries de pieux, dont ils pouvaient observer la marche, en la rapportant à des objets fixes pris sur les roches environnantes.
Une série de pieux plantés sur une ligne droite transversale de i 35o mètres de longueur décrivait au bout d'un an une courbe complexe déplus en jilus convexe. En disposant les jalons sur la ligne médiane du glacier, les physiciens suisses ont reconnu que les parties moyennes marchent de 70 à 77 mètres par an, tandis que le talus terminal ne s’avance que de 3o mètres, et la partie supérieure de 4® mètres environ.
Une échelle que Saussure avait laissée en 1788 au pied de l’aiguille Noire, lors de son ascension au mont Blanc, fut retrouvée en i832 à la distance de 4 mètres en aval. L’échelle était donc descendue pendant ces quarante-quatre années avec une vitesse moyenne de 99 mètres par an, ou de 27 centimètres par jour. Un havresac tombé en i83G dans une crevasse du glacier de Talèfre, et retrouvé dix ans après, avait marché j)lus rapidement que l’échelle de Saussure : il avait parcouru 129 mètres par année, soit plus de 35 centimètres en vingt-quatre heures. Toutefois ces objets ne peuvent servir à mesurer la vitesse réelle du glacier, car il faudrait savoir d’une manière j)osilive s’ils se trouvaient dans la partie centrale ou sur les bords du courant déglacé, au milieu ou dans le voisinage du fond. Quoi qu’il en soit, des calculs approximatifs portent à croire que la neige tombée au col du Géant met environ cent vingt années pour arriver, transformée en glace, à l'extrémité inférieure du glacier des Bossons.
Quelques épaves humaines ont aussi malheureusement servi à établir le mouvement
LES MONTAGNES
des glaces. En i86i, en i863 et en i8G5 le glacier des Bossons a rendu les restes de trois guides tombés en 1820 dans la première crevasse qui s’ouvre à la base du mont Blanc. Les cadavres engouffrés ont donc parcouru pendant une période de plus de cjuarante ans un espace de 6 kilomètres environ ; ils descendaient au taux de i4o à i5o mètres par année. Un glacier plus lent des Alpes autrichiennes, qui s’épanche dans l’Alirenthal, a rejeté vers 18G0 un cadavre bien conservé, encore revêtu d’un costume dont la coupe antic|ue est abandonnée depuis des siècles par les montagnards.
Les héros du glacier, dit Michelet, ont été aussi ses martyrs. Par eux surtout on a connu son mouvement progressif. Ils l’ont mesuré de leur corps. Jacques Balmat fut englouti en i834; Pierre Balmat en 1820 ; ses débris, rejetés du pied duglacieren 18G1, démontrèrent c|u’il avait mis quarante ans à descendre. Les pauvres restes qu’on voit sous verre au musée d’Annecy touchent fort, cjuand on réfléchit que cette famille héroïque non seulement monta la première au sommet, mais par son malheur constata la loi des glaciers, leur évolution régulière, c{ui ouvre un horizon nouveau.
La fusion des neiges entraîne parfois des déplacements du centre de gravité des grandes masses, c[ui alors s’écroulent le long des flancs des montagnes, heurtant avec violence tous les obstacles qui s’opposent à leur chute accélérée. Ce sont les avalanches^ dont plusieurs trop mémorables ont détruit des villages entiers et enseveli de paisibles populations sous leurs ruines. La chute des neiges se produit ordinairement avec une grande régularité, si bien que le vieux montagnard, habile à discerner les signes du temps, peut souvent annoncer à la vue des surfaces neigeuses à quelle heure aura lieu l’écroulement. Le chemin des avalanches est tout tracé sur le flanc des montagnes. Les amas neigeux cjui se détachent des pentes supérieures se précipitent dans les lits inclinés que leur offrent les couloirs, descendent en longues traînées, puis, arrivés au ravin, s’épanchent sur de larges talus de débris. La plupart des monts sont ainsi rayés de sillons verticaux où s’engouffrent au printemps ces masses croulantes.
Sur les pentes rapides, les neiges glissent aussi par les escarpements, se tassent contre les, obstacles, s’accumulent dans les parties les moins déclives, puis, lorsqu’elles sont animées d’une assez grande force d’impulsion, s’écroulent enfin avec fracas et se précipitent dans les profondeurs des gorges. Les allures de chaque avalanche varient suivant la forme de la montagne. Sur les escarpements à pic, les neiges des terrasses supérieures plongent directement dans les abîmes qui s’ouvrent au-dessous. Au printemps et en été, alors que les blanches assises, ramollies par la chaleur, se détachent d heure en heure des hautes cimes, le gravisseur, arrêté sur (pielque promontoire voisin, contemple avec admiration ces cataractes soudaines qui se précipitent du haut des sommets éclatants. On voit d'abord l’énorme couche de neige s’élancer eu cataracte et s abîmer sur les degrés inférieurs; des tourl)illons de neige ])oudrcuse s’élèvent au loin dans les airs, puis, quand le nuage s’est dissipé et que l’espace est rentré dans sa paix solennelle, on entend soudain le tonnerre de l’avalanche se prolongeanten sourds échos dans les anfractuosités des gorges : on croirait entendre la voix de la montagne elle-même.
L’ATMOSPHERE
« IjCS avalanches connues sous le nom d’avalanches poudreuses sont les plus redou tées des habitants des Alpes, dit E. Reclus, non seulement à cause de leurs ravages directs, mais aussi à cause des trombes qui les accompagnent souvent. Lorsque des couches nouvelles de flocons n’adhèrent pas encore aux neiges anciennes qu’elles recouvrent, il suffit parfois du passage d’un chamois, de la chute d’une branche ou même d’un simple écho pour rompre l’équilibre. Elle s’ébranle lentement en glissant sur les masses durcies, puis, là où la pente du sol favorise sa marche, elle se précipite d’un mouvement plus rapide. Incessamment grossie par les autres couches de neige et jiar les débris, les pierres, les broussailles qu’elle entraîne, ellepasse au-dessus des corniches et des couloirs, brise les arbres, rase les chalets qui se trouvent sur son passage, et, semblable à un pan de montagne qui s’écroule, plonge dans la vallée pour remonter sur le versant opposé. Autour de l’avalanche, la neige poudreuse s’élève en larges tourbillons ; l’air mugit à droite et à gauche en tourmentes qui secouent les rochers et déracinent les arbres. On a vu des milliers de troncs renversés par le seul vent de l’avalanche, alors que celle-ci se traçait à elle-même une large route à travers des forêts entières et dévorait en passant les liameaux de la vallée. »
Les forêts qui dominent cei lains villages des Alpes les préservent seules contre les redoutal)les effets des avalanches. Aussi est-il défendu sous les peines les plus sévères d’en abattre un seul arbre. Si ces forêts étaient détruites pour une cause quelconque, les habitants des villages qu’elles protègent se verraient contraints d’aller s’établir ailleurs. Dans un grand nombre de localités moins exposées, on construit au-dessus des églises ou des maisons des espèces de bastions de pierre. Enfin des galeries voûtées et ca[)ables de résister à un choc violent mettent les voyageurs à l’abri dans les passages les plus dangereux des routes construites sur les Alpes. 11 ne se passe pas d’année cependant que ces avalanches ou les tourmentes de neige ne coûtent la vie à queh[ue infortuné voyageur.
Tels sont les glaciers, considérés dans leur structure, leur monde de formation, leur marche, leur œuvre météorologicpie. Tels sont les caractères principaux des éminentes montagnes qui arrêtent les eaux du ciel pour les distrilnier aux populations de la Terre.
