CHAPITRE I

LE VENT ET SA CAUSE

CIRCULATION GÉNÉRALE DE L’ATMOSPHÈRE. — LES VENTS RÉGULIERS ET PÉRIO- DIQUES. — ALIZÉS. — MOUSSONS. — BRISES. — LES VENTS VARIABLES. — LE VENT DANS NOS CLIMATS. — VENTS SINGULIERS ET LOCAUX.

NOUS arrivons maintenant à l’étude des grands courants de l’Atmosphère, qui sont eux-mêmes la manifestation incessante de l’action du Soleil sur notre planète. Sans lui, l’Atmosphère resterait immobile autour du globe, lourde, froide, morte, enveloppant la Terre d’un véritable linceul, jamais agitée d’un souffle ni d’une brise, réceptacle de tous les miasmes, empoisonnée et délétère. Par lui, une immense circulation est établie d’un bout du monde à l’autre, renouvelant toutes les couches, balayant les exhalaisons funestes, remplaçant les chaleurs accablantes par une fraîcheur régénératrice, ou les froids des périodes glacées par les tièdes effluves printanières, semant partout la richesse, la fécondité, la vie, faisant en un mot respirer à tous les êtres son souffle maternel et toujours pur.

Qu’est-ce que le Vent?

Le Vent n’est pas autre chose c[\x une quantité quelconque d'air mise en mouvement par un changement dans V équilibre de l' Atmosphère.

Le Vent est de l’air qui coule. En général, il coule horizontalement, et non uniformément, mais par poussées inégales. L’origine de ce mouvement de l’air est une différence de pression. Si l’Atmosphère avait partout et toujours la même densité, si tous les baromètres établis à la surface du globe donnaient continuellement les mêmes indications, les vents n’existeraient pas ; mais un grand nombre de causes tendent à détruire sans cesse l’équilibre de l’Atmosphère. Parmi ces causes, les plus importantes sont les inégalités de température et les transformations delà vapeur d’eau. 11 en résulte que la pression atmosphérique est très inégale et très variable selon les régions, ainsi que selon les saisons et les heures. Presque toujours, le vent souffle des régions où la pression atmosphérique est élevée vers celle où elle est moindre. Autour d’un maximum de pression, le vent souffle en dehors dans toutes les directions. Autour d’un minimum, au contraire, il souffle en dedans.

Vous avons dit que les inégalités de température sont une des premières causes de la différence de densité et par conséquent de pression. Supposons un instant l’Atmo-

L’ATMOSPHERE

sphère absolument calme partout. Un nuage passe devant le Soleil, l’air placé dans le passage du nuage est rafraîchi et subitune condensation. Devenu plus dense, cet a.irva maintenant chercher à se mettre en équilibre ; un premier déplacement s’opérera dans le sens de la marche ilu nuage, et voilà un courant d’air frais dont la tendance sera de prendre le plus vite ])ossible la ])lace de l’air le plus chaud, le plus dilaté, qui l’avoisinera.

Supposons que le Soleil, brillant dans un ciel sans nuage, reste immobile au-dessus de nos tètes. L’air situé directenient au-dessous de lui s’échauffera plus vite que celui de la couche inféiieure, traversée de rayons très obliques. Dilaté, il va s’élever vers les régions aériennes moins denses, celui qui -l’avoisine va chercher à prendre sa ])lace, et voilà un autre courant d’air d’engendré.

Les grands courants de l’Atmosphère, les vents généraux et particuliers sont causés

par cette recherche infatigable de l’équilibre sans cesse détruit par les diverses actions de la chaleur solaire.

De quelle manière se comporteront deux portions contiguës de l’Atmosphère, si elles viennent à être inégalement échauffées ?

La difficulté du problème tient à ce qu’au milieu d’un air pur l’air ne peut saisir aucune espèce de repère propre à lui dévoiler le sens du déplacement des couches. Cependant on est arrivé à la solution dans certaines limites.

Pour déterminer comment se mêlent les atmosphères de deux salles contiguës et inégalement échauffées. Franklin imagina de promener une chandelle à toutes les hauteurs de la porte de communication. Dans le bas, près du j^arquet, la flamme indiquait un courant dirigé de la salle froide vers la chambre chaude. Dans le haut de la porte, la flamme, s’inclinant en sens inverse, signalait un courant dirigé de la salle chaude vers la salle froide. xV une certaine hauteur, entre ces deux positions extrêmes, l’air semblait stationnaire.

De même, si en un point de la surface de la Terre il y a une cause d’échauffement, la colonne d’air superposée s’élève, un courant inférieur se dirige vers la partie chaude, et la colonne d’air échauffée fournit un courant supérieur ayant un mouvement inverse ou dirigé du lieu chaud vers le lieu froid.

Ceux (pii ont résidé dans les régions chaudes sur le bord de la mer savent (jue tous les jours, à ])artir d’une certaine heure (neuf ou dix heures du matin), il s’élève uu vent soufflant de la mer vers la terre, une brise de mer ; ce vent, attendu avec impatience par les habitants, rafraichit l’atmosphère pendant la plus grande partie de la journée juscpie vers les cinq ou six heures du soir. La cause de ce vent est facile à trouver, d’après rcx|)érience de Franklin : il dépend, eu effet, évidemment, des

Fig. c)9. — Expérience sur la cause des veuls.

LR VENT ET SA CAUSE

écliaufïemeiits inég’aux que l’action des rayons solaires fait épi’ouvcr aux terres continentales et à l’Océan.

Chaque jour, lorsque, à partir de neuf heures du matin, la température de la côte commence à dépasser la température moyenne, qui est toujours à peu j)rès celle de la mer, l’air qui repose sur celle-ci souffle vers la terre. Après neuf heures du soir au contraire, lorsque la température de la côte est retond)ée au-dessous de la moyenne, l’air rellue de la terre vers la mer. A la brise de mer ou du matin succède ainsi chaque jour, après quelques heures de calme, la brise du soir ou de terre. A part les marées, les bateaux peuvent profiter de ces deux vents pour entrer dans les ports ou pour en sortir.

Les brises cessent de se faire sentira une petite distance des côtes, et à leur place régnent en mer les vents qu’on appelle moussons^ dont nous nous occuperons tout à l’heure.

\'ers l’équateur, le Soleil, frappant la Terre de ses rayons dans une direction perpendiculaire ou presque verticale, y produit une température constamment plus élevée que dans les autres points de notre globe. Il en résulte ([ue, des tleiix hémisphères, doivent affluer vers l’équateur deux courants inférienrs.

L’air, fortement échauffé sur la zone équatoriale, s’élève en masse vers les hautes régions de l’Atmosphère. Parvenue à une certaine élévation qui nous est inconnue, mais qui dépasse plusieurs kilomètres, la nappe ascendante se partage en deux autres, s’étalant dans la direction des deux pôles.

Le mouvement ascensionnel ainsi produit donne lieu à un appel d’air des deux côtés des régions torrides; deux autres nappes rasant la surface du sol se dirigent des régions tempérées vers cette ligne. Nous trouvons donc sur tout le pourtour de la Terre un double circuit aérien, que l’on peut expliquer comme il suit.

Envisageons d’abord l’hémisphère nord. Un courant d’air parti des régions tropicales marche vers l’équateur. Situé dans les régions inférieures de l’Atmosphère et à la surface du globe, ce courant est directement accessible à notre observation, il constitue les alizés de l’hémisphère nord. Arrivé à une petite distance de l’équateur, Aariable suivant les saisons, il se redresse, s’élève dans l’air, et lorsqu’il a atteint un certain niveau, il reprend une direction sensiblement horizontale vers le pôle, en descendant toutefois graduellement à mesure qu’il s’éloigne de l’équateur. Maury a donné à cette branche du courant le nom de contre-alizé supérieur.

Borné là, le circuit ne serait pas coioplet; les alizés et contre-;dizés, reliésentre eux par la branche ascendante de la région équatoriale, ne le sont pas encore du côté nord .

Si la Terre était immobile, si sa surface était partout homogène, la réunion îles deux branches s’opérerait sans doute vers le nord, comme elle a lien vers le sud, sauf le renversement du sens du mouvement. Le contre-alizé supérieur s’infléchirait vers le sol pour venir se relier à l’alizé, et la circulation de l’Atmosphère se trouverait presque exclusivement renfermée entre des latitudes peu élevées. Bemaripions toutefois que, l’origine première du mouvement se trouvant à l’équateur, ce mouvement y

sera régulier comme la cause qui le produit. 1^’alizé et le contre-alizé participeront eux-mêmes de cette régularité dans le voisinage de la ligne équinoxiale ; mais, à mesure qu’on s’écartera de cette ligne, l’action motrice agira d’une manière de moins en moins directe.

La nappe descendante sera donc plus diffuse, moins bien limitée et moins fixe que la na])])e ascendante. Sa position moyenne dépendra de l’activité moyenne du tirage équatorial et de la hauteur à laquelle atteindra le conti'c-alizé. Cette hauteur elle même est liée à la loi de décroissance de la température avec l’altitude ; elle varie suivant les saisons.

Le circuit sud est un peu plus étendu que le circuit nord ; il empiète sur l’iiémi-

Etc

sphère boréal, à la surface de l’Atlantique, auquel se raj)porte la figure loo; en été cet envahissement est encore plus marqué qu’en hiver.

Une circulation, quelque régulière qu’on la suppose, ne peut s’établir au sein d’une atmosphère mobile comme la nôtre sans c[ue la partie non directement comprise dans le mouvement en subisse le contre-coup. La décroissance de la température s’étend d’ailleurs jusque vers les pôles, et des mouvements atmosphériques en sont la conséquence ol)ligée à ces hautes latitudes. Deux circonstances principales font sortir les courants aériens des limites embrassées par les circuits précédents et donnent naissance aux deux circuits secondaires N' et S' ; ce sont la rotation du globe sur son axe et autour du Soleil et la distribution des terres et des mers à la surface du globe.

La Tei’re tourne sur elle-même dans le sens de l’ouest à l’est. Tous ses points effectuent une révolution complète dans une même période de vingt-quatre heures ; mais dans cet intervalle de temps, tous ne parcourent pas des chemins égaux et ne se meuvent pas avec la même vitesse : tandis qu’à l’équateur la vitesse est de mètres par seconde ou i (>74 kilomètres ])ar heure, nous avons vu (p. 12) qu’à la latitude de Paris, elle est de 1 098 kilomètres à l’heure, qu’elle descend à 076 au Groenland, et qu’au pôle elle est nulle.

LE VENT ET SA CAUSE

L’air, qui nous semble en repos à Paris, se meut donc en réalité de l’ouest à l’est avec une vitesse d’environ i loo kilomètres à l’heure. Imaginons que cet air soit transporté sur le 56® parallèle (Edimbourg) sans que rien soit changé dans sa vitesse : il continuera de marcher avec la même vitesse ; mais chaque point du 56° parallèle en parcourt seulement 924 ; l’air gagnera donc sur le sol et dans la direction de l’est 168 kilomètres par heure : ce qui constitue un A'éritable ouragan. Un effet inverse aurait lieu si une masse d’air en repos relatif sur le 56° parallèle était subitement transportée sur le 49® : cet air nous semblerait courir de l’est à l’ouest avec une vitesse de 168 kilomètres.

Cette circulation générale, de l’Atmosphère est influencée d’une certaine manière par les saisons.

Sur la fin de notre été, les régions environnant le pôle nord ont eu pendant plusieurs mois des jours sans nuits ; la température s’y est notablement adoucie et l’air s’y est raréfié. Aux jours sans nuits succèdent bientôt des nuits sans jouis, accompagnées de froids d’une extrême rigueur; l’air se condense et appelle de l’air pour combler le vide formé par le froid. A chacun de ces changements dans notre hémisphère correspond un changement inverse dans l’hémisphère opposé ; un transport général de l’Atmosphère a donc lieu chaque année alternativement de l’hémisphère sud à l’hémisjihère nord, et réciproquement.

L’aftlux de l’air vers le pôle nord pendant l’hiver s’effectue par l’intermédiaire des courants équatoriaux, qui acquièrent alors une très grande ampleur ; les perturbations s’y accroissent dans le même rapport : c’est la saison des tempêtes. A mesure que le soleil revient vers nous, que notre atmosphère s’échauffe et se dilate, le courant équatorial se ralentit, il atteint des latitudes moins élevées. Au contraire, les courants polaires prennent plus d’activité; mais comme ils se répandent à la surface de l’Asie et même de l’Europe, leur vitesse est rarement très grande ; l’été est la saison des calmes pour notre hémisphère. Les troubles atmosphériques de cette saison sont limités à de faibles étendues, et leur gravité toute locale se rapporte à des phénomènes électriques d’une nature toute spéciale : c’est la saison des orages.

La figure toi montre le cours et la direction des alizés de l’Atlantique : on y reconnaît au premier coup d’œil l’influence des saisons et celle des continents. En février et mars, l’hémisphère sud est dans la saison d’été ; la température y est à son maximum ou s’en trouve peu éloignée. En août et septembre, le nord de l’Afrique arrive à son tour vers la fin de son été ; c’est là que la force d’aspiration a son maximum.

Entre les alizés, on remarque les zones des calmes équatoriaux . Elles occupent des positions très différentes à la fin de l’hiver et de l’été, car elles suivent, mais de loin, la marche du Soleil entre les tropiques. .Jamais les calmes ne franchissent l’éipiateur à la surface de l’Atlantique. En février et mars, mois où ils s’en a[)prochent le plus près, l’alizé du nord-est s’arrête vers le 4* degré de latitude nord en moyenne; en août et septembre, mois où ils s’en éloignent le plus, le même alizé s’arrête vers le 1 1° degré.

Lorsqu’un navire à voiles chms l’océan Atlantique se rapproche de l’équateui-, une

■2 Ad

certaine anxiété saisit réqui|)age, car il sait qu’au premier moment, le vent favorable qui l’a poussé jusque-là faiblira de plus en plus, pour s'évanouir enfin complètement. La mer, devenue miroir, s’étend à l’infini, et le bâtiment, qui dans sa course rapide égalait le vol des oiseaux, se trouve immobilisé. Les rayons solaires tombent verticalement sui l’espace étroit où ces navigateurs sont enfermés. Le soleil, qui deux fois par an donne d’aplomb sur ces régions, ne s’éloigne jamais assez pour qu’un refroidissement puisse avoir lieu. L’Atmosphère échauffée y devient si légère, qu’elle se trouve douée d’un mouvement ascendant continuel. En même temps, s’évapore de l’océan Allantiijue et de l’océan Pacifique une quantité incommensurable d’eau, qui se répand dans l’air embrasé et s'élève avec lui. Mais, à mesure que l’air monte vers les hautes régions, il se refroidit de ])lus en plus, et parfois très brusquement, de sorte qu’une glande partie de l’eau qu’il avait enlevée se transforme en gouttes de pluie. Ces changements subits produisent des tempêtes passagères, fréquentes dans les régions équinoxiales.

Nous venons de voir qu’à mesure qu’il se rapproche des zones tempérées sur les- {[Lielles il va retomber en les refroidissant, le courantsupérieur rencontre des couches d’air animées d’une moindre vitesse dans le sens du mouvement diurne. 11 en résulte que le retour des alizés donne lieu dans les zones tempérées à un vent qui souille du sud-ouest pour l’hémisphère boréal, et du nord-ouest pour l’hémisphère austral.

Ainsi en France, par exemple, le vent souffle le plus souvent du sud-ouest que de toute autre direction.

L’existence des alizés fut reconnue dès le premier voyage de Christophe Colondj. Les vents réguliers qui poussaient ce hardi navigateur dans la route nouvelle par la([uelle il voulait arriver dans l’Inde excitèrent la terreur de ses compagnons en leur faisant craindre l’imjiossibilité du retour en Europe. Si, après la découverte du nouveau monde, que Colomb rencontra au lieu de l’Lide qu’il croyait atteindre, cet intrépide marin n’eùt pas cherché à éviter les vents alizés, en se dirigeant au nord avant de tourner à l’ouest, nul doute qu’il ne serait pas revenu en Espagne. Avec ses navires à la fois mal approvisionnés et d’une construction défectueuse qui leur donnait une mauvaise marche, il eût, ainsi que ses équipages, péri pai- le manque de vivres dans l’immense région de l’alizé.

C’est de la lutte de ces deux courants, c’est du lieu où le courantsupérieur retombe et atteint la surface, c’est de leur pénétration réciproque, que dépendent les plus imj)ortantes variations de la [)ression atmosphérique, les changements de température dans les couches d’air, la précipitation des vapeurs acjueuses condensées, et même, comme Dove l’a montré, la formation et les ligures variées que prennent les nuages. La forme des nues, qui donne aux [)aysages tant de mouvement et de charme, nous annonce ce qui se passe dans les hautes régions de l’Atmosphère ; quand l’air est calme, les nuages dessinent sur le ciel d’une chaude journée d’été « l’image projetée » du sol dont le caloricjue rayonne abondamment vers l’espace.

Dans le grand Océan et l'océan Atlantique, les alizés s’étendent à peu près jusque v('rs les lropi([ues ; mais dans la mer des Indes la jjrésence des tei’res s’oppose à l’éta-

LE VENT ET SA CAUSE

blissement de vents réguliers ou alizés ; tandis que dans l’hémisphère sud, à une certaine distance des terres, l’alizé sud-est règne presque constamment, dans l’hémisphère nord de l’océan Indien il règne un vent sud-ouest, dirigé vers la ])éninsule de l’ilindoustan, le nord de l’Inde et la Chine, depuis avril jusqu’en octohi-e, et depuis octobre jusqu’en avril un vent contraire a lieu et règne du nord-est au sud-ouest : ces vents sont les moHSso/ts de l’océan Indien. Ce mot est dérivé du malais moussin, ([ui veut dire saison. Ainsi, pendant l’été de notre hémisphère, lorsque le soleil a ses déclinaisons boréales, c’est la mousson sud-ouest qui règne seule ; tandis que dans notre hiver, lorsque le soleil a ses déclinaisons australes, c’est la mousson nord-est qui prend naissance. Ces vents pénètrent dans l’intérieur des continents, où ils sont influencés par la forme des terres.

La circulation constante entretenue dans l’Atmosphère rend impossible qu’en un

endroit quelconque, une des substances nécessaires à la vie des oi’ganismcs, telles cpie l’oxygène, les vapeurs aqueuses, etc., soit entièrement consommée, ou qu’une substance délétère, telle que l’acide carbonique, s’y accumule en quantité dangereuse : l'existence de la nature animée est intimement liée à cette circulation.

Ces traits simples semblent au premier abord ne pas s’a[)pli([uer au jeu en apparence si capricieux du temps, et ne pas esquisser tel c[u’il est ce type de la versatilité et de l’inconstance. J.,e temps n’en est pas moins variable, dans nos climats suiToul, comme nous allons le voir. Nous pouvons partager la surface du globe en deux moitiés inégales : la région du tempseonstant et celle du temps variable. Aussi loin (|ue s’étend l’influence des vents alizés, on peut prédire la disposition de l’air, même plusieurs années d'avance. La zone moyenne (comprise entre le 2® degré et le j" lat. N. et S.) est celle où pendant toute l’année, sans interruption, de fortes chaleurs et des calmes alternent avec des averses et des tempêtes nocturnes. A côté d’elle vient une autre zone (^4 à 10 degrés lat.) où cet état de choses ne se présente fpi’en été ou en hiver, et le vent alizé amène nn ciel serein. Nient ensuite une troisième (10 à 2(S degrés lat.) où, en hiver comme en été, les vents alizés n'amènent jias la moindre humidité, oi'i

L’ATMOSPHERE

des années se passent sans cju’une petite ])luie passagère vienne rafraîchir la terre.

Enfin, une dernière zone (de 20 à 3o degrés lat.) forme la latitude du temps constant ; là les vents alizés déterminent un été sans pluie et un hiver doux et pluvieux : toutefois la pluie n’y est pas toujours continuelle. L’indication approximative des latitudes se rapporte à l’hémisphère boréal et à l’océan Atlantique, le seul endroit où des observations aient été recueillies.

Nous arrivons ensuite à une zone où les luttes entre le courant polaire et le courant équatorial occasionnent un climat variable, qui nous paraît capricieux et accidentel parce que les circonstances, dont dépend la prédominance dans une localité donnée de l’un ou de l’autre des deux courants, sont compliquées au point que l’on n’a pu encore déduire des différentes observations une loi capable de régir ces modifications.

Cependant, l’inconstance même a souvent une cause et les vents de nos climats qui nous paraissent si fantasques vont nous laisser apercevoir derrière eux les règles auxquelles ils obéissent.

Et d’abord, comme nous l’avons vu tout à l’heure, le contre-alizé supérieur qui apporte vers le nord l’air raréfié des régions équatoriales, s’abaisse déplus en plus, en perdant de sa vitesse et de sa chaleur, à mesure qu’il arrive dans les latitudes plus élevées, en même temps il tourne au sud-ouest.

Vers le 3o' degré de latitude, il atteint le sol ; en France, il est tout à fait à la surface. Ce vent du sud-ouest, en effet, domine dans toute l’Europe. Ainsi, au milieu de la variété des vents, nous en remarquons déjà un qui est régulier, puisqu’il n’est autre que l’alizé supérieur descendu jusqu’ici, et qui prend la plus grande place dans la météorologie de nos climats.

D’un autre côté, le courant polaire inférieur qui porte l’air froid du nord au sud et forme sous les tropiques l’alizé du nord-est, doit également se faire sentir dans nos contrées, car il faut bien qu’il passe quelque part pour aller du pôle à l’équateur, et si l’air qui va de l’équateur au pôle ne s’en retournàit pas, il n’yaui-ait plus d’atmosphère entre les tropiques. Wilà notre courant polaire qui souvent nous apporte dans le vent du nord-est le souffle glacé du pôle arctique.

Il existe donc dans notre hémisphère deux directions générales de vents. Tantôt c’est le courant équatorial qui prédomine, tantôt c’est le courant polaire. Le premier est chaud et humide, le second est froid et sec. Chacun d’eux a, sur les productions de la terre, une influence contraire, et l’état des récoltes dépend en grande partie de l’époque et de la continuité de leurs règnes.

Les vents du sud-ouest, ouest et sud d’une part, ceux du nord-est et nord d’autre part, constituent les vents primitifs généraux auxquels nos régions sont soumises. Toutes les autres directions de vent proviennent de ces deux courants, pardes causessuivantes :

Si les deux courants soufflent à côté l’un de l’autre, occupant chacun une certaine étendue, comme ils coulent dans une direction opposée, on doit trouver sur la limite qui les sé])are des tourbillons, des remous engendrés par l’action des deux fleuves

LE VENT ET SA CAUSE

d'air. Ces remous tourneront dans le sens nord-est à sud-ouest à la tang’ente du courant polaire, et dans le sens sud-ouest à nord-est à la tangente du courant c(|uatorial. C’est là un simple mouvement de rotation horizontal comme celui d’une meule. Chaque point de la circonférence de cette meule d’air aura sa direction particulière, puisque nous supposons c[ue cette masse tourne dans son ensemble. Ce sera là une zone de vents variables qui peut d’ailleurs changer de place sous l’influence des deux grands’ courants qui lui ont donné naissance, et qui changent eux-mêmes de position, de largeur et d’intensité.

^"oilà une première cause de changements de vents, qui est pour ainsi dire constante, puisque les deux courants* soufllent sans cesse, et qui doit se multiplier sur de vastes étendues. 11 en est une seconde, non moins importante.

Une différence de température existe constamment entre les diverses régions d’un même territoire. Ici ce sont des eaux, là des terres ; ici ce sont des déserts, là des forets ; ici ce sont des plaines basses chaudes, là des plateaux froids. Ces différences de température modifient nos deux courants à leur passage. Un ciel couvert favorise la marche de celui-ci, arrête la marche de celui-là. Ainsi des vents partiels naissent, comme des branches latérales, de ces deux grands arbres renversés.

Une troisième cause de changement s’ajoute encore aux précédentes ; les protubérances du relief continental. Les courants généraux qui passent au-dessus d’une chaine de montagnes n’y soufflent point avec la même régularité que dans la plaine. En effet, les vents doivent être d’autant plus inégaux dans leurs bouffées successives que la surface sur laquelle ils glissent est moins unie. La même nappe aérienne, qui se meut au-dessus des mers avec runiformité d’un fleuve immense, se départ de son allure régulière dès qu’elle ^t interrompue dans son cours par les inégalités du sol. Au pied des grandes montagnes de la Suisse, et notamment aux environs de Genève où le relief terrestre est déjà très accidenté, les alternatives qui se produisent dans la force du vent sont telles, que l’anémomètre indique parfois une variation d’intensité du simple au triple. Dans les hautes gorges des Alpes, il arrive souvent, au cours des plus violentes tempêtes, que l’Atmosphère présente par intervalles le calme le plus parfait. Même dans les pays faiblement accidentés et dans les plaines parsemées de maisons et de bosquets, lèvent ne progresse point d’un souffle égal comme l’alizé des mers; il avance par une succession de bouffées et de rafales, dont chacune représente une victoire du courant atmosphérique sur un obstacle de la plaine. Au ras du sol, le vent est toujours intermittent, tandis que dans les hauteurs de l’air il marche prcs([ue toujours d’un mouvement égal et majestueux comme le courant d’un fleuve.

Ainsi des lois ré'gissent ces détails de changement aussi bien que le mouvement général de circulation. Nous pouvons nous demander maintenant si l’on a remaiapié une loi dans le sens de la succession des vents.

Depuis des siècles déjà, les savants avaient constaté f[uc dans riiémisphère septentrional la succession des vents s’accomplit d’une manière normale dans le sens du sud-ouest au nord-est par l’ouest et le nord, et du nord-est au sud-ouest par l’est et le sud: c’est un mouvement de rotation analogue à celui (pie le Scjleil semble décrire

clans le ciel, lorsque, après s’èlre levé à l’orient, il se dirige vers l’occident en déveloj)pant sa vaste courbe autour du zénith. Aristote avait fait cette observation, il y a j)lus de deux mille ans : « Lorsc|u’un vent vient à cesser pour faire place à un autre vent d’une direction voisine, dit-il dans sa Météorologie, le changement a lieu suivant la marche du Soleil. » Depuis l’époque du grand naturaliste grec, plusieurs auteurs ont affirmé de nouveau ce fait de la rotation régulière des vents, ([ui du reste était de temps immémorial [)arfaitement connu des marins. Dove, le premier, a réuni les témoignages épars cpii confirment l’idée populaire, et transforment l’ancienne hypothèse en certitude scientifique. Désormais il est devenu tout à fait incontestable que dans l’hémisphère du nord les vents se succèdent le plus fréquemment dans l’ordre régulier suivant:

SUD-OCEST, OUEST, XORD-OUEST, NORD, NORD-EST, EST, SUD-EST, SUD, SUD-OUEST.

Dans l’hémisphère méridional, la rotation normale des courants aériens s’accomplit en sens inverse. Ainsi, dans chacun des deux hémisphères la succession des vents concorde avec la marche a])parente du Soleil, qui, pour les Européens, décrit sa course diurne au sud du zénith, et pour les Australiens passe au nord de ce même point. Tel est l’ordre régulier auquel Dove a donné le nom do giration, mais qui a gardé le nom de ce savant lui-méme. ün observe un effet de cette giration dans les voyages aériens au long cours.

La direction du vent est son caractère le plus apparent et lopins facile à observer. Pour la déterminer avec précision, au lieu de considérer seulement les quatre points cardinaux nord, est, sud et ouest, on partage l’intervalle entre chacun de ces quarts, ce qui donne quatre directions intermédiaires, nord-est, sud-est, sud-ouest et nordouest, et à ces huit directions on en ajoute encore de nouvelles en partageant les intervalles, comme on le voit par la Rose des vents (fig. 102).

Lorsqu’on sait s’orienter et qu’on peut trouver autour de soi quelques objets susceptibles d’ètre impressionnés par les mouvements de l’air, il est aisé de reconnaître la direction du vent; mais on a souvent recours à un instiument, le plus ancien sans doute de tous ceux qui servent aux observations météorologiques, à la girouette. Ce simple appareil consiste en une feuille de métal, ordinairement de fer-blanc ou de zinc, découpée d’une façon plus ou moins élégante et mobile sur une tige à laquelle est fixée une croix horizontale, dont les bi’as portent à leurs extrémités les lettres N, S, W, E. La girouette se place sur la partie la plus élevée des édifices.

Exposée aux intempéries, elle se rouille et se détériore, devient paresseuse, n’obéit ])lus aux im[)ulsions du vent. 11 arrive aussi que sa tige se déjette, et alors, déplacée de sa position d’é(|uilibre, la girouette retombe toujours du inème côté. Ses indications ne sont valables que si elle est vérifiée de temps en temps, et placée à une hauteur (pii la mette à l’abri des déviations de vent causées par les obstacles inférieurs. 11 n’est pas rare (pie l’Atmosphère soit jiarcouruc par jilusieurs courants superposés cl cnti'c-croisés. Dans ce cas, le courant principal, celui qui, si l’on peut dire, gouverne

LE VENT ET SA CAUSE

le temps, est en général placé à une grande hauteur, (juand même il n’est pas le plus élevé de tous, et c’est la marche des nuages qui le fait connaître.

La masse ou la densité de l’air ne variant ([ue dans des limites très restreintes, la force du vent dépend presque entièrement de sa vitesse, et croît comme le carré de celle-ci. Les termes « force du vent » et « vitesse du vent » sont donc presque identiques. Pour mesurer cette vitesse, on se sert d’appareils désignés sous le nom tX'ancmoniètres.

Maintenant si nous considérons la France dans son ensemble, nous constatons que le vent du sud-ouest domine dans le nord, le nord-ouest et l’ouest, région que l’on peut ap])elcr Atlantique, et qu’il s’abaisse Axrs la région méditerranéenne, si bien

qu’à Marseille, par exemple, il souffle presque constamment du nord-ouest, et que dans presque tout le sud de la France le vent du nord est dominant. La prédominance des vents de nord-ouest existe dans toute cette zone autour de la Terre.

Les vents du nord soufflent presque constamment en été sur l’Archipel grec, et sont connus depuis longtemps sous le nom de vents élésiens. Ils commencent après le solstice d’été et durent quchjuef’ois jusqu’à la fin de l’automne. Ils sont interrompus, surtout vers l’époque des solstices, c’est-à-dire des jours les plus longs et des jours les plus courts, [)ar des vents de sud-est et de sud-ouest qui soufflent avec une grande force; en hiver cependant les coups de vent du nord sont encore plus à craindre et sont souvent accompagnés de neige ou de grêle. Les vents étésiens acquièrent quelquefois en été une violence extraordinaire, et, bien qu’ils soient utiles aux navigateurs, Ils ne laissent pas d’être parfois pernicieux, froids et chargeant l’horizon d’épaisses vapeurs. Us nuisent quelquefois beaucoup à la végétation, et ii peine ont-ils soufflé (juehpies heures, que les sommets des montagnes d’Albanie et de Grèce se couvretil de neige.

llemontons-nous vers le nord-est, la tendance des \enls du nord ii dominer devient de plus en

L’ATMOSPHERE

plus marquée ; pendant la plus grande partie de rannée, le nord et le nord-est régnent à Constantinople.

Bercés sur la Méditerranée, les Grecs avaient étudié et décrit les diverses directions du vent qui enflait leurs voiles. Tout d’abord ils n’en distinguaient que deux: le nord, Boréas, et le sud, No/os. Cette distinctlou, bientôt insulllsante, fut rapidement complétée par le vent d’ouest, Zephj/ros, et par le vent d'est, Euros. Du temps d’Homère, ils avaient même déjà ajouté les intermédiaires: le nord-est ou Boréas-Euros, le sud-est ou Notos-Aphellotes, le sud-ouest ou l’Argestes-Notos, et le nord-ouest ou Zephyros-Boréas. On peut même remarquer dans Homère que le veut d’ouest, le Zephyros, est représenté avec ses caractères véritables : ce n’est point le vent léger et sans force qui joue et folâtre au printemps avec Flore dans les compositions galantes du siècle de Louis XV : c’est le violent zépbire, le vent au sou file pernicieux, celui auquel les autres ne résistent pas ; c’est le zépbire au siiriement aigu qui pousse devant lui la tempête et soulève les flots. Or tels sont encore les caractères de notre vent d’ouest ou zépbire français, vent dominant de l’Europe. Il y a longtemps qu’Auguste lui élevait un temple dans les environs de Narbonne, pour l’engager à lui souffler moins fort dans les oreilles. Sur les côtes de Bretagne, ce vent désastreux rase la tète de tous les arbres à la hauteur des abris. Tous les pommiers de Normandie ont le tronc penché du côté opposé à la mer par la violence et la persistance de ce vent. On voit le même efTet sur la côte d’Ingouville au-dessus du Havre, et avec un peu d’attention presque tout le long de nos magnifupies rivages — et même jusqu’aux environs de Paris.

Tel est l’ensemble du légiaie des vents dans nos contrées. C’est en somme le courant équatorial qui domine ou la direction sud-ouest. Le courant polaire, ou la direction nord-est, vient ensuite. En glissant l’un contre l’autre ou l’un sur l’autre, ces deux courants généraux produisent des directions dilïérentes, amenées d’ailleurs aussi par les conditions locales et par des phénomènes atmosphériques dont nous parlerons plus loin.

Le jour viendra où la marche des vents variables sera déterminée pour nos climats comme la circulation générale des alizés et des moussons l’est depuis longtemps pour les régions tropicales. Les vents supérieurs révéleront au météorologiste la route invisible qu’ils suivent dans les hauteurs aériennes, comme les planètes ont révélé à l’astronome l’orbite mystérieuse de laquelle elles ne s’écartent jamais. Alors, nous suivrons la genèse et le développement des cyclones, des tropiques aux régions boréales ; et nous connaîtrons pour chaque jour de l’année et pour chaque ])ays la direction de l’onde atmosphérique qui doit passer sur nos têtes. Alors nous saurons mettre le cap de l’aérostat sur un point déterminé de la rose des vents, et voyager dans les airs, sur l’aile souple et moelleuse des brises parfumées. Le grincement de la massive locomotive ne fera plus frémir l’inerte rail des voies ferrées, si ce n’est j)our le transport de la lourde matière. Les voies aériennes ouvertes à l’industrie par la science, comme toutes les autres l’ont été successivement, nous offriront leurs chemins inusables pour la plus magnifique, la plus sublime des traversées.

Les courants, dont nous venons d’étudier les lois, jouent un grand rôle dans la nature. Ils favorisent la fécondation des fleurs en agitant les rameaux des plantes et en transportant le pollen à de grandes distances. Ils renouvellent l’air des villes et adoucissent les climats du nord en leur apportant la chaleur du midi. Sans eux, les

LE VENT ET SA CAUSE

pluies seraient inconnues clans l’intérieur des continents, cpii se transformeraient en déserts arides. Sans eux, la Terre serait presc|ue inhabitable, des contrées entières deA'iendraient des foyers d’infection, de vastes cimetières, car l’homme devient pour l’homme le plus redoutable poison. Les vents, les vents seuls, peuvent atténuer ou prévenir ces maux, en balayant les émanations, en les disséminant dans l’espace immense, en remplaçant une atmosphère viciée par un air frais et salubre’. D’ailleurs, il en est de l’air comme de l’eau : le mouvement seul les conserve purs.

Les vents ne promènent pas seulement la vie ; ils transportent aussi la mort sur les contrées cju’ils dominent. Quatre-vingts kilomètres de distance ne mettent pas Rome à l’abri de l’air meurtrier c{ui a traversé les marais Pontins. A Paris, le vent de sud-ouest souffle soixante-dix jours dans l’année ; placez un agvo vomano dans la Mayenne, dans la Sarthe, dans la Touraine, et la population parisienne sera décimée par des fièvres intermittentes et frappée dans sa virilité !

Nous avons vu cj[ue pour toutes les latitudes égales à celles de l’Europe, et même un peu plus méridionales, le vent dominant est celui de sud-ouest, c|ui apporte à l’Europe l’air chaud de l’Atlantique et lui donne ce climat unic{ue c{ui permet de cultiver l’orge et c|uelc{ues céréales juscju’au cap Nord, tandis cjue le Groenland, privé de ces baleines bienfaisantes, ne dégèle jamais, c|uoic[u’il atteigne prescjue les latitudes du nord de l’Ecosse. La belle, riche et savante ville de Boston, aux Etats-Unis, est à la même latitude où les oliviers sont cultivés en Espagne ; elle éprouve cependant des hivers qui, sur les étangs et les petits lacs d’alentour, font

pénétrer la glace à un mètre. Les cinq grands lacs américains, véritables mers d’eau douce, gèlent profondément et portent en hiver des chemins de fer improvisés, comme ils portent des vaisseaux pendant l’été. Quelle triste production que la glace auprès des vins et des huiles d’olive que le beau climat de Bordeaux et de l’Espagne fournit aux cultivateurs indolents! Eh bien, l’activité intelligente du citoyen des Etats-Unis a transformé cette glace même en une vraie récolte qui s'exporte dans l’Inde et dans les régions tropicales, à un prix sans doute bien supérieur à ce que les Asturies retirent de leurs oliviers. Les industriels américains sont parvenus à faire croire à leurs concitoyens que la glace est excellente et aux Etats-Unis tout le monde en prend même en hiver.

Vers le milieu de notre pays se trouve le point du plus beau climat du monde entier, en sorte que, si vers l’orient du méridien de Paris on choisit une localité déterminée, toute autre localité quelconque dans le monde entici’, à pareille latitude, aura un climat moins favorable. La nature a donc fait bcaucoiq) [)our la France, et les arguments diplomatiques d’outre-Bhin ne changeront pas ce climat devenu légendaire, ce ciel que l’on peut envier, mais auquel on ne peut ravir ni son charme ni sa douceur. 11 nous reste à faire beaucoup nous-mêmes pour nous relever de notre amollis-

Fig. io3. — L’anémometro de Robinson.

L’ATMOSPHERE

sement passager et affirmer devant le monde notre puissance intellectuelle, la seule véritable, car, comme le disait Napoléon, et comme il l’a constaté lui-même en i8i5, « la force ne fonde rien ».

Nous devons maintenant nous rendre compte de la force et de la vitesse du vent considéré en lui-même.

Or, ce qui nous frappe le plus, c’est son extrême légèreté jointe à son inimaginable puissance.

Nul élément n’est plus capricieux, ni plus mobile ; nul n’est capable à la fois de plus douces caresses ni de plus étranges colères. L’échelle de ses variations est d’une telle amplitude, qu’il est même difficile de nous rendre compte de toute la gamme qu’il peut parcourir, depuis le souflle qui ride à peine la surface d’un lac tranquille jusqu’à l’ouragan qui déracine les arbres et renverse les édifices. La table suivante peut donner une idée des différents degrés qu’il peut acquérir.

La vitesse du vent est le nombre de mètres que parcourent les molécules d’air en une seconde (ou le nombre de kilomètres parcourus en une heure). L’intensité ou la force du vent est la pression qu’il exerce sur l’unité de surface, qui est le mètre carré; on l’exprime ordinairement en kilogrammes.

La géante tour Eiffel possède à son sommet un observatoire météorologique de premier ordre, auquel nous empruntons les observations suivantes sur la vitesse du vent à 3oo mètres au-dessus du sol :