CHAPITRE II I

TROMBES ET TORNADOS

PARMI les grands météores qui viennent troubler l’ordre apparent et l’harmonie delà nature, parmi les grands phénomènes qui portent la terreur et la désolation où ils apparaissent, il en est un qui se fait remarquer par ses formes bizarres et gigantesques, par les forces étrangères auxquelles il paraît obéir, par les lois inconnues et en apparence contradictoires qui le règlent, enfin par les désastres qu’il occasionne. Ces désastres sont eux-mêmes accompagnés de circonstances particulières si étranges, qu’on ne peut confondre leurs causes avec les autres météores funestes de Thumanité. Ce météore si menaçant, si extraordinaire, heureusement rare dans nos contrées, est celui que l’on désigne maintenant d’une manière générale par le mot trombe. »

C’est par ce paragraphe que le météorologiste Peltier ouvre son ouvrage sur les Trombes. Avant ses études ingénieuses et patientes, l’explication de ce curieux phénomène atmosphérique laissait beaucoup à désirer. Aujourd’hui, nous pouvons désigner exactement sa nature et son caractère, en disant qu'une' trombe est une colonne d’air pivotant ordinairement avec rapidité sur elle-même et se mouvant d’une translation relativement lente, car on peut généî’alement la suivre à la marche. Cette colonne d’air tourbillonnant paraît avoir l’électricité pour cause et pour force motrice. Lèvent souvent furieux qu’elle produit par son mouvement même, et qui détermine sur son passage les effets désastreux que nous allons rappeler, n’est pas le résultat de courants atmosphériques déployés sur une grande échelle, comme dans les cyclones, mais il est confiné aux dimensions toujours très restreintes de ce phénomène. Les trombes n’ont souvent que quelques mètres de diamètre, mais leur puissance est sans égale : elles balayent le sol suivant leur parcours, rasent les champs, les arbres, les maisons, les édifices eux-mêmes, avec une énergie telle, que nul vestige n’en reste parfois après le passage de l’effrayant météore. Voici ordinairement comment ce phénomène prend naissance.

La surface inférieure d’un nuage orageux s’abaisse vers la terre, sous la forme d’un cylindre ou mieux d’un cône, comme un grand porte-voix dont le pavillon se perd sous la nue et dont l’embouchure approche plus ou moins du sol ou de la surface de la mer. Ce cône renversé peut être plus ou moins développé, plus ou moins altéré, suivant l’état particulier des nuages et de la localité. Ce qui est constant, c’est un lien de vapeur entre les nuages et la terre.

Au-dessous de la colonne nuageuse, une grande agitation apparaît sur la mer ou sur le sol. Cette agitation est comj)arée par les marins à celle d’une ébullition qui lan- ' cerait des vapeurs, des filets en gerbes liquides. Sur la terre la poussière des routes, les corps légers forment une fumée analogue. Il arrive bientôt que le tourbillon inférieur s’élève assez haut et que la colonne supérieure descend assez bas pour c|u’ils se joignent et se soudent en une seule et môme colonne, plus épaisse du haut que du bas, et assez souvent transparente comme un tube dans lequel on voit quelquefois des vaj^eurs monter ou descendre.

Lorsque le milieu des eaux soulevées sur la mer est plus compact, il paraît comme un pilier placé ])our soutenir la colonne descendante. Enfin, il se fait dans cette colonne ou trombe marine un la|iagc qui varie considérablement, depuis le sifflement

Fig. 117. — Trombe marine observée à San Remo, le i3 février 188). Dessin d’après nature.

du serpent jusqu’au bruit de lourdes charrettes courant dans les clieming rocailleux. Ce bruit est bien plus considérable sur terre que sur mer.

Le génie de la destruction semble s’incarner dans cette singulière formation. La tiombe s’avance avec une apparente lenteur, souffle des menaces effrayantes, se tord en convidsions, trace son sillage à travers les productions de la nature ou de l’humanité, faisant voler en éclats, disparaître en fumée tout ce qui s’oppose à son cours. Les désastres o])érés par cet agent formidable montrent que sa pression atteint parfois 4oo à joo kilogrammes par mètre carré. On le voitprendre des troupeaux, des hommes, des rivières même, et les soulèvera détonnantes hauteurs. Les toits des édifices sont emportés dans les airs ; les murs sont écartelés par la brusque violence d’une main de fer irrésistible. Pour apprécier à sa juste valeur cet étrange météore, considérons un instant quchjuc-uncs de scs prouesses les ])lus mémorables.

Voici, ])ar exem])le, deux anciennes trombes qui furent observées au sud de Paris, le iGmai i8oG, d’une à deux heures après midi, et qui semblent arrangées tout exprès

TROMBES ET TORNADOS

pour la descri[)tion théorique. Elles sont rapportées par Peltier, d’après un proiesseur nommé Debrun. On peut les appeler les trombes de Paris.

La première commença vers une heure et parut mesurer au moins 4 niëtres de largeur à sa base, près du nuage, ofTiant la forme d’un cône renversé. Elle s’allongea alors successivement à 5, 10, i5 mètres; plus elle descendait, plus sa forme conique devenait aiguë, car dès le commencement de sa sortie du nuage elle formait un cône parfait. A force de gagner en longueur et de perdre en proportion dans son volume, elle ne devint pas plus grosse que le bras.

Cette trombe chassait fort doucement vers le sud, ensuite vers l’ouest et le sud-ouest, mais d'une manière infiniment lente, et paraissait être au-dessus des dernières maisons du faubourg Saint-Jacques, puis au-dessus de la plaine de Montrouge, Montsouris et la Glacière. Elle était de la couleur du blanc grisâtre des nuages ordinaires et ressortait très bien du fond noirâtre des nuées.

Ce qui frappa le plus l’attention, ce fut de voir qu’elle formait un long tuyau, en partie demi-lvansparent^ prenant plusieurs courbes ou inflexions assez semblables à un long boyau flexible, dans lequel on voyait monter les vapeurs jiar ondulations, comme on verrait la fumée s’élever dans un tuyau de poêle qui serait de verre; ce qui était fort remarquable, c’est que l’ascension des vapeurs était bien plus active vers la partie inférieure, qui pouvait être alors à i kilomètre environ au-dessus de terre.

Comme la nue qui formait la tête de la trombe avançait, le corps de la trombe se courbait et la suivait en s’allongeant de 3 ooo mètres environ, pour ne pas s’en détacber; mais, quand la trombe devint d’une grande longueur , par conséquent d’un volume très petit, et qu’elle vint à prendre une inclinaison bien considérable (formant à peu près avec l’horizon un angle de 20 degrés), alors le corps delà trombe serpenta légèrement.

Cette trombe, dans sa plus grande inclinaison, paraissait avoir sa queue au-dessus d’Arcueil et sa tête au-dessus de Cbâtlllon ; mais, pendant le chemin que fit sa tête, il sembla en ([uel([ue sorte que la partie inférieure était fortement attirée ou retenue par la vallée d’y\.rcueil et ([u’elle ne pouvait s’en éloigner facilement.

Elle dura près de trois quarts d’heure et parut se replier dans le nuage ([ni lui avait donné naissance.

Environ vingt minutes après la formation de cette trombe, on en vit commencci- une seconde, qui, a la vérité, ne présenta pas de particularités aussi in lércssanics cpie la première, mais ipii liit d un efïet beaucoup plus majestueux. Elle fut produite par un nuage, bien moins élevé ipie ceiiil cpii avait formé la première, et se montra au-dessus de l’hospice Coebin, rue du Fauboiiig-Salnt- Jacipies, et de 1 Observatoire. Elle était grisâtre, avait dans toute sa longueur un tuyau clair dans

I/AT MO SPHERE

lequel on vojnit les vnpeurs mouler très clistinctement et rapiclement. De temps à autre, et par petits intervalles, le corps de cette trombe s’allongeait ou se raccourcissait successivement. Elle passa devant la première et paraissait n’en être éloignée au nord ([ue de i 600 à 2 000 pas; mais la première, vers la lin de son apparition, fuyait beaucoup plus vite vers le sud; elle suivit un peu la même direction que la première, et sa partie inférieure se courba légèrement vers l’ouest.

Il partit un fort coup de tonnerre d’un nuage peu éloigné des trombes, surtout de la seconde, et tout près d’elle, vers son coté ouest; elles n’en parurent nullement affectées. Il tomba aussitôt quelques gouttes d’eau larges comme le pouce, mais très rares, et aussi, presque en même temps, quelques grains de grêles de la grosseur d’une noisette.

La seconde trombe se replia graduellement vers son nuage générateur, qui l’absorba en assez peu de temps ; elle disparut totalement an bout de vingt-cinq minutes, durée entière de son existence.

Ces trombes si théoriques étaient fort inoffensives, comme on le voit. Elles ne paraissent pas avoir touché terre, du reste; et sans doute elles l’eussent été moins pour un ballon qui se serait égaré dans leur voisinage. Mais les voici à l’œuvre, et leur passage à la surface du sol a laissé des témoignages non douteux de leur formidable puissance.

Parmi les trombes dont on a gardé les plus dramatiques souvenirs, nous devons citer celle de Monville, du 19 août i84a. Tout le monde connaît cette ravissante vallée de Maromme à Malaunay et Clères, qui décore de si charmants pa^ sages le chemin de fer de Rouen à Dieppe. Au jour fatal que nous venons d’inscrire, à une heure de l’aprèsmidi, par un temps chaud et accablant, un tourbillon d’une nature étrange vint fondre subitement sur la vallée. Lesgrandes fdatures de Monville furent enveloppées soudain, secouées, tordues et renversées, en moins de temps qu’il n’en fallut pour se reconnaître, d’après ce que me racontait vingt ans plus tard l’un des témoins oculaires. La fabrique dans laquelle travaillaient des centaines d’ouvrières s’effondra au milieu d’une tempête électrique soudaine, et ces malheureuses furent ensevelies sous les décombres. Un certain nombre ne furent pas écrasées immédiatement. Protégées par le hasard, elles se trouvaient comme emboîtées et se communiquaient mutuellement leurs impressions sans se voir ni reconnaître à quel cataclysme elles devaient leur changement d’état. La plupart étaient convaincues que c’était la lin du monde et s’attendaient au jugement dernier.

Les ouvriers furent lancés au dehors par-dessus des baies et des clôtures ; d’autres furent écharpés par les métiers à vapeur qui continuaient à tourner au milieu de la catastrophe. Quelques-uns, sans être atteints, subirent une telle commotion de frayeur, qu’ils moururent huit jours après, subitement, sans maladie ! Des murs, des chambres entières furent retournés, de telle sorte qu’on ne les reconnaissait plus. Sur d’autres ])oints, les bâtiments furent comme pulvérisés et la place absolument nettoyée. Des solives, des planches mesurant jusqu’à i mètre de long sur 12 centimètres de large eti)lus de 1 d’épaisseur, des archives, des papiers, furent soulevés et emportés jusqu’à ‘2j et 18 kilomètres de là, jusque près de Dieppe. Les arbres situés sur le ])assage du météore furent couchés à terre, quelle ([u’ait été leur grosseur, et presque partout

TROMBES K T TORNADOS

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réiluits en lattes et desséchés. La bandé ravagée s’étendit sur i5 kilomètres; sa largeur alla en grandissant, depuis loo mètres vers la Seine, sous Ganteleu, jusqu’à 3oo mètres vers àlonville, et en décroissant' jusqu’à Go mètres vers Clères. Le baromètre était subitement tombé de 710 à 700 millimètres.

La catastrophe deàlonville reste dans les souvenirs de la Normandie au même titre que ceux des plus funestes naufrages. Fort heureusement, les trombes n’atteignent pas souvent de pareilles proportions, ou n’arrivent pas précisément en ces points habités où le travail rassemble des multitudes humaines et concentre en quelque sorte le maximum des effets de destruction. Plusieurs, non moins énergiques peut-être, n’ont pas

Fig. 119. — Trombes de sable.

trouvé un pareil aliment à dévorer. — Celle qui bouleversa les environs de ’f rêves, en 1829, avait la forme d’une cheminée sortant d’un nuage et vomissant des jets de llammes et de vapeurs. Bientôt elle sembla pareille à un serpent, ondula au-dessus de la campagne, et traça un sillon do dix à dix-huit pas de large, sur une longueur de deux mille cent pas, hachant même les herbes, épis, plantes, légumes, (pu taj)issaient le sol. Mais il n’y eutni destruction d’habitations, ni mort d’hommes. — Colle qui ravagea Chàtenay (Seine-ot-Oisc), le t8 juin 1889, grilla les arbres qui se trouvèrent sur sa circonférence, et renversa ceux (pii se trouvèrent sur sejn passage ; les premiers furent mémo si singulièrement grillés, (pie leurs branches et leurs leuilles tournées du côté du météore étaient tout à fait desséchées et roussies, tandis ([ue les autres restèrent vertes et vivantes. Des milliers d’arbres do liante futaie furent renversés et

L’ATMOSPHERE

couchés dans le même sens, comme des gerbes de blé. Un pommier fut transporté à deux cents mètres de distance, sur un monceau de chênes et d’ormes. Les maisons furent bouleversées dans l’intérieur, sans être renversées pour cela. Plusieurs toits (irent l’oflice de cerfs-volants. Un mur de clôture fut partagé en cinq portions presque égales de sept à huit mètres chacune : la première, la troisième et la cinquième furent renversées dans un sens; la seconde et la quatrième en sens opposé! Plusieurs rangs d’ardoises eurent leurs clous arrachés, sans qu’elles eussent été enlevées pour cela, ou comme si elles avaient été replacées par la main du couvreur... Dans une trombe qui sévit sur le village d’Auljepierre (Haute-Marne), le 3o avril 1871, le toit du lavoir a eu ses tuiles exactement retroussées, tous les rangs sens dessus dessous. Etc., etc.

I);nis les régions sablonneuses des déserts d’AlrIque et d’Asie, le voyageur rencontre parfois des trombes de sable gigantescpies (pii s’élèvent de la terre aux nues, et se tordent avec des convulsions et des silllenients de serpents. C’est ce curieux phénomène que représente la figure 119 d’après le voyage aux frontières russo-chinoises de Th. W. Atkinson.

Les trombes qui se manifestent sur la mer, les lacs, les rivières, et qu’on désigne sous le nom de tronibcs d'eau, ne diffèrent des trombes d’air que par leur situation. Au lieu de poussières, de feuilles, d’objets solides attirés par la colonne tourbillonnante, c’est de l’eau, ordinairement à l’état de vapeur très condensée, cpielquefois aussi à l’état liquide, cpd se mêle à l’air de la trombe. Peltier rapporte un grand nombre d’exemples observés sous toutes les latitudes. Je n’en vois aucun qui ait englouti des na^ ircs, ou du moins qui l’ait failen laissant un témoin. Quelquefois on a coupé à coups de canon la base de la colonne menaçante. Un jour cependant, le 29 octobre 1882, je vois sur la mer d’Ionie un navire pris par une trombe qui le fait basculer de la poupe à la proue, tantôt l’enfonce, tantôt l’enlève, le fait pirouetter rapidement et l’inonde d’eau, au gi-and effroi des passagers, qui attendaient la fin « comme quelqu’un qui du fond d’un puits en regarde le haut ».

Le nuage attiré peut s’approcher assez près de la terre pour soulever des masses d’eau avec les corps qu’ils contiennent ; les plus gros tomberont isolément en raison de leur jjesantcur, mais les plus ])etits seront transportés plus loin et relâchés en masse. C’est par ce moy^n qu’ont lieu les pluies de petites grenouilles et de petits jioissons, dont nous jiarlerons plus loin.

Im nature exacte de cet étrange phénomène atmosphérique n’est pas encore complètement analysée. 11 sendjle que la partie du nuage qui descend vers la terre en foi nie d’entonnoir ou de trompe d’éléjihant ait une sorte de consistance visqueuse, comme si elle était enveloppée dans une membrane de caoutchouc transparent. Il est certain que l’état moléculaire de ce tourbillon nuageux diffère de celui des nuages oi'd inaires. L’air y est sans doute très serré, très condensé ; il est plus froid que l’air extérieur. Dans un rap|)ort important fait sur treize tornados (les Américains donnent le nom de /()/7m(/o6' aux trombes) (|ui semèrent d’effroyables ravages aux Etats-Unis les 2() et 3o mai 1879, IM. Eiidey conclut que les phénomènes électriques sont absents dans le tornado même , mais accompagnent constamment la formation des nuages

TROMBKS ET TOIINADOS

massifs qui se ti-ouvent en relation avec lui. Il y a des observations contraires. On doit })enscr toutefois que ce n’est pas l’électricité qui produit les faits violents et rapides observés dans les trombes : la giration de l’air en est la vraie cause niéeanif[uc.

L’un de ces tornados des Ltats-Unis, région où ils sont beaucoup j)lus fixapients qu'ici et ont été minutieusement étudiés, est particuliéiemcnt digne d’ari-èter notre attention pi-écisémcnt j)ar la série des détails observés. Nous le résumei’ons comme il suit avec .M. l'ave.

Le tornaclo se montra au sud-ouest sous lu forme d’une trombe, marcliant rapidement vers le

L’AT.MOSPllKU E

nord-est. Un peu avant son apparition, le nuage, d’où il paraissait deseeiidre, manHestait une agitation violente. 11 s’y était Idriné une série de petits appendices pendillant de ce nuage comme des lambeaux de toile (lig. 121). Pendant une dizaine de minutes, ils paraissaient et disparaissaient comme des fées dansantes.

Finalement, un de ces appendices parut grandir, s’allonger vers le bas et absorber pour ainsi dire les autres. C’était la trombe susdite qui achevait de se former et descendait en tournoyant avec rapidité de droite à gauche ; elle oscillait un peu verticalement sans atteindre encore le sol,

et semblait s’incliner tantôt d’un côté, tantôt de l’autre (fig. 122).

Quand le tornado ne fut plus qu’à 3 ou 4 milles de distance, il touchait déjà le sol, et l’on entendait distinctement son grondement, qui jetait la terreur dans le cœur des plus braves. Il avait alors la forme de la figure i23.

Cependant le tornado avait franchi la rivière de Sait Creek et atteint la maison de Sophronla Clark qui se trouvait juste sur le passage du centre. Cet édifice, à un étage et demi, fut enlevé de ses fondations et transporté au nord-est à une distance de 90 pieds ; là il tomba en un amas informe de ruines, qui furent aussitôt dispersées vers tous les points du compas.

La maison en pierre détaillé de M. ,1. Potterfut détruite, le toit enlevé, les murailles s’écroulant sur place. La famille échappa au désastre : elle s'était réfugiée dans les caves.

La maison de M. Samuel Mac-Bride, à 4 milles de Delphos, fut ensuite attaquée. Enlevée tout d'une pièce de ses fondations, elle fut portée d abord à 10 pieds de là, au nord, puis, à [2 pieds plus loin, au nord-ouest, mise en pièces. Ses débris furent transportés sur un demi-cercle de 60 à 80 mètres de diamètre. Un domestique fut enlevé et eut les bras cassés; le propriétaire, blessé grièvement par la chute des débris, mourut peu de temps après la tempête. Sa caisse (c’était un percepteur) avait été brisée et les sacs d’argent dispersés.

La maison de INI. Kiug, enlevée en entier de ses fondations, liit portée à 3oo pieds plus loin, à l’est-nord-est, et déposée au bord de la rivière. Chose curieuse, tout endommagée qu’elle fût, elle échappa à une ruine complète.

Après avoir démoli la maison et les étables de IM. Voshman, brisé ses voitures, ses chariots et ses machines agricoles, le tornado attaqua la propriété de M. Krone. Celui-ci le voyait venir, tantôt remontant en l’air en se contractant, tantôt redescendant sur le sol en se dilatant. M. Krone attendit jusqu’à ce qu’il fût à un deml-mllle de sa maison; alors, jugeant que celle-ci allait être détruite. Il poussa tout son monde deliors pour que chacun trouvât son salut dans la fuite. Malheureusement M. Krone et scs gens coururent au nord-est, juste dans la trajectoire du lornado. Us furent bientôt rattiapés. La maison était déjà détruite, lorsque M. Krone, jeté par terre, roulé, enlevé par instants, blessé à la tête et sur le corps par les débris de sa propre habitation, fut enfin arrêté par quchjue obstacle. La fille aînée fut emportée a une distance de 200 mètres, projetée contre un grillage et tuée sur le coup. On la retrouva toute nue sur le sol, couverte

Fis. 123. — Le tornado avant d atteindre

le sol.

TROMBES ET TORNADOS

clTinc boue nolràlrc. Le fils oiiié lui transpoiié clans un champ voisin, les lialcils en lambeaux, également couvert de bouc. La seconde fille cU IM. Kronc eut la cuisse presque entièrement percée par un pièce de bois. De sa blessure, de sept pouces de largeur, le médecin retira des fragments de bois, de la boue, des clous et de la paille. Tous les autres membres de la lamille subirent un sort analogue. Ce lurent, comme toujours, les Icmmcs ejui curent le plus ii souffrir : entièrement dépouillées de leurs vêtements par la trombe, elles restaient à la merci des débris cjLii volaient de toutes parts. Leurs cheveux étalent si bien pla([ués de boue, r[u’il fallut leur raser la tète. Tous ces malheureux, les yeux et les oreilles remplis de cette même boue, ne pouvaient ni voir ni entendre. Des deux étrangers cjui avalent cherché un abri chez M. Krone, Lun fut tué sur le coup, l’autre, C{ui était caché dans une meule de foin, fut enlevé; en passant en l’air, comme un ballon, à coté d’un cheval debout, il lui saisit la crinière, mais sans pouvoir s’y retenir. On le retrouva au loin, son chapeau dans une main, une poignée de crins dans l’autre.

Les greniers, les écuries, les étables furent entièrement détruits; six chevaux tués, dix-huit porcs gras, pesant 3oo à 5oo livres chacun, furent également tués sur le coup ; six autres moururent de leurs blessures. Un chat fut transporté à un demi-mille et retrouvé sur le sol aplati comme s'il avait passé sous une presse à cidre. Les poules, entièrement plumées, furent trouvées au loin, mortes bien entendu.

Nous tenons ces détails de !M. ^lac-Laren, qui vint au secours de la famille Kronc, dix minutes après cette catastrophe frappant subitement une famille si heureuse auparavant. Rien de plus effrayant que cette masse informe de débris, de blessés et de cadavres, au milieu de laquelle s’élevait çà et là un bras ou une voix pour appeler au secours.

Je m’arrête ici, bien que le terrible tornado ne soit encore qu'a la moitié de sa course. Arrivé à la frontière nord du comté d’Ottava, il cessa de toucher terre et ne tarda pas à disparaître en remontant dans les nuages d’où il était descendu.

En général, l’approche d’un tornado estsignalée par un vaste nuage noir couvrant le ciel, au moins en partie, au-dessous duquel descend, en forme d’entonnoir, un énorme appendice nuageux qui atteint la surface du sol. A la pointe inférieure, se trouve la très petite aire où les vents destructeurs sont condensés.

La vitesse de giration est très diversement estimée, ce qui tient en partie à la région sur laquelle chaque spectateur a porté son attention. La moyenne est de 170 mètres par seconde, la moitié à peu près de la vitesse d’une halle de fusil.

Le diamètre le plus ordinaire^ variable du reste, est de 3oo mètres à /joo mètres. Au delà du cercle visible du tornado, dessiné par son enveloppe nuageuse, il n’y a pas de vent violent dû à ce phénomène.

Tous, grands ou petits, sont animés d’un mouvement de translation variant de 5 mètres à 120 mètres par seconde. La moyenne 17 mètres, est celle d’un tntin de chemin de fer à grande vitesse. Us viennent tous, aux Etats-Unis, de quehpte [)oint de l’horizon ouest et se dirigent vers le point opposé de l’horizon est. Tous vont du sud-ouest au sud-est. .lamais tornado n’a suivi une marche inverse.

Ils peuvent marcher en l’air sans toucher la terre. Leur ravage commence seulement lorsqu’ils descendent jusqu’au sol. Quelquefois leur extrémité inféiieure se relève, puis s’ahaisse un peu plus loin. Ils ont alors l’air de danser, comme ledisaitun ouvrier de Malaunay en i8j5.

Leur marche est, en général, en ligne droite.

Ces météores arrivent souvent au sein d’une atmosphère eliaude et oppressive. Ils sont suivis d’un al)aissement immédiat de la température. Lors([u’ils sont accompagnés d’averses, celles-ci se produisent presque indifféremment avant ou après leur passage.

Les tornados paraissent dans les temps orageux. Quelquefois, ils offrent eux-mêmes des signes d’une électricité propre : formation de boules de feu, sorte d’incandescence à la pointe. D’autres fois, ils en sont entièrement privés, ou du moins ne manifestent aucune trace d’électricité.