JO

L’ATMOSPHERE

marcher rapidement, le vent s’élaljlit pres([ue immédiatement, sa force augmente promptement, et il souflle avec une grande violence au nord-est pendant douze heures, plus ou moins. Il est aussi communément accompagné de coups de tonnerre, elfrayants, de larges et frécpients éclairs et d’une jjluie très épaisse. Quand le vent commence à mollir, il tombe tout à coup, et il survient un calme plat qui dure près d’une heure ; après quoi, le vent s’élève du sud-ouest environ, où il souffle avec la même fureur et aussi longtemps qu’au nord-est ; et il pleut aussi comme avant. »

La trajectoire que doit suivre le centre partage l’ouragan en deux parties égales, mais bien différentes l’une de l’autre. Dans l’une, en effet, le mouvement de rotation et celui de translation sont dans le même sens; dans l’autre, au contraire, la direction de la translation des vents et celle du mouvement rotatoire se contrarient. 11 en résulte qu’à égale distance du centre il vente beaucoup plus dans le premier hémicycle que dans le second : d’où le nom A' hémicycle dangereux donné à l’un et celui CC hémicycle

maniable donné à l’autre.

Dans l’iiémisplière nord, le cyclone tourne de droite à gauche, c’est-à-dire qu’un observateur placé au centre du tourbillon verrait le vent passer devant soi de droite à gauche. L’hémicycle dangereux se trouvera à la droite de l’observateur, s’il suit la même route que le C;,entre de l’ouragan, et l’hémicycle maniable à gauche.

Dans l’hémisphère sud, au contraire, l’ouragan tourne de gauche à di’oite : l’hémicycle dangereux se trouve à gauche et l’hémicycle ma niable à droitede la ligne de parcours du centre, en faisant mêmeroute que l’ouragan.

La direction du vent observé à un point quelconque du cyclone s’éloigne peu de la tangente menée par ce point au cercle concentrique sur la circonférence duquel on se trouve. Par suite, elle est toujours à peu près perpendiculaire au rayon qui, de ce point, va au centre du cercle concentrique ou du cyclone. Or, le sens de giration indique c[\xc. si T on fait face au cent^ on aura forcément le centre ci sa droite dans l’hémisphère nord, et à sa gauche dans l’hémisphère sud, mais toujours à angle droit avec la direction du vent.

C’est sur ce dernier fait, indiscutable aujourd’hui après les nombreuses observations que l’on a recueillies, que sont basées toutes les théories sur les moyens d’éviter le centre d’un cyclone en s’éloignant de la ligne qu’il doit j^arcourir. Plus on est près du centre, plus le vent est violent et plus ses variations sont fortes et brusques. Par suite, c’est aussi l’endroit où la mer sera la plus mauvaise, car elle y reçoit, à des intervalles très courts, des vents très différents et d’une extrême violence, et cela, après avoir été soulevée par dès vents relativement constants qui ont eu le temps de la grossir et de lui donner une direction qui n’est plus celle du vent. D’où un tohu-bohu de lames

Fig. iio. — IJin.'cliou cl iulcusilù des vcnls à riiilériciir d’im cyclone.

LES TEMPÊTES

courtes, échevelées, énormes, affolées, venant de toutes les directions et qui fatiguent d’une horrible façon le malheureux navire qu’elles ballottent.

Ce qu’il faut éviter, e’est de se trouver sur le passage du centre du cyclone. Cela est facile.

Supposons qu’un centre de cyclone se dirige vers un navire. Il passera inévitablement sur ce navire, ou à sa droite, ou à sa gauche. S’il doit passer dessus, sa direction par rappoi’t au navire ne changera pas ; mais alors celle du vent qui lui est toujours perpendiculaire, ne changera pas non plus, et ce navire verra le vent augmenter de violence sans changer la direction.

Si le centre doit passer à la droite du navire, il se déplacera en gagnant peu à peu

Fig. III. — La mer pcnclanl la tciiipèle.

vers la droite. Sa direction variera de gauche à droite ; mais celle du vent, qui est liée à la première, variera dans le même sens, soit de gauche à droite.

Le contraire se produira si le centre doit passer à la gauche du navire.

Donc, si le vent augmente sans changer de direction, on se trouve sur la ligne de parcours du centre; si le vent tourne de gauche à droite, le navire sera sur la gauche de cette ligne ; enfin si le vent tourne de droite à gauche, on est sur la droite de la ligne du centre.

11 'est évident, d’après les lois des cyclones que nous venons d’exposer, que la position la plus fâcheuse pour un navire par rapport à l’ouragan est celle qui le conduit au centre, et c’est à s’en éloigner que doivent tendre tous les efforts du capitaine.

Les premiers signes précurseurs du cyclone se lisent dans l’état du ciel. Généralement, la veille de l’ouragan, au moment du levei’ et du coucher du Soleil, les nuages se colorent en un rouge orangé fjui se rellète sur la mer, et cette coloration fait assister à ces levers et couchei’s de soleil si brillants et si magnifiques, qui imposent un profond sentiment d’admiration àceux qui ne se doutent pas de l’imminence du danger annoncé pai- ce ravissant tableau.

A mesure que le cyclone s’approche, cette teinte rougeâtre prend une couleur plus prononcée et tirant sur le rouge cuivré; puis un bandeau noirâtre et épais étend sur le ciel un voile sinistre. Les têtes de cumulus sont d’un rouge cuivré, donnant â la mer et â tous les objets qui sont â terre un reflet analogue, qui fait paraître l’Atmospbèrc comme embrasée d’un éclat métallique.

Les oiseaux de mer se rallient en grande bâte, eberebant vers les terres souvent trop lointaines un abri contre les fureurs d’une tempête qu’ils pressentent, espérant ainsi échapper à la mort qui les frapperait au large.

Mais, de tous les signes précurseurs de la tempête, le plus sûr et le plus facile à interpréter, c’est le mouvement du baromètre.

La pression de l’air allant en diminuant de la circonférence au centre du tourbillon, l’approche du phénomène se manifeste toujours par une baisse barométrique. Ce même symptôme caractérise les tempêtes de nos régions tempérées, qui ne sont en général que des suites des cyclones océaniques. Le baromètre commence à descendre douze, vingt-quatre et même quarante-huit heures avant l’arrivée du cyclone.

Un calme stupéfiant, accompagné d’un air chaud et étouffant, règne pendant vingt- (juatre heures; la nature semble recueillir toutes ses forces pour accomplir l’œuvre de dévastation cpii va marquer le passage du funeste météore.

Quelle que soit la marche suivie par l’ouragan, on est au point le plus rapproché du centre dès que le baromètre cesse de descendre. Alors, pendant deux ou trois heures, on voit cet instrument monter et baisser par saccades, sans avoir de mouvement prononcé.

C’est un signe certain que l’on se trouve proche du centre, que la plus grande violence a été ressentie et que les rafales ne vont plus désormais aller (ju’en diminuant; et cet indice rassurant doit ramener l’espoir et la confiance chez tous ceux dont les intérêts étaient si cruellement menacés.

I^a baisse barométrique totale est d’autant plus grande ([ue la raréfaction centrale est plus complète, et cette raréfaction elle-même, produite en grande partie par la force centrifuge, s’augmente èn raison do l’accroissement du mouvement rotatoire, qui fait la violence des rafales. Le baromètre baisse donc â mesure que la violence du vent est plus intense, et les ouragans les plus désastreux sont aussi ceux qui l’influencent davantage.

« Ces ju’ofondes perturbations de l’air sont peut-être, après les grandes éruptions volcaniques, les météores les plus effrayants de la planète, et l’on ne saurait s’étonner, dit Llisée Ueclus dans son magnifique ouvrage sur la Terre, que, dans la mythologie des Ilindoux, Uudra, le chef des vents et des orages, ait fini par devenir, sous le nom de Siva, le dieu de la destruction et de la mort. Des lambeaux déchirés de nuages rougeâtres ou noirs sont entraînés avec furie par la tempête, qui plonge et traverse res|)ace en fuyant; la colonne de mercure s’agite affolée dans le baromètre et baisse rapitlement; les oiseaux se réunissenten cercle comme pour se concerter, puis s'enfuient â tire-d’aile, afin d’échapper au météore ipii les poursuit. Bientôt une masse obscure se montre dans la partie menaçante du ciel; (‘elle masse grandit, s’étale peu â peu et

LES TEMPETES

recouvre Tazur d’un voile de ténèbres et d’un rellet sanglant. C’est le cyclone qui s’abat et prend possession de son empire en tordant scs immenses spirales, et à un silence terrible succède le hurlement de la mer et des cieux. »

Au commencement des cyclones, un bruit étrange, sourd, s’élève quelquefois et tombe « avec un gémissement semblable à celui du vent dans les vieilles maisons pendant les nuits d’hiver » (Piddington). Un bruit analogue, qui vient du large et qui annonce les tempêtes, est connu en Angleterre sous le nom d’appel de mer. Les rafales qui déchirent l’air pendant le cyclone font entendre comme un rugissement de bêtes sauvages, un effroyable tumulte de voix sans nombre et de cris de terreur. Sur le pas-

Fig. II2. — Le naufi’agc de la Lérida au Havre.

sage du centre, un bruit formidable ressemblant à des décharges d’artillerie, un continuel grondement de tonnerre, la voix même de l’ouragan éclate et domine tout.

La marche des vents éprouve de la résistance sur les continents; mais les phénomènes qui s’y produisent pendant les ouragans n’en sont pas moins terribles. Les constructions qui se trouvent sur le chemin du météore sont arrachées de leurs fondements, les eaux des fleuves sont arrêtées et refluent vers leur source, les arbres isolés éclatent et labourentla terre de Icurracinc, les forêts })licnt comme si elles ne formaient qu’une seule masse, et livrent à la tempête leurs branches rompues et leurs feuilles déchirées. L’herbe même est déracinée et balayée du sol. Dans le sillage de l’onragan volent d’innombrables débris semblabh's aux épaves fpi’('mporte un courant fluvial ou maritime. D’ordinaire, l’action de l’électricité s’ajoute à la \ iolence de l’air en mouvement pour augmcntci" les ravages de la tempête; parfois les éclairs sont tellement nond)reux, cpi’ils descendent en nappes comme des cascades de feu; les nuages, h's

gouttes (le pluie même (Omettent de la lumière; la tension électrique est tellement forte qu’on a vu, dit Ueid, des étincelles jaillir spontanément du corps d’un nègre. Une forêt de l’île de Saint-^'incent fut tuée tout entière sans que pourtant un seul tronc eût été renversé. De meme, en Europe, sur les rivages du lac de Constance, un très grand nombre d’arbres restés debout malgré l’orage furent complètement dépouillés de leur écorce.

C’est principalement sur les rivages des îles et des continents, là où la tempête, arrivant avec toute sa force initiale, n’a pas encore été retardée par les obstacles du sol, que les effels du météore sont les plus violents. C’est aussi là que dans le désastre général sont dévorées le plus grand nombre de vies humaines, puisque les navires se donnent précisément rendez-vous dans

les ports, et qu’en maints endroits des côtes, il se trouve des terres basses que les eaux brusquement refoulées peuvent noyer sur de vastes étendues.

Depuis Colomb, le premier Européen qui ait contemplé les ouragans des Antilles, des milliers de navires.se sont engloutis pendant les tempêtes tournantes des mers tropicales, soit au fond des ports et des rades, soit dans les mers qui baignent les côtes d’Amérique, de la Chine, de l’Ilindoustan et les îles de l’océan Indien. Tel cyclone, comme celui de Calcutta en 1864, ou de la Havane en 1846, a fracassé plus de cent cln([uante grands vaisseaux en quelques heures; tel autre cataclysme du même genre, notamment celui qui passa sur le delta du Gange en octobre lySy, noya plus de vingt mille personnes dans les eaux débordées.

Au milieu de l’Océan, les dangers que courent les navires sont moindres qu’ils ne le sont dans les rades mal fermées des côtes ; mais les sensations éprouvées par les marins doivent être d’autant plus vives qu’ils sont complètement isolés, perdus dans l’effroyable tourmente. Autour d’eux, le jour est sombre, plus sombre cpie la nuit, dirait-on, puisque le peu de lumière qui reste encore sert à faire valoir les ténèbres. Les vents qui hurlent et qui silllent, les flots qui s’entrecliü(|uent, des mâts qui se ploient et se cassent, les membrures du navire qui se plaignent, toutes ces voix sans nombre se mêlent et se confondent en un mugissement effroyable, désespéré, couvrant même les éclats de la foudre. La mer ne se déroule plus en vagues larges et puissantes; mais elle bout a gros bouillons comme une chaudière énorme chauffée par le feu de volcans sous-marins. Les nuages bas ou même rampant sur les eaux émettent souvent une lueur qu’on dirait être le reflet de quelque géhenne invisible; au zénith paraît environné de ténèbres un espace blanchâtre que les marins ont nommé (( l’œil de la tempête », comme s’ils voyaient réellement un dieu féroce dans l’ouragan qui descend du ciel pour les étreindre et les secouer. Certes, lors- (pic au milieu de cette horrible tourmente les matelots acceptent la lutte contre les éléments, et, déliant la mort, essayent de manœuvrer pour ramener leur navire désemparé, sans voile et sans mais, ils donnent un sublime exemple de la grandeur humaine.

Les Japonais, témoins journaliers de ces cataclysmes, ont personnifié dans leurs fantastiques symboles ce génie des tempêtes, (pi’lls a2)pcllcnt le dragon des tijphons, et qu’ils reju’ésentcnt au milieu de la jilule noire et sinistre comme un monstre aérien {ii’écljilté des nues. Ces étranges

Fig. ii3. — IjC dieu du touuerre, d'après uu dessin japonais.

LES TEMPÊTES

dessins, qui mettent en scène les forces profondes de la nature, nous montrent le dieu du tonnerre sous la forme d’un vieillard horripilé secouant des tamhours sonores, et le dieu des eenfs volant dans les airs en portant sur les épaules son outre toujours cnilée.

Pour apprécier ces formidables mouvements de l'Atmosplière, il est intéressant d’avoir une description exacte des exemples les plus mémorables.

Le plus terrible cyclone qui ait été décrit est encore celui du lo octobre 1780, que l’on a spécialement nommé le grand ouragan et qui semble avoir résumé toutes les horreurs de ces grandes scènes de la nature. Partant des Barbades où rien ne resta debout, ni arbres, ni demeures, il fit disparaître une Hotte anglaise mouillée devant Sainte-Lucie, puis il ravagea com-

plètement cette île, où six mille personnes furent écrasées sous les décombres. Ensuite, le tourbillon se portant sur la Martinique enveloppa un convoi de transports français, et coula plus de quarante navires portant quatre mille hommes de troupes. Les bâtiments du convoi disparurent ^ telle est l’expression laconique dont se ser-

vit le gouverneur de la Martinique dans son rapport. Plus au nord, la Dominique, Saint-Eustache, Saint- ^'incent, Puerto-Bico, furent également dévastés, et la plupart des bâtiments qui se trouvaient sur le

avec leurs équipages. Au delà de

Puerto-Rico, la tempête se replia au nord-est vers les Bermudes, et, bien que sa violence se fùtgraduellement affaiblie, elle n’en coula pas moins plusieurs vaisseaux anglais qui retournaient en Europe. La rage destructive de l’ouragan ne fut pas moindre à terre. Neuf mille personnes périrent à la Martinique, mille à Saint-Pierre seulement, où il no resta pas une maison debout, car la mer s’éleva à une hauteur de 7 m. >, et cent cinquante maisons disparurent instantanément le long de la plage. A Port-Royal, la cathédrale,- sept églises et quatorze cents maisons furent renversées ; seize cents malades blessés furent ensevelis sous les ruines de l’hôpital. A Saint-Eustache, sept bâtiments furent mis en pièces sur les rochers, et des dix-neuf ('pii coupèrent leurs amarres et qui gagnèrent le large, un seul retourna au j)ort. iV Sainte-Lucie, six mille

L’ATMOSPHERE

personnes périrent; les pins fortes eonstructions furent arrachées de leurs fondations; un canon fut transporté à plus de dp mètres, et des hommes ainsi que des animaux furent enlevés du sol et jetés à plusieurs mètres de distance. La mer monta à une si grande hauteur, qu’elle démolitle fort et renversa un bâtiment contre l’hôpital qui fut écrasé sous le poids. Des six cents maisons do Kinstown, dans l’île de Saint- Vincent, quatorze seulement restèrentdobout! La frégate française, la Jiuion^ se perdit.

Dans les îles Sous-le-Vent, les personnes qui habitaient le palais du gouvernement cherchèrent un refuge au centre dos constructions, pendant le fort delà tempête, pensant que l’épaisseur énorme des murs (près do i mètre) et leur forme circulaire, les préserveraient de la fureur du vent; à onze heures et demie, elles étaient forcées de se réfugier dans la cave, le vent ayant pénétré partout et arraché presque tous les toits; mais, l’eau montant à la hauteur de plus de i métré, il fallut se sauver dans les batteries, où chacun chercha un abri sous les canons dont quelques-uns furent déplacés par la force du vent. L’ouragan était si fort que, secondé par la mer, il porta un canon de douze à une distance de 12G métrés (sur son affût, sans doute, qui avait des roues). Au jour, la campagne avait le même aspect qu’en hiver : il ne restait plus une seule feuille ni une seule branche aux arbres. La colère des hommes s’arrête devant une semblable lutte des éléments. Lorsque le Laurier et V Andromède se perdirent à la Martinique, le marquis de Rouillé mit en liberté les vingt-cinq marins anglais qui avaient survécu au naufrage, en écrivant au gouverneur anglais de Sainte-Lucie, qu’il ne voulait pas garder prisonniers des hommes tombés entre ses mains pendant une catastrophe commune à tous.

L’un des plus curieux exemples de ces convulsions de l’Atmosphère nous est fourni par le cyclone des Indes du lo août itS3i, raconté dans les termes palpitants qui suivent, par le major général Reid dans sa Météorologie américaine.

Un gentleman qui habitait Saint-Vincent depuis quarante ans, étant monté à cheval au point du jour, se trouvait à environ un mille de son habitation, lorsqu’il aperçut dans le nord un nuage d’une apparence si menaçante, que pendant sa longue résidence sous les tropiques il n’avait jamais rien vu d’aussi alarmant : ce nuage lui parut d’une couleur gris olive. Appréhendant une horrible tempête, il se hâta de regagner son domicile et d’y cloiier portes et fenêtres : précaution à laquelle il attribua la conservation de sa maison.

Vers minuit, les éclairs jaillirent avec un éclat à la fois majestueux et terrible, et un coup de vent souflla avec force du nord et du nord-est; à une heure du matin, la furie du vent augmenta, et la tempête qui avait soufflé du nord-est sauta subitement au nord-ouest et aux points intermédiaires. A partir de ce moment, les régions supérieures furent constamment illuminées par des éclali's Incessants, formant une vaste nappe de feu, mais tlont l’éclat fut souvent dépassé par celui des décharges d’électricité qui éclataient de tous cotés.

Les éclairs ayant aussi cessé par intervalles, la ville était enveloppée d’une obscurité qui inspirait une frayeur indicible. Bientôt après, des météores de feu tombèrent du ciel; l’un d’eux, descendant perpendiculairement d’une hauteur prodigieuse, attira particulièrement l’attention : il était d’une forme circulaire et d’une couleur rouae foncé. Ce météore était évidemment entraîné par l’elfct de son propre })oids, et ne recevait d'impulsion d’aucune force étrangère. En s’approchant du sol, ce globe enllammé j)rit une forme allongée d’une blancheur éblouissante, et éclata en SC répandant comme l’aurait fait un métal en fusion.

LKS TKAfPKTKS

Qiielques iiistaiils après l'apparition de ce phénomène, le bruit assourdissant ilu vent se transforma en un mitrnntre so/e/inel, ou, pour mieux dire, en un mugissement lointain, et les éclairs.

qui depuis minuit avaient pres([ue incessamment lancé des fourches, se succédèrent avec une activité effrayante, pendant près d’une demi-minute, entre les nuages et la terre, ha vaste masse des nuages semblait toucher les maisons et lançait vers la terre des volumes de (lamines que celleci renvoyait aussitôt dans l’espace.

L’ATMOSPHERE

Dès que cette singulière alternative d’éclairs cessa, l’ouragan éclata de nouveau du côté de l’ouest avec une violence jîrodigieuse et indescriptible, lançant de toutes parts des milliers de projectiles, fragments de toutes les constructions qui n’étalent pas à l’abri de sa violence. Pendant le passage de l’ouragan, le sol trembla et les maisons les plus solidement construites furent ébranlées jusque dans leurs fondements. Cependant, à aucun moment de la tempête, pas une seule détonation de tonnerre ne fut distinctement entendue. Le hurlement du vent, le mugissement de l’Océan, dont les vagues gigantesques menaçaient de détruire tout ce que les autres éléments auraient épargné, et le bruit des tuiles s’entre-choquant, des toits et des murs s’écroulant, etc., formaient le fracas le plus épouvantable qu’on puisse imaginer.

Vers cinq heures, la force de l’ouragan mollit par Intervalles, et l’on entendit clairement pendant quelques courts Instants la chute des matériaux que la queue de la tempête avait probablement portés à une hauteur extraordinaire A six heures, le vent était sud; à sept heures, sud-

est; et à huit heures, est-sud-est. yV neuf heures, le temps était redevenu beau.

Du haut de la cathédrale, de cjuelque côté que l’on dirigeât scs regards, on ne voyait cjue désolation et ruines. Toute la surface du pays était ravagée ; aucune trace de végétation ne paraissait, si ce n’est çà et là quelques toulFes d’herbe jaunie. Le sol était roussi et brûlé comme si une traînée de feu avait passé sur le pays et consumé tous ses produits. Les quelques arbres qui restaient encore debout^ dépouillés de leurs rameaux et de leurs feuilles, avaient l’aspect triste et morne de l’hiver ; et les nombreuses villas des environs de Bridgetown, naguère entourées de bosquets, étaient maintenant à nu. et en ruine.

Une pluie d’eau salée tomba dans toutes les parties de l’ile. Le poisson d’eau douce périt dans les étangs, et l’eau des viviers resta salée jilusieurs jours après l’ouragan.

Ainsi que l’attestent la plupart des rapports, la quantité d’électricité développée dans les grands ouragans est vraiment remarquable. Les éclairs ne sont point de simples lueurs d’une durée éphémère, mais des flammes passant rapidement sur la surface de la terre, en même temps qu’elles s’élèvent jusque dans les réglons supérieures.

La frégate française la Jiinon^ partie de France pour une mission dans les mers de ITnde et de la Chine, traversa, le i®' juin 1868, un cyclone qui faillit lui être funeste.

Malgré tous les efforts accomplis pour s’éloigner du centre, d’après les indications barométriques rappelées plus haut, on ne put couper à temps sa trajectoire, et l’on fut atteint par la tourmente furieuse qui inonda le pont et éteignit les fourneaux.

La mer s’élevait en véritables montagnes qui déferlaient lourdement sur le navire. Elle avait emporté la galerie, les embarcations suspendues sur les flancs et à l’arrière. Une grande ancre détachée de ses liens, avait produit, en défonçant un sabord de l’avant, une large voie d’eau qu’on put, avec beaucoup de peine, boucher en y entassant des hamacs. Une pluie torrentielle se joignait aux coups de mer continuels, et la lutte était désormais dirigée contre l’envahissement des flots. L’équipage entier, distribué entre les pompes et les chaînes de seaux, travaillait avec un admirable courage et un sang-froid plein d’entrain.

« La tourmente durait depuis sept heures, écrit un officier, redoublant à chaque heure de violence et de bruit..., quand tout à coup un silence absolu se fit, un silence que je ne puis comparer qu’à celui qui suit l’explosion d’une mine sur un bastion pris d’assaut. C’était le calme central, calme subit et étrange, qui produit plutôt de l’éton-

nement qu’une impression de sécurité, tant on s’y sentait comme en dehors des lois de la nature. Le mouvement du tourbillon continuait dans le haut de la colonne d’air dont nous occupions la hase. Des oiseaux, des poissons, des sauterelles, des débris sans forme tombaient de tous côtés, et l’état électrique de l’Atmosphère produisait une sensation vertigineuse sans analogue dans nos souvenirs, se manifestant par un état extraordinaire d’exaltation chez quelques hommes habituellement très calmes.

« De nombreux oiseaux étaient retenus dans cette espèce de gouffre aérien. Parmi eux se trouvaient plusieurs échassiers : ce qui indique, avec les insectes et les débris de plantes, que le cyclone avait passé sur des îles. Quelques-uns des poissons volants qui tombaient sur le pont étaient vivants; d’autres, morts depuis quelque temps, sentaient déjà.

« On profita du calme central pour mettre des chaloupes à la mer, vider l’eau du navire, débarrasser les voiles, installer un gou.vernail de fortune, et attendre avec confianèe la reprise de la tempête.

« Après cinq heures de calme, vers midi, les premiers souffles du vent se firent sentir et, quelques instants après, l’ouragan dans toute sa force emportait de nouveau le bâtiment. Les rafales arrivaient maintenant du nord, mais aucune des voiles qui avaient été préparées ne put tenir. 11 était par suite impossible de manœuvrer pour s’éloigner rapidement du cyclone; le changement d’amures prescrit par la théorie, afin de prendre le vent par bâbord put seul être opéré. On fut réduit encore à un rôle passif au milieu des fureurs de l’ouragan, qui ne devait s’éloigner qu’au bout de deux jours par l’effet de son long mouvement de translation. »

Les dernières tempêtes mémorables qui se soient déchaînées sont celles du 27 février au 3 mars 18G9, dont le naufrage du navire à trois mâts la Lérida de Nantes, venant d’Haïti et échoué au Havre, est resté dans les annales maritimes comme un des plus émouvants épisodes de nos côtes.

Le 2 mars, à dix heures du matin, au milieu d’une mer furieuse, ce trois-mâts, que l’on suivait depuis deux heures du regard, arrivait près de la jetée, alors qu’un courant terrible, dont la puissance était encore décuplée par le vent du nord-ouest, produisait une barre infranchissable.

Bientôt il ressentit les premières atteintes du courant, qui deux heures plus tard aurait été presque sans effet. Il avait jusqu’alors pu naviguer vent arrière; mais il dut virer du lof, et cette manœuvre, en diminuant sa vitesse, le livra presque sans défense aux éléments déchaînés.

Une angoisse poignante étreignit tous les spectateurs, parmi lesquels les hommes de mer étalent en majorité. Ils avaient compris que dès ce moment le salut de la Lérida était gravement compromis. Son capitaine essaya d’une manœuvre désespérée. Il voulut virer lof pour lof afin de s’élever au large ou tout au moins d’entrer en baie de Seine; mais cette manœuvre trop tardivement tentée ne put réussir. Un dernier espoir restait : les deux ancres furent mouillées ; elles ne purent mordre à temps !

On put encore croire un instant que tout n’était pas désespéré; les ancres s'étaient accrochées, mais sous l’impulsion des montagnes liquides, qui venaient sans cesse se briser sur le pouller, les chaînes impuissantes se cassèrent. Tout était perdu.

L’ATMOSPHERE

2 Go

En moins de temps qu’il n’en faut pour le décrire, la Lérida, devenue le jouet des flots, allait donner de bout dans l’angle d’un bastion, où son bout-dehors, son beaupré et son étrave furent brisés du coup.

Il ne s'agissait plus alors de sauver le navire; le salut de l’équipage devenait douteux. C’est en courant qu’on avait quitté la jetée, vingt embarcations avaient transporté de l’autre côté du port des citovens dévoués et prêts à tout tenter pour le sauvetage. Fort heureusement, le navire était assez près de terre pour qu’on put lancer h bord des lignes afin de ramener les hommes de l’équipage. Les lamaneurs, les douaniers de service, et beaucoup d’autres sauveteurs courageux furent assez heureux pour arracher ainsi à la mer presque tous les marins en danger.

Il n’y eût eu aucun deuil à déplorer si deux hommes, saisis d’une frayeur que justifie la perspective d’un pareil péril, ne s’étalent précipités ensemble sur un cordage trop faible pour les supporter. On les virait à terre, lorsqu’un coup de ressac est venu déterminer la rupture de la ligne à laquelle ils se cramponnaient.

On les vit surnager quelques instants encore parmi les épaves que broyaient les vagues; puis, plus rien !

Après ce navrant épisode, le capitaine, qui était resté le dernier h son bord, put à son tour saisir une ligne qui l’amena sain et sauf. Bientôt le navire disparut, brisé par les vagues.

Le cyclone de (lo octobre 1871), arrivé dans l’Atlantique par 26°i5' de

latitude nord et GSMo' de longitude ouest, et dans lequel le baromètre tomba à 698 millimètres, les naufrages des navires anglais la Louisa et la Florida (février 1872), l’ouragan de Zanzibar (i5 avril 1872), la perte du Northfïeet (12 novembre 1872), le naufrage de la Ville du Havre (29 novembre 1873) , ont laissé le souvenir de tempêtes formidables !

Et combien d’autres exemples pourrions-nous ajouter aux précédents.

Citons encore ceux-ci, très récents :

Le 7 août 18991111 épouvantable cyclone se déchaîne à la Basse-Terre (Guadeloupe). Les arbres sont déracinés, les toitures arrachées. Un raz de marée bouleverse la mer des Antilles. A la Pointe-à-Pitre, vingt-quatre navires et embarcations ont coulé en rade. La goélette Lilliaii a été lancée sur les quais et est tombée dans la halle au poisson. Soixante-deux personnes ont péri et deux cent soixante-dix environ ont été blessées.

D’ailleurs, cette région semble servir de cible à tous les projectiles de la nature : météores échappés des entrailles de la Terre, trombes dévastatrices, vents impétueux au souille mortel, cyclones meurtriers, les plus épouvantables phénomènes géologiques et météorologiques viennent attrister ces riches terres ensoleillées.

Un peu plus au nord, sur le golfe du Mexique, une catastrophe plus terrible encore s’est produite à Galveston et dans les environs, vers la fin de l’année 1900.

Dans la nuit du 8 au 9 septembre, la ville de Galveston, créée en i836, et comptant 65 000 habitants, a été détruite de fond en comble, parmi cyclone d’une violence inouïe.

Quatre mille six cent soixante maisons furent démolies. En cette seule localité, le nombre des morts s’éleva à 4p78 et à plus de 4 <^00 dans la contrée située au sud-ouest et à l’ouest.

L’hôpital s’écroula sur les malades, les réservoirs de la ville furent brisés.

LES TE^IPÊTES

Plus de cent navires firent naufrage; des trains déraillèrent, d’autres furent broyés.

On a estimé à cent millions la perte des marchandises en quelques heures.

Et comme si les fléaux de la nature n’étaient pas suffisants, des bandes infâmes de nègres, profitant du désarroi causé par le désastre, volèrent des bijoux, bagues et pendants d’oreilles, en coupant les doigts et les oreilles des mourants.

Ils achevaient les blessés pour les voler. Ces monstrueux pillards furent saisis et exécutés. Dans la poche de l’un d’eux on trouva vingt-trois doigts portant des bagues.

Plus d’un millier de cadavres furent brûlés sur le rivage pour éviter la peste, car l’odeur des morts ne tarda pas à devenir insoutenable.

A Virginia-Point, la grève était parsemée de pianos, de meubles et de débris de toute nature.

Les premiers jours de l’année iqoS ont été marqués par une mémorable catastrophe : Quatrevingts des îles delà Société (Océanie) furent dévastées par un ouragan et un raz de marée. Le météore prit naissance dans le groupe des Touamatou qui fut le plus éprouvé.

Le 1 1 janvier, le ciel devint tout à coup très alarmant, l’atmosphère était extraordinairement lourde. Mais aucun phénomène dramatique ne se produisit avant la nuit du i5 au i(3. Alors, au milieu des ténèbres nocturnes, les vagues grandirent subitement et la mer s’éleva en une muraille déplus de treize mètres de baiiLeur, démolissant toutes les maisons et ravageant le pays sur une immense étendue.

Les habitants s’enfuyaient affolés et grimpaient sur les cocotiers, mais la mer imj)lacable les arrachait de leur refuge pour les précipiter dans le gouffre.

L’île de Rikuera fut particulièrement atteinte : sur 'douze cents indigènes (pii s’y trouvaient, il en resta huit cents! '

Quelques sinistrés se sauvèrent à la nage et purent être recueillis, d’auli’cs échappés par miracle à l’ouragan restèrent dans les îles et s’y trouvèrent sans abri, sans vivres et sans vêtements. Quant aux dégâts matériels, ils furent considérables.

Les cyclones de l’Inde sont aussi des plus désastreux. On n’a pas perdu le souvenir de celui qui ravagea le Bengale en 1876, en causant des désastres incalculables. En voici un résumé succinct, d’après la description consignée dans un rapport officiel :

« Le cyclone cjui a sévi le 3i octobre 187G prit naissance dans la baie du Bengale et coula de grands navires sur son passage, en se dirigeant vers le nord. Il épargna Calcutta, mais frappa Chittagang, ville située à l’angle nord-est de la baie; il jeta sur la côte tous les bâtiments abrités dans le port, et faillit détruire la ville elle-même. La mer soidevée inonda les grandes îles de llattials, Sundeys et Dakhin, situées dans une des bouches du Gange, recouvrit quelques îles moins considérables et envahit la terre ferme sur un espace de 8 à 10 kilomètres. Ces immenses vagues roulaient avec une lapidité surprenante. A onze heures, dans la nuit du 3i octobre, les dépêches reçues à Calcutta n’annonçaient pas encore le danger réel ; à minuit, toutes les terres précitées étaient recouvertes de 6 mètres d’eau.

(( Le cyclone a complètement dévasté ce district. Le silence de la mort plane sur toute la contrée. Surprise par l’invasion des vagues, la population se réfugia sur les arbres les plus élevés. Ceux qui purent y trouver un asile durent le partager avec les bêtes féroces, les oiseaux et les serpents. Des milliers de maisons furent démolies par les vagues furieuses; les seuls débris d’habitations humaines trouvés après le désastre avaient été jetés sur la plage de Chittagang, à iG kilomètres de distance. La gazette du gouvernement de Calcutta assure que partout où les flots passèrent les deux tiers de la population disparurent. Des rapports officiels évaluent à plus de deux cent cinquante niilleXc nombre des victimes des trois inondations successives qui ont submergé plus de 7 5oo kilomètres carrés. »

Ce cyclone de 187G est un des plus terribles dont on ait gardé le souvenir au Bengale.

Tout récemment (juin 1904) en Cochinchine, plusieurs provinces ont été ravagées par un cyclone c[ui a fait un grand nombre de victimes.

On a compté plus de cinq mille morts et le total des pertes s’est élevé à dix millions de francs.

Ajoutons en terminant, que dans la zone torride et dans tous les climats à haute température, les ouragans sont fréquents et se déploient avec une violence prodigieuse ; dans nos climats tempérés, ils sont à la fois plus rares et moins violents; et dans les régions polaires, les grandes secousses atmosphériques, qui sont du reste assez habituelles, se réduisent à des vents de tempête, ou seulement à des vents très.forts. Des pertes considérables sont causées chaque année sur la vaste étendue des mers par ces violents mouvements atmosphériques. La statistique du Bureau Veritas montre qu’en moyenne il y a environ seize cents navires à voile et cent trente navires à vapeur naufragés chaque année.