CHAPITRE II

LES NUAGES

CE QUE C'EST QU’UN NUAGE. — MODE DE FORMATION. — LE BROUILLARD. — OBSERVATIONS FAITES EN BALLON ET SUR LES MONTAGNES. — DIFFÉRENTES ESPÈCES DE NUAGES. — LEURS FORMES. — LEUR HAUTEUR.

IA vapeur d'eau invisible^ répandue dans l’Atinosphère, devient visible lorsqu’un J abaissement de température ou un surcroît d’humidité l’amène au point de saturation. Siq^posons, par exemple, qu’une certaine quantité d’air à 3o degrés contienne 3i grammes de vapeur d’eau ; cet air est parfaitement transparent. Si par une cause quelconque cet air se rafraîchit à 2.j degrés ou reçoit de l’humidité nouvelle, il se troublera et deviendra 0])a((ue. Cinq degrés de moins de chaleur lui enlèveront 7 grammes de vapeur d’eau qui, en se condensant, devient visible. \"oilàtout ce que c’est qu’un nuage.

Ce passage de l état gazeux à l’état liquide peut s’opérer partout et à toutes les hauteurs. Lorsqu’il s’effectue au niveau du sol, on lui donne le nom de brouillard. Mais il n’y a jias de différence essentielle entre un nuage et un brouillard. Lorsqu’on traverse les nuages en ballon, comme cela m’est arrivé maintes fois, on n’éprouve aucune résistance; lair est seulement pinson moins opaque, j)lus ou moins froid, plus ou moins humide, variété que l’on rencontre également à la surface du sol suivant la diversité des brouillards. 11 en est de môme lorsqu’on traverse les nuages sur les montagnes.

()uoiqu’il n’y ait [)as de différence essentielle entre les brouillards et les nuages, il y en a ccjiendant une de fait : c’est (pi’un brouillard est un lieu dans le({uel la vapeur d’eau ])assc de l’état invisible à l’état visible, tandis qu’un nuage est un objet individuel, un groupement de vapeurs visibles suivant une forme déterminée. Le premier est st(ifio/i/i(iire, le second se laisse emporter par le vent.

Si nous observons le brouillard à la loupe, nous voyons (pi’il se compose de petits corps opa(|ues. lAi vérité, ce sont de toutes petites sphères d’eau creuses, dont le diamètre ne sur[)asse guère 2 centièmes de millimètre, les molécules d’eau se groupant sous forme de sphérules analogues à celles du mercure ou des gouttes d’eau.

L’automne est, comme le printemps, la saison des rosées abondantes ; le refroidissement de la terre dans les nuits claires et riiumidité de l’air plus voisine delà précipitation que dans l’été font déposer l’eau atmosphérique sur les objets terrestres refroidis.

Souvent, en automne, le refroidissement de la terre se communique de proche en proche à la couche d’air qui la recouvre immédiatement, et de là les brouillards peu élevés que les rayons du Soleil levant dissipent promptement. Si le terrain est coupé de vallées, l’air froid du brouillard y tombe et forme pour l’observateur, placé sur la plaine élevée, une /«c/- blanche parfaitement de niveau. Bien souvent dans mon enfance je contemplais avant le lever du Soleil, du haut des remparts de la ville de Laiigres, cet océan de vapeurs grises étendu sur la vallée de la Marne, et dont les vagues venaient baigner les remparts à quelques mètres au-dessous de moi. La hauteur des remparts de cette capitale antique des Lingons est de 480 mètres au-dessus du niveau de la mer. Parfois, en hiver, la vue s’étend, au lever du Soleil, au-dessus du brouillard de la plaine.

l'ig. 127. — .Mer de nuages couvrant la France centrale, observée à 1 Observatoire du l’uy de IJôine. Horizon nord.

Le Puy de Déme est au premier plan (lidT mètres d’altitude). — i. Piiy de Parioii, mètres. — ?.. Puy des Goules,

|[.Ï7 mètres. — 3. Puy de Sarcotiy, dit le Chaudron, irïS mètres. — 4. Puy du Grand Sachet, i?i9 mètres. — .3. Puy de Cùme, 1272 mètres. — 6. Puy de Clierzon, 1217 mètres. — 7. Puy de Fraisse, ii io mètres. — 8. Puy Chopine, dit rCeorehé, 1192 mètres. — 9. Puys de .Jume et de la Coquille, iitJ) mètres et i,V3.3 mètres, — 10. Puy de Louthadière, i2o() mètres.

(D'après un dessin de .1/. Phimandon .)

dans un ciel absolument pur, jusqu’à une distance si considérable, qu’on distingue parfaitement à l’œil nu la silhouette du mont Blanc. Impressions lointaines ffui frappe/, nos premiers regards d’enfants curieux, avec quelle fidélité vous restez sur la rétine de notre pensée, au delà des années et des troubles de la vie !

Pour avoir le spectacle dans sa plus imposante majesté, il faut dti haut d’une montagne élevée embrasser un vaste horizon au lever du Soleil, après un jour où les nuages ont couvert le ciel de la contrée inférieure. I-es nuages tourmentés de mille manières par les rayons du Soleil et les vents légers qui en sont la consécpience, n’olli-ent pas dans le jour une surface bien plane. Mais pendant la nuit tout se nivelle, tout s’éfpiilibre, et une mer de vapeurs aériennes s’étend à perte de vue sous les j)ieds du contemplateur. Les sommets élevés des montagnes qui l’environnent percent çà et là l’océan nébuleux, au-dessus duquel il ari ive rarement (pi’un aigle matinal n’a|)paraisse.

L’ATMOSPHERE

non point pour admirer le spectacle pittoresque et saluer l’aurore, mais bien pour y trouver quelque proie plus facile à atteindre en ce moment qu’au milieu du jour. Au premier rayon du Soleil, on voit s’élever du sein de la masse nuageuse des colonnes arrondies de matière fumeuse, qui se fondent ensuite dans l’air environnant, comme la fumée blanche des locomotives se fond dans l’air où elle est portée. Si l’on est dans la vallée, au milieu du brouillard, les rayons du Soleil qui se tamisent au travers du feuillage des arbres dessinent de brillantes traînées lumineuses, dont l’ensemble forme ce qu’on appelle nne gloire, à quelques mètres seulement au-dessus de la tête de l’observateur. Cette gloire, qui émane de l’arbre plongé dans le brouillard, rappelle le buisson ardent de Moïse. Nous reproduisons ici un beau dessin fait par M. Plumandondu haut du Puy de Dôme, qui montre cette surface supérieure des nuages vue d’un point plus élevé.

Mais il n’est pas nécessaire d’occuper le sommet d’une montagne pour avoir sous les yeux la surface supérieure d’une couche de brouillards. Parfois quelques dizaines de mètres d’élévation verticale suffisent. Souvent, en octobre, avant le lever du Soleil, j’ai contemplé, de l’Observatoire de Juvisy, dont la terrasse ne domine pourtant que de 06 mètres le niveau de la Seine, une véritable mer de nuages analogue à celle que l’on peut voir du Puy de Dôme ou de Langres, s’étendant sur toute la vallée de la Seine et de l’Orge, bouleversée parfois d’éruptions fantastiques lancées par les locomotives invisibles qui passent sous cette couche nuageuse dont la surface est blanche comme de la neige.

Quelquefois la surface seule des rivières se couvre de brouillard, parce que l’eau émet des vapeurs qui se condensent dans Pair qui les recouvre et qui se refroidit après le coucher du Soleil. L’air prend en peu d’instants la température des corps avec lesquels il est en contact. Durant une nuit calme et sereine, la portion de l’Atmosphère qui reposera sur l’eau sera donc plus chaude que celle qui s’appuiera sur le rivage. Par un temps calme, là où l’eau abonde, les couches inférieures de l’Atmosphère se chargent de toute l’humidité que leur température comporte. La quantité d’humidité, nous l’avons déjà remarqué, que l’air renferme quand il est saturé, est constante pour chaque température. Si de l’air saturé se refroidit par le contact d’un corps solide, il dépose sur la surface de ce corps une portion de son humidité; mais quand le refroidissement s’opère au sein même de la masse gazeuse, l’humidité abandonnée se précipite en petites vésicules flottantes qui troublent sa transparence : ce sont ces vésicules qui constituent les nuages et les brouillards.

Ainsi, tandis que, pour donner naissance à la rosée, il faut que l’air chaud humide rencontre des objets froids, pour produire du brouillard ou un nuage il faut que de l’air chaud soit arrêté par de l’air froid. Le brouillard se forme quand le sol a été plus chaud que Pair, condition inverse de celle de la production delà rosée. Toutes les fois qu’une quantité d’air quelconque est refroidie au-dessous de son point de saturation, la vapeur d’eau transparente de l’air se transforme en nuage.

Supposons qu’une circonstance quelconque, un léger souffle de vent, amène, la nuit, l’air du rivage à se mêler avec l’air qui repose sur une rivière ou sur un lac : le

LES NUAGES

premier, qui est le plus froid, refroidit le second; celui-ci abandonne aussitôt une partie de l’iiumidité qu’il renfermait et qui d’abord n’altérait pas sa transparence ; mais cette humidité tombant à l’état de vapeur vésiculaire, l’air se trouble, et, quand le nombre des vésicules flottantes devient très considérable, il en résulte un brouillard épais. Les particules en suspension dans l’air, notamment les fumées d’usines, aident beaucoup à la formation du brouillard.

En certaines circonstances, le brouillard, très épais, se termine par une surface plane comme une nappe -d’eau, et s’élève lentement dans un air calme, enveloppant tout dans sa viscosité froide et humide. L’ingénieux et hardi marin qui fit naufrage en 1864 sur le récif des îles Auckland, aux Antipodes, M. Raynal, en a observé et subi un exemple rare. C’était le 9 août. Ayant fait l’ascension d’une montagne de l’île, il redescendait avec l’un de ses compagnons, et suivait une mince arête entre deux précipices, quand le brouillard les enveloppa tout à coup. « Impossible de faire un pas, dit-il [Le Tour du Moude^ 18G9, t. II, p. 35) ; nous ne voyions pas où poser le pied. Nous passâmes ainsi une grande heure, immobiles, nous tenant par la main, sentant le froid pénétrer nos membres que l’engourdissement gagnait de plus en plus... Heureusement une bise s’éleva, qui déchira le brouillard et l’emporta par lambeaux. » Dans l’état de délabrement où ils se trouvaient, ils avaient à peine de quoi se couvrir.

Mais où les brouillards sont le plus épais, c’est dans les latitudes glacées. AuSpitzberg, les brumes sont presque continuelles, et d’une épaisseur telle, qu’on ne distingue pas les objets à quelques pas devant soi. Ces brumes humides, froides, pénétrantes, mouillent souvent comme la pluie. Les orages sont inconnus dans ces parages, même pendant l’été ; jamais le bruit du tonnerre ne trouble le silence de ces mers désertes. Aux approches de l’automne, les brumes augmentent, la pluie se change en neige.

Dans les contrées où le sol est humide et chaud, l’air humide et froid, on doit s’attendre à des brouillards fréquents : c’est le cas de l’Angleterre, dont les côtes sont baignées par une mer à température élevée. C’est aussi le cas des mers polaires et de Terre-Neuve, où le Gulf-Stream, qui vient du sud, a une température plus haute que celle de l’air.

A Londres, les brouillards ont quelquefois une densité extraordinaire. Chaque année, on lit plusieurs fois dans les journaux anglais qu’on a été forcé d’allumer les becs de gaz en plein jour, dans les rues et dans les maisons. Ainsi, pour en donner un seul exemple, le 24 février 1882, le brouillard était si intense, qu’on ne voyait pas clair à midi dans les rues, et le soir, la ville ayant été illuminée en réjouissance du jour de la naissance de la reine, des gamins se promenaient dans la ville avec des torches, en criant qu’ils étaient à la recherche de l’illumination. On cite des brouillards analogues qui ont régné à Paris et à Amsterdam, et quelquefois à une petite distance de ces villes, le ciel était parfaitement serein. Nous avons eu un brouillard de cette intensité en décembre 1868 à Paris. Le 4 février 1880, nous avons été littéralement plongés dans l’eau pendant vingt-quatre heures et nos poumons ont dù faire l’office de branchies; de six heures à huit lieures du soir surtout, l’opacité du brouillard était

L’ATMOSPHERE

telle, que la lumière du gaz et même l’étincelant foyer électrique ne pouvaient plus le pénétrer, et que c’est à peine si les torches secouées de distance en distance jetaient à quelques mètres autour d’elles une lueur blafarde et sinistre. Le train arrivant d'Argentcuil a été réduit en morceaux aux portes de Paris, laissantde nombreuses victimes.

Les brouillards épais deviennent parfois odorants en s’imprégnant des exhalaisons diverses qui peuvent arriver dans les couches inférieures de l’Atmosphère. L’ammoniaque s’y laisse deviner assez souvent. En Belgique et dans le Nord, il n’est pas rare qu’ils aient une odeur de tourbe. A Londres, l’odeur de la houille domine. Dans les brouillards froids et humides des nuits d’octobre de 1871 à Paris, on a pu remarquer celui du iL qui émettait une assez désagréable odeur de pétrole.

Quand on considère de loin une chaîne de montagnes, on voit quelquefois un nuage attaché à chaque sommet, tandis que les intervalles sont parfaitement clairs. Cette apparition persiste pendant des heures et même des journées entières ; mais cette immobilité n’est qu’apparente, car sur ces sommets, il règne souvent un vent violent, qui condense les vapeurs à mesure qu’elles s’élèvent le long des flancs de la montagne ; lorsqu’elles s’éloignent des sommets, elles ne tardent pas à se dissiper. Dans les passages des Alpes, la formation, les mouvements et la disparition des nuages offrent un spectacle aussi varié qu’intéressant. .Je recommande à ce point de vue le séjour d’Interlaken.

I^es nuages qui s’élèvent le long des pentes des montagnes pendant le jour, en vertu des courants ascendants diurnes, se dissolvent fréquemment en atteignant les sommets sous l’influence d’un vent supérieur comparativement sec et chaud. C’est le soir surtout que cet effet est le plus sensible; c’est principalement sur les cols, au sommet des couloirs qui viennent y aboutir, qu’il est facile d’observer ce phénomène. La brume paraît alors cheminer à l’encontre du vent, et cependant la surface qui la termine de ce coté reste stationnaire.

Souvent de sombres nuages, passant rapidement sous l’hospice du Saint-Gothard, se précipitent en masses épaisses dans la gorge profonde du val Tremola. On pourrait croire qu’en peu d'instants la Lombardie tout entière va être ensevelie sous une mer de brouillard ; mais, à la sortie du val Tremola, il est déjà dissous par les courants chauds ascendants.

Le 8 septembre i8b8, api-ès le lever du Soleil, je descendais du Saint-Gothard à Andermatt, où je devais prendre la diligence venant d’Italie jiour Altdorf. Un brouillard si épais nous environnait, mes compagnons et moi, que nous ne pouvions distinguer à quelques mètres les rochers de granit qui bordent cette route si accidentée. Parfois resj:)ace s’éclaircissait, et l’on voyait les nuages, emportés par une brise rapide, tourbillonner sous nos pieds et se précipiter dans les abîmes de l'immense vallée. Au moment du départ du Saint-Gothard, nous nous trouvions dans le ciel bleu, et les sommets granitiques dénudés, les pentes stériles où toute végétation est inconnue, les glaciers du massif, déplovaient sous nos regards leur panorama silencieux, tandis qu’à quelques centaines de mètres au-dessous de nous les nuées grises voilaient la descente.

Ll'S XUAGl-S

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Nous traversâmes les nuages, et pendant une heure de marche, nous descendîmes au milieu des vapeurs amoncelées. Mais à mesure que nous approchions de la limite de la végétation supérieure et du versant plus échauffé, les nuages diminuaient d’intensité, et, quoique emportés par une hrisc descendant sur le liane des Alpes,- ils se dissolvaient insensiblement et ils linirentpar disparaître autour de nous. A l’heure où nous arrivâmes au Pont-du-Diahle,' quelques nuées repariii-cnt dans la IVoidc et profonde vallée, au fond de laquelle se précipite le sinistre torrent de la Reuss ; d’autres, élevées par un courant d’air ascendant léchant la pente orientale du gigantesque massif, étaient allées s’accrocher aux cimes et se mêlaient singulièrement aux glaciers, de telle sorte que les glaciers paraissaient tout à coup multipliés.

Un jour, me rendant, au lever tlu Soleil, de Lucerne à Flüelen par le bateau, je fis des remarques analogues sur la formation des nuages. Le versant nord des hautes et splendides montagnes qui bordaient, à gauche de ma route, le lac des Quatre-Cantons, était en maint endroit ta[)issé d’un duvet de brouillards ; les régions ([ui déjà recevaient le Soleil en étaient affranchies, et les cols traversés par des courants d’air venant de l’autre côté (du sud) de nos montagnes de gauche ne gardaient pas non plus la moindre trace de brouillards.

C’est dans ces pays admirables, où la nature a déployé à la fois scs forces les plus énergiques et ses flatteries les plus caressantes, c’est dans la Suisse aux Aljx's argentées et aux lacs d’azur, que l’œil contemplateur peut le mieux observer la |)roduction des œuvres de l’Atmosphère. Tandis que l’homme s’agite en scs \illes bruyantes, tandis que, livré aveuglément au travail et au plaisir, il oublie la merveilleuse nature pour les artifices de ses mains, cette nature, éternellement active, élève sans cesse de la terre au ciel, du sol où nous végétons juscpi’aux régions bleues su[)éi ieuies, les sphères invisibles de la va[)eur a([ucuse, hydiogène marié à l’oxvgène, (pii,en silence, cnq)ortées par la puissance solaire, vont dominer les régions inféiieures où se livrent les combats de 1 ambition et de la faim, régnent dans les hauteurs célesles, créent le monde fantastique des nuages, donnent au Soleil un lit de [)Ourpre et d’or, disti ibueut

Fig. 128. — I.c brouüliu-d dans nus cliinals.

L’ATMOSPHERE

les beaux flocons de neige aux noires campagnes de l'iiiver, versent l’ombre et la fraîcheur sur les plaines altérées de l’été, et en certains jours d’inquiétudes et de tourmentes bouleversent tout d’un coup le monde et renversent l’homme lui-même dans le fracas de la foudre et le tourbillon des tempêtes,

Les anciens croyaient qu’il y avait au-dessus de l’Atmosphère un réservoir à' eaux supéfieures. On n’imaginait pas que l’eau tombée dans les pluies remontait au ciel à l’état de vapeur d’eau invisible. Les auteurs de la Bible, les Pères de l’Église, notamment le doux saint Basile, pensaient qu’il y avait de l’eau là-hautpour jusqu’à la fin du monde. Telle était l’opinion générale de ceux qui en avaient une, c’est-à-dire des plus instruits. Aujourd’hui nous savons que l’eau des nuages est formée par l’ascension de la vapeur d’eau émanée des mers, des lacs, des régions humides et qu’une circulation perpétuelle ramène à la formation des nuages l’eau versée par les pluies.

Le i5 juillet 1867, je voguais entre i 5oo et 2000 mètres de hauteur, avant le lever du Soleil. C’est une des rares circonstances oi'i j’ai pu assister directement à la formation des nuages et me trouver dans l’olficine même de la nature. C’était au-dessus de la plaine du Rhin, entre Aix-la-Chapelle et Cologne. L’Atmosphère était restée pure, quand de petits flocons blancs apparurent çà et là dans la zone d’humidité maximum. Puis, se soudant, ils formèrent des flocons plus gros, et ceux-ci des mamelons. Parfois ils se groupaient en grand nombre; parfois ils se dissolvaient aussi facilement qu’ils naissaient. Les petites nuées blanches réunies en masses arrondies formèrent des cumulus. Cette formation des nuages s’effectuait à plusieurs centaines de mètres audessous de nous. Avec le Soleil, l’humidité nocturne du ballon s’évapora, et nous nous élevâmes lentement jusqu’à 2 4oo mètres. 11 en fut de même des nuages, qui s’élevaient même un peu plus vite que l’aérostat et finirent par nous envelopper et nous dépasser.

Peltier et Rozet ont assisté sur les montagnes à la formation des nuages, et ils rendent compte également de ce même mode de production.

La surface supérieure des nuages est diversifiée, bombée au-dessus des courants ascendants qui les élèvent, creusée plus loin, et donne l’aspect d’une série de montagnes et de vallées souvent fort pittoresques et accidentées de formes étranges. La surface inférieure, au contraire, est plane, souvent horizontale, et elle flotte sur l’atmosphère de vapeur comme sur un lac.

Les vésicules des nuages s’attirent les unes les autres et se groupent en masses condensées.

Les nuages sont ordinairement entraînés par le vent, suivant exactement son cours, étant comme immergés et relativement immobiles dans le courant au sein duquel ils flottent. La mesure de leur vitesse donne même la mesure du vent supérieur. Mais ce n’est pas là une règle sans exception. Il y a aussi des nuages qui ne marchent pas^ lors même qu’un vent plus ou moins fort les traverse et semblerait devoir les entraîner.

Un jour que je passais en ballon au-dessus de la forêt de Villers-Cotterets, j’ai été fort surpris do voir pendant plus de vingt minutes un petit nuage qui pouvait avoir 200 mètres de long sur i5o de large, et qui était suspendu immobile à 80 mètres environ au-dessus des arbres. En approchant, nous en vîmes bientôt cinq ou six plus

LES NUAGES

petits, disséminés et également immobiles. Cependant l’air marchait en raison de 8 mètres par seconde ; quelle ancre invisible retenait ces jietits nuages? En arrivant au-dessus, nous reconnûmes que le principal était suspendu au-dessus d’une pièce d’eau et que les autres marquaient le cours d’un ruisseau. — C’était un courant ascendant d’air humide qui s’élevait de là, et dont l’humidité invisible atteignait son point do saturation et devenait visible en traversant le vent frais qui soufflait au-dessus du bois.

Près de Wiesbaden, Kaemtz a été témoin d’un fait analogue après une forte pluie. « Les nuages s’étant divisés, dit-il, le Soleil parut, et je vis une colonne de brouillard s’élever constamment d’un meme point. J’y courus : c’était une prairie fauchée, entourée de pâturages couverts d’une herbe très haute qui, s’échauffant moins que la surface fauchée, donnaient lieu à une évaporation moins active, w En Suisse, le phénomène se monti e sur une moins grande échelle ; tandis que le plus beau temps règne sur le Faulhorn, les lacs de Suisse sont souvent couverts de brouillards d’une densité fort différente.

Bahinet a observé ce même fait d’un nuage immobile au sommet du Canigou, le plus élevé des Pyrénées orientales. « Un vent violent poussait l’air de France vers l’Espagne, dit-il; nulle part de nuages, excepté un petit filet à peine épars de quelques mètres, et pas beaucoup plus large, qui, malgré la violence du vent qui semblait devoir l’emporter, restait obstinément fixé sur le point où je l’observais. Ce filet de nuage était si nettement terminé, que je pouvais y mouiller la moitié seulement d’un crayon que je tenais à la main. Le secret de ce curieux phénomène, c’est que l’air était juste assez humide pour devenir nuage à la hauteur en question. Plus bas, c’est-à-dire avant comme après avoir atteint cette hauteur, il reprenait sa transparence. C’est pourquoi, avant et après ce passage, le nuage disparaissait. Ce n’était point, en réalité, une masse d’air fixe qui formait le nuage ; c’était l’air, transparent partout ailleurs, qui en atteignant ce sommet perdait momentanément sa transparence par le froid dû à la dilatation, et remplacé par un nouvel air qui, subissant la même influence, semblait perpétuer le petit filet nuageux. »

11 nous reste maintenant à nous rendre compte de la cause de la suspension des nuages dans l’Atmosphère.

Lorsqu’on voit un nuage se résoudre en pluie et verser des millions de litres d’eau, on s’étonne qu’un tel poids d’eau puisse se tenir suspendu dans l’espace aérien. La cause de sa suspension réside simplement dans son extrême divisibilité. Nous avons vu que les vésicules des nuages ne mesurent que 2 centièmes de millimètre de diamètre. Abandonnées à elles-mêmes, ces vésicules tombent. Le calcul montre qu’elles emploieraient plus d’une demi-heure pour descendre de 2 kilomètres dans l’Atmosphère, c’est-à-dire que leur vitesse de chute n’est pas de i mètre par seconde; elle n’est souvent que de 3 décimètres. Mais, pendant le jour, l’air est constamment traversé par des courants chauds ascendants ^c[u\ s’élèvent avec une vitesse de plusieurs mètres par seconde. Ainsi les nuages sont incapables de descendre pendant le jour à moins de circonstances exceptionnelles. 11 n’est pas nécessaire de siq)poser que leurs vésicules soient remplies d’air dilaté et plus léger, comme autant de petits aéiostats. Cependant, la chaleur solaire absorbée par le nuage doit aider encore à sa suspension.

Pendant la nuit, les nuages se rapprochent du sol. Mais nous avons vu que les conditions de divisibilité de la vapeur d’eau dépendent de la température et du point de saturation. Il en résulte que les nuages se dissolvent par leur surface inférieure à mesure qu’ils descendent dans un air plus chaud, et assez souvent aussi par leur surface supérieure lorsqu’ils s’élèvent sous l’action du Soleil. De sorte qu’en définitive ils changent constamment d’épaisseur, de forme, de substance même.

Les nuages, n’étant qu’un état particulier de l’air, nous semblent immobiles, lors même que les particules qui les composent descendent sans cesse dans leur sein pour disparaître à leur surface inférieure, au-dessous de laquelle elles se dissolvent. Ils reposent d’ailleurs sur la zone de vapeur invisible dont nous avons parlé. La marche horizontale des courants représente un effort considérable pour soutenir les nuages à la même hauteur, lors même c[ue toutes les particules aqueuses seraient pleines.

Habitantes de l’espace aérien, métamorphoses incessantes et impérissables, les nuées s’élèvent vers des hauteurs inaccessibles et peuplent l’azur de leurs formes sans nombre. « Dominons la Terre, leur faisait dire le brillant Aristophane dans sa comédie des Nuées contre Socrate, montrons pendant quelques minutes aux regards des hommes notre face qui change à chaque instant et qui cependant durera autant que l’Eternité! Elançons-nous frémissantes du sein de notre père Océan! Gravissons sans perdre haleine le sommet neigeux des montao’ues ! Soutenons-nous à ces hauteurs d’où nous

ne pouvons plus apercevoir notte image réfléchie sur le miroir azuré des mers ! Si nous cessons d’entendre le son grave murmuré par les flots, nous commençons à écouter la sublime harmonie des cieux. Que notre rôle est merveilleux! N’est-ce point nous qui avons reçu de .Jupiter la mission de faire briller aux yeux des hommes toutes les richesses du firmament? C’est en même temps de notre sein fécond que tombent les j)luies qui mettent en mouvement le cycle de la vie terrestre. Enfin, n’est-ce point nous encore qui protégeons toute la nature vivante contre la plus cruelle des destinées? et n’est-ce pas notre enveloppe légère qui sépare le monde vivant du froid impitoyable de la mort éternelle? »

Après avoir observé la formation des nuages et leur situation dans les airs, considérons leurs formes variées et caractéristiques.

Celles-ci sont diversifiées à l’infini, depuis le brouillard épais qui baigne la surface du sol, jusqu’aux filaments lumineux si déliés qui planent dans les hauteurs de l’Atmosphère. Certains nuages ressemblent à des montagnes de neige d’une blancheur éblouissante; d’autres se précipitent comme une masse de vagues émouvantes sous la tempête. On en voit aussi se dessiner dentelés de lumière ou frangés d’or sous les rayons du Soleil.

Ce sont là divers aspects qui charment notre contemplation. Cependant la nécessité d’une classification scientifique s’imposait et l’on eut l’idée de distinguer, pour mettre quehpie clarté dans cette étude souvent nébuleuse, des formes générales, des types auxquels on peut rapporter la majorité des formes présentées. C’est le météorologiste Howard qui le premier a donné des noms à ces types principaux pour les reconnaître. Sa classification n’est pas parfaite, mais on peut l'adopter comme base générale.

LES NUAGES

Les nuages dont la forme est la plus fréquente dans nos climats ont leurs contours arrondis, ils semblent posés les uns devant les autres, et leurs bords nettement définis se dessinent en courbes blanches sur l’azur du ciel. Oa a donné à cette forme de nuages le nom de cumulus. Les marins les appellent balles de coton. Ils s’élèvent et grossissent le matin, atteignent leur plus grande hauteur au moment de la plus forte chaleur et redescendent ensuite pour disparaître, lorsqu'ils ne sont pas nombreux. Leur épaisseur varie de 4oo à 5oo mètres et leur hauteur de 5oo à 3ooo mètres.

Quelquefois ces demi-sphères s’entassent les unes sur les autres et forment ces gros nuages accumulés à l’horizon qui ressemblent de loin à des montagnes nci-

Fig. 12g. — Cumulus. Fig. i3o. — Stratus.

geuses. Ce sont les nuages qui se prêtent le plus au jeu de l’imagination, car leur légèreté et l’extrême variabilité de leurs contours leur donnent toutes les métamorphoses. On y reconnaît un peu ce que l’on veut, des hommes, des animaux, des dragons, des arbres, etc. Ils fournissent des comparaisons aux poètes, et Ossian leur a emprunté ses plus belles images. Les traditions populaires des pays de montagnes sont remplies d’événements étranges où ces nuages jouent un grand rôle.

Cette forme fréquente correspond ordinairement au vent chaud du sud-ouest et du sud, c’est-à-dire au courant équatorial. Lorsque ce courant humide souille pendant longtemps, les cumulus deviennent plus nombreux et plus denses, et s’étendent comme des couches qui peuvent couvrir entièrement le ciel. C’est là une seconde forme presque aussi fréquente que la première dans nos climats si variables, et qui caractérise l’hiver comme la première caractérise l’été; sa différence principale avec celle-ci consiste dans sa densité, de sorte que la condensation, ou la pluie, arrive plus vite dans cet état du ciel que dans le premier. On distingue cette forme de nuages sous le nom do cumulo-stralus. Les nuages moutonnés, le ciel pommelé la représentent sous des aspects bien connus.

■K, 2 ■ L’ATMOSPHÈRE

Lorsque les nuages ne sont plus dessinés et ne forment plus qu’une vaste nappe étendue par sillons horizontaux jusqu’à l’horizon, on leur donne le nom de stratus.

Lorsqu’un nuage va se résoudre en pluie, il acquiert une plus grande densité, devient plus sombre, et, à moins qu’il ne s’agisse d’une grêle ou d’une giboulée partielle, s’étend sur une vaste étendue. L’eau qui s’en détache tomberait verticalement si l’atmosphère était calme et les gouttes d’eau assez lourdes ; mais deux causes, dont l’une au moins existe toujours, le vent et la légèreté des gouttes de pluie, font que la quantité d’eau qui tombe du nuage forme une traînée oblique, généralement précédée par le nuage que le vent pousse avec rapidité. On donne le nom de nimbus

à cette situation spéciale du nuage qui se résout en pluie.

Tous ces nuages sont formés de vésicules aqueuses plus ou moins grosses et plus ou moins serrées. Mais les nuages ne résident pas seulement dans les couches aériennes dont la température est supérieure à zéro ; ils flottent également dans les régions dont la température est glaciale. Alors, l’eau se congèle en fdaments minuscules de glace, et forme ainsi des nuages déglacé ou de neige, qui déjà nous ont servi à expliquer les phénomènes optiques tels que les halos, parhélies, etc. Ces nuages de glace sont ceux qui atteignent les régions les plus élevées. Quelle que soit la hauteur à laquelle on soit monté en ballon, ils dominent toujours à une telle élévation qu’il ne semble pas qu’on s’en approche, tandis qu’une ascension même fort modeste fait vite traverser les cumulus et les formes diverses dont nous venons de parler. A 9000 mètres de hauteur au-dessus de l’Angleterre, M. Glaisher lésa encore vus dominant toujours plus haut, excelsior !

Ils se composent de filaments déliés dont l’ensemble ressemble tantôt à des traînées blanches faites par un balai, tantôt à des barbes de plume, tantôt à des cheveux ou à un réseau léger et inégal. Leur hauteur moyenne est de 6 000 à 7000 mètres.

Ces nuages sont désignés sous le nom de cirrus.

Parfois leur blancheur se ternit, les stries s’entre-croisent, et ils deviennent plus denses parce que l’air supérieur devient plus humide. Dans ce cas, ils prennent l’apparence du coton cardé, et ordinairement cette modification annonce la pluie. En cet état de plus grande densité, ils reçoivent la désignation de cirro-stratus.

Parfois aussi, ils se transforment en légers nuages transparents de vapeur vésiculaire, si transparents qu’on peut distinguer au travers les étoiles et les taches de la lAine. Ce sont ces nuages qui donnent naissance aux couronnes. Lorsqu’ils sont bien éclairés, ils paraissent arrondis et moutonnés. Quand le ciel en est couvei t,on dit qu’il

Fig. i33. — Ciel pommelé on aggloméiMlion de cirro-enmnlus.

LES NUAGES

est pommelé. Leur hauteur moyenne est de 3ooo à 4 ooo mètres. On les distingue sous le nom de cirro- cumulus. — Les cumulus et les cirro-cumulus sont ceux qui donnent les plus belles nuances aux couchers de Soleil, en réfractant et colorant ses rayons par leur transparence et leur réflexion lointaine. Les beaux couchers de Soleil que l'on admire à Paris sont dus en partie à ce que ces nuages, situés au-dessus du Havre pour l’horizon de Paris, nous renvoient une douce image des effets lumineux produits sur la mer.

Parmi les nuages formés de vésicules liquides, nous devons maintenant porter notre attention sur des formes particulières, caractéristiques, correspondant à la production des météores aqueux qu’elles amènent ou qu’elles annoncent.

Chacun se souvient de la forme des nuages qui donnent les longues pluies. Le ciel

Fig. i34. — Formation d’un nuage d’orage.

est entièrement couvert d’une immense nappe grise, et la pluie longue et perpétuelle tombe de couches horizontales légèrement ondulées, qui se distinguent à peine du fond sombre général. Les jours et les nuits se succèdent, et le ciel reste assombri de ce couvercle opaque dont l’épaisseur atteint parfois plusieurs milliers de mètres, occupés par plusieurs couches successives, dans lesquelles la lumière du Soleil d automne est absorbée et presque éteinte. L’astre du jour ne semble-t-il pas nous abandonner pour toujours en ces interminables jours de tristesse? Ce sont là des nuages de pluie continentale, qui s’étendent sur dévastés contrées et ne laissent pas distinguer leurs contours.

Les nuages de pluie partielle les rappellent par leur extension en couches horizontales ; mais ici la forme est plus définie, elle ressort sur le fond du ciel, non plus obscurci par l’immensité des nappes superposées, mais partiellement couvert de cumulus qui tapissent l’azur sous une densité variable. La pluie s’écbappc des flancs

L’ATMOSPHÈRE

du nuage pour arroser les villes et les campagnes; elle se dessine sur le fond pâle du ciel en stries grises obliques, dont l’ensemble se modèle au gré du vent. Le nuage ne se résout pas toujours entièrement. Certaines régions semblent, après avoir donné leur trop-plein, se tarir et se replier, en quelque sorte, dans le sein du nuage, comme ramenées par l’affinité moléculaire qui donne aux nuées leurs changeants contours.

Bien différent est le nuage de giboulée. Isolé souvent dans l’air bleu, le Soleil arrive jusqu’à lui et fait ressortir sa blanche surface sur le fond du ciel. De ses flancs couverts tombe la pluie froide, le grésil, la giboulée de mars que le vent disperse et fouette au visage. Quant aux funestes nuages qui recèlent dans leurs flaacs la grêle dévastatrice, fléau de nos campagnes, et la foudre si redoutée des hommes, ils présentent l’aspect d’une singulière adhérence de molécules, comme si l’attraction tendait à les réunir en masses condensées de forme globulaire. On pourrait les comparer à d’énormes chouxfleurs bien que leur couleur soit d’un gris cendré très caractéristique.

Le plan inférieur de cette espèce de nuées est horizontal, et de cette sorte de table s’élèvent des panaches, des fuseaux, qui rappellent l’idée de boules de laine plus ou moins énormes, plus ou moins étirées, attachées à un même système. Ce sont là d’ailleurs des types, par conséquent des formes très accentuées, qui exagèrent plutôt qu’elles n’atténuent les aspects remarqués. La couleur, la blancheur ou l’obscurité des nuées ne peuvent être prises comme caraciêres, car elles dépendent de leur position l elativement à celle du Soleil, et relativement aussi à celle de l’observateur. Si nous voyons un nuage d’orage à une grande distance de nous, et que nous soyons placés entre lui et le Soleil, il nous paraîtra blanc. Si nous l’observons, au contraire, lorsqu’il arrive au-dessus de nos têtes, nous le voyons par sa région inférieure, que la lumière solaire n’atteint pas, et il nous paraîtra noir.

Dans mes divers voyages aéronautiques, j’ai souvent mesuré la hauteur et l’épaisseur des nuages en les traversant. J’en ai trouvé de très bas, par exemple commençant à G3o mètres d’altitude et s’arrêtant à 8io mètres, ne mesurant pas 200 mètres d’épaisseur, et pourtant ne laissant pas percer le Soleil. Cette couche de nuages, mesurée à cinq heures du soir au mois de juin, était encore plus basse deux heures plus tard, s’étendant alors de Sqo à 760 mètres. En d’autres circonstances, ces cumulusplanaient à 1 200 mètres, à i 800, à 2400 et plus haut encore. Leur hauteur dépend beaucoup de la température de l’air et de l’heure du jour. En général, les nuages s’élèvent jusque vers une heure ou deux de l’après-midi, et ils s’abaissent le soir.