RÉGIME DES COURS D’EAU

Les gouttelettes de pluie, souveraines bienfaitrices du monde végétal, ces larmes tombées des cieux, lorsque l’azur s’assombrit et s’attriste de la présences des nuages, proviennent de la désagrégation des nuées elles-mêmes.

Quelles sont lès conditions nécessaires à la production de la pluie?

Pour que la vapeur d’eau se précipite, c’est-à-dire forme des gouttes pleines qui, par leur poids, tombent à travers l'atmosphère et produisent la pluie, il faut que l’état moléculaire du nuage soit modifié par une cause extérieure. Cette modification est souvent produite tout simplement par l’influence des nuages su])érieurs. Il y a des situations telles, que la moindre circonstance les trouble profondément et les détruit. C’est le cas des cumulus saturés ; le moindre refroidissement les condense et précipite en pluie une partie plus ou moins grande de la vapeur vésiculaire qui les compose.

La condition ordinaire de la production de la pluie consiste donc dans l’existence de deux couches de nuages superposées, et c’est celle du haut qui détermine la précipitation de celle du bas. C’est là une observation que tout le monde peut vérifier facilement quand on en est prévenu ; pendant plusieurs années, je me suis attaché à examiner l’état du ciel au moment de la pluie, sans jamais avoir pu une seule fois trouver cette condition en défaut.

Quoi qu’il en soit, la pluie tombe dès que le.s gouttes formées par la condensation de la vapeur d’eau des nuages deviennent trop lourdes. Des gouttes très fines peuvent ne pas tomber ou se dissoudre en arrivant dans un air très sec.

Très souvent, surtout en hiver et au printemps, la pluie que nous recevons a commencé par être de la neige, dans les hauteurs glacées.

Le transport des masses nuageuses joue un rôle fondamental dans la dissolution de ces masses, dans 1 abondance et la distribution des pluies. Le vent de sud-*ouest, qui domine dans nos contrées, amène le plus souvent la pluie, parce (pi’il entraîne avec lui les couches nuageuses formées sur l’Océan, ces couches d’humidité pouvant d’ailleurs être invisibles.

Les vents alizés, qui soufflent à la surface de la mer sous les tropiques, eirqiortent cette vapeur d eau jusqu’aux calmes équatoriaux, on ils s’élèvent, atteignent les

L’ATMOSPHERE

froides hauteurs et s'en retournent vers les contrées tempérées, chargées d’humidité. En s’élevant à travers l’atmosphère des régions équatoriales, ils laissent se condenser une partie de leurs vapeurs, et, comme ce fait arrive tous les jours, il y a là une zone constante de nuages et de pluies. C’est l’anneau de nuages [cloud-ring] des marins anglais, ou le pot au noir des marins français. Le môme fait se produit dans la planète Jupiter, dont on distingue si bien les bandes équatoriales d’ici malgré les 800 millions de kilomètres qui nous en séparent.

Les nuages océaniques venus du sud et du sud-ouest sèment leur eau selon leur marche, selon leur hauteur, leur température, les couches de nuages plus ou moins épaisses et plus ou moins froides qui les surplombent, selon les vents accidentels qui viennent les influencer, et selon le relief du sol qui modifie leur cours. Toutes choses égales d’ailleurs, la proportion des pluies décroît de l’équateur aux pôles, puisque, d’une part, l’évaporation sc fait presque tout entière sur les chaudes latitudes, et que, d’autre part, la quantité de vapeur que l’air peut dissoudre augmente rapidement avec le degré thermométrique. Ainsi, par exemple, il tombe plus de 2 mètres de hauteur de pluie par an à la Guyane, à Panama, tandis qu’il n’en tombe pas 20 centimètres à Arkhangel.

Une seconde loi a été remarquée dans la proportion des pluies : c’est leur diminution suivant la distance à la mer, mesurée sur la direction des vents dominants. 11 est facile de comprendre que les nuages ne pouvant plus se reformer dans l’intérieur des continents, deviennent d’autant plus rares et donnent d’autant moins de pluie qu’on est plus éloigné des côtes de l’Océan. L’évaporation produite sur les fleuves, les lacs, les marais, les plaines humides, donne bien naissance à des nuages, mais ce n’est là qu’une source insignifiante de pluie comparée à celle de l’Océan. Ainsi, il tombe I m. 24 de pluie à Bayonne, i m. 20 à Gibraltar, i m. 3o à Nantes ; seulement 42 centimètres à Francfort, 45 à Pétersbourg, 45 à Vienne. En Sibérie, il n’en tombe plus que 20 centimètres, et moins encore en s’avançant à l’est. — Nous voyons, à Alger, une moyenne de 200 millimètres d’eau, et une moyenne de 100 millimètres à Oran et à Mostaganem. Pour peu qu’on descende vers le sud, la quantité de pluie diminue rapidement, et Biskra, sur les confins du désert, ne reçoit plus que 5 millimètres d’eau, quantité tout à fait insignifiante.

Enfin, le relief du sol apporte une variation dans les deux éléments de distribution que nous venons de considérer. Si une masse d’air saturée d’humidité, une couche de nuages, rencontre une chaîne de montagnes, cette proéminence du sol l’arrêtera en partie; mais les nuages ne s’arrêteront pas longtemps. Les courants d’air qui s’élèvent sur les pentes des montagnes les élèveront en môme temps ; ils se refroidiront en raison de 1 degré pour 120, i5o, 200 mètres, suivant la saison et la température, subiront une condensation progressive, de telle sorte que, lorsqu’ils arriveront à la crête de la chaîne de montagnes, ils pourront passer par-dessus; mais une bonne partie de leur eau sera tombée sur cette crête. Le ralentissement de l’air les dépouille aussi de leur eau, un peu comme le ralentissement d’un fleuve ou d’une rivière favorise la chute des dé[)ôts ciu’il tient en suspension. 11 pleut donc davantage sur un

l.A PLUIE

pays hérissé de montagnes qn'il ne pleuvrait si celles-ci n'existaient ])as et si les nuées nageaient sans obstacle au-dessus de plaines immenses; il tombe plus d’eau également sur le versant tourné du côté du vent marin que sur le versant opposé.

Fig. iSj. — Coupe de l’Alniosplici’o jjendaiit une plul<'.

11 y a des régions où (.-es conditions sont si bien réunies, (|ue les pluies s’y arrêtent comme attirées d’une manière permanente. Ainsi la haute chaîne de l’ilimalaya retient les nuages venus de 1 immense évaporation de l’océan Indien. iV Chei’ra-l^onjee, situé sur les monts Garrows, à i JGo mètres d’altitude, au sud de la vallée du Bralimapoutra,

L'AT.MOSPllÈUr:

la quantité d’eau versée par les nuag-es est de j4 ni. 8o! Ces régions montagneuses et voisines du tropique sont prol^ablement celles du maximum de pluie sur la terre; ce sont là aussi les grands l’éservoirs des fleuves asiatiques.

Au contraire, une zone sans pluie se déroule le long du Sahara, de l’Egypte, de l’Arabie et de la Perse, pour s’étendre jusqu’à la Mongolie et même la Sibérie, à part la région de l’Asie centrale, sur laquelle les mois d’hiver versent un peu de pluie.

Si nous considérons l’Europe en particulier, nous remarquons des pluies relativement abondantes, de i à 2 mètres, dans les zones marines de Portugal, de Bretagne, d’Irlande et de Suède. La proportion des pluies diminue graduellement de l’ouest à l’est, avec des zones de condensation produites parles reliefs du sol. 11 y a, en certains points des régions où les pluies sont fort rares, en Grèce par exemple ; le climat de l’Attique est sec, le ciel y est généralement clair et l’air très pur ; un papier peut être exposé à l’air toute la nuit, et l’on peut tout aussi bien écrire dessus le lendemain matin. On attribue môme à cette grande sécheresse de l’air l’étonnante conservation des monuments athéniens.

Certains pays sont tellement « privilégiés » au point de vue de l’abondance des pluies qu’ils ont ce qu’on appelle une saison de pluies. Ce sont les contrées situées entre les tropiques, et où le Soleil, deux fois l’an, passe per])endiculairement sur la tête des habitants, occasionnant en ces jours un excès de chaleur qui, naturellement, doit se traduire par une raréfaction énergique des couches qui reposent sur le sol, par l’élévation de ces couches devenues trop légères pour porter les couches supérieures, et enfin par le refroidissement et la pluie qui suivent toujours ces effets. Il est difficile de se faire une idée de la masse d’eau que versent les pluies de saisons dans les bassins de l’Amazone et de l’Oréiioque. Après les débordements de ces fleuves et de leurs affluents à plusieurs dizaines de mètres de hauteur, toute une contrée vaste comme l’Europe devient, à la lettre, une mer d’eau douce, dont l’écoulement dans l’Océan le dessale à une grande distance des côtes, et près de laquelle les immenses lacs de l’Amérique septentrionale ne sont que de petits étangs. Dans ce grand déploiement des forces physiques, où la nature supérieure et irrésistible dans son action commande l’attention à l’homme dont l’existence est menacée, la science d’observation progresse forcément, et les meilleurs physiciens sont les habitants eux-mêmes, dont la conservation dé])end de la connaissance des vicissitudes des saisons.

Ainsi, aux Etats-Unis, sur l’Atlantique, en Espagne, dans le sud de la France, en Italie, en Grèce, en Turquie,^ en Asie, en Chine, au Japon, dans le Pacifique, sous les mêmes latitudes, les pluies tombent ])resque entièrement en hiver, à part la région tles moussons périodiques, et, sur certains pays méridionaux, des mois entiers se passent en été sans qu’un seul nuage apparaisse dans le ciel. Il en est de même à Bnenos-Ayres, au Cap, à Melbourne.

L’élat du ciel exerce une inlluence constante non seulement sur la vie des humains, hop matériellement rattachée aux productions de la Terre, mais encore sur le caractère et sui- l’esprit. Avez-vous jamais remarqué, comme elles le mériteraient, ces sombres journées de novembre, pendant lesquelles un rideau impénétrable reste