DE POISSONS, — D’ANIMAUX DIVERS

A part les pluies ordinaires plus ou moins intenses, d'eau, de neige ou de grêle que nous avons étudiées jusqu’ici, l’histoire des météores nous offre parfois des pluies extraordinaires qui, bien souvent, ont jeté la terreur parmi les âmes faibles et ignorantes, qui croyaient y voir des signes directs de la colère céleste.

Nous ne parlerons pas des pierres tombées du ciel, des uranolithes, dans lesquels les philosophes grecs voyaient des fragments détachés de la voûte céleste et qui sont des corpuscules cosmiques circulant dans l’espace. Nous ne parlerons pas non plus des pluies de briques, de planches, de poteries, qui sont dues à des trombes. Mais nous devons jeter un coup d’œil critique sur certains phénomènes essentiellement atmosphériques. Et d’abord, commençons par les pluies de sang.

Homère fait tomber une pluie de sang sur les héros grecs, présage de mort pour de nombreuses et vaillantes têtes, que Zeus doit précipiter dans Iladès, Obsequens cite les suivantes : Après la ])rise de Fidènes, an de Rome i j, des gouttes de sang tombèrent du ciel, au grand étonnement de tous. En 538, pluie de sang abondante sur le mont Aventin et à Aricie. En 070 et 072, sur la place de Vulcain et sur celle de la Concorde, il pleut du sang pendant deux jours; en 585, pendant un jour. En 587, ce prodige apparut en plusieurs endroits de la Campanie, au territoire de Préneste ; en 62(3 à Céré; en G48 à Rome; en G5o à Duna ; en G52 aux environs de l’Anio. Il plut du sang lors du meurtre de Tatius...

Plutarque parle de pluies de sang après de grands combats : dans la guerre Cimbrique, par exemple, après le massacre de tant de milliers de Cimbres dans les plaines de Marseille. Il admet que les vapeurs sanguines distillées des corps et diluées dans l’humeur des nuages communiquaient à ceux-ci, leur coloration rouge.

Voici les pluies de sang que nous avons pu relever depuis le commencement de notre ère jusqu’à présent, en mettant surtout à profit les recherches de M. Grellois sur ce curieux sujet.

On lit d’abord dans Grégoire de Tours que, Tan 582 de notre ère, « une pluie de sang tomba sur

LES PRODIGES

3 ri

le territoire de Paris, Beaucoup de gens la reçurent en leurs vêtements, et elle les mouilla de telles taches, qu’ils s’en dépouillèrent avec horreur. »

L’histoire de Constantinople rapporte une pluie analogue sur cette ville en 602.

En 1g ciel parut embrasé dans les Gaules, du sang s’échappa des nuages en abon-

dance.

En ^S^jjFritsch signale, en Hongrie,, une pluie de sang suivie d’une peste. On en vit d’autres, en 869, à Brlxen, et en 929 à Bagdad.

Eu II 17, des phénomènes extraordinaires, pluies de sang, bruits souterrains, jetèrent l’épouvante en Lombardie pendant la lutte de l’allVanchissement des communes, et l’on provoqua à cet effet une réunion d’évêques a Milan. Le même phénomène fut observé à Brescia pendant trois jours et trois nuits, avant la mort du pape Adrien 11.

En ii44> il plut du sang sur plusieurs points de l’Allemagne; en ii63, à la- Rochelle.

En irSi, au mois de mars, il plut constamment du sang pendant trois jours en France et en Allema2:ne ; une croix lumineuse parut dans le ciel (halo),

V^ers la fin de i543, il tomba du sang au château de Sassembourg, près de Barendorf en Westphalle ; en i56o, à Louvain. Dans les environs d’Eiden (Frise orientale), en 1071, il tomba pendant la nuit une si grande quantité de sang, que, sur un espace de 5 à 6 milles, l’herbe et les vêtements exposés à l’air prirent une couleur pourpre. Plusieurs personnes en conservèrent dans des vases. On chercha, mais en vain, à expliquer ce prodige par la supposition que la vapeur du sang de nombreux bœufs abattus s’était élevée dans les nuages.

Nous enremarquons aussi en 1623 à Strasbourg, en i638 à Tournai et en i64e à Bruxelles.

On Ht dans l’histoire de l’Académie des sciences que le 17 mars 1669, quatre heures du matin, il tomba en plusieurs endroits de la ville de Chàtlllon-sur-Selne une espèce de pluie ou de liqueur roussâtre, épaisse, visqueuse et puante, qui ressemblait h une pluie de sang. On en voyait de grosses gouttes imprimées contre les murs, et même un mur en était fouetté de côté et d’autre : « ce qui fait croire que cette pluie était formée d’eaux stagnantes et bourbeuses, enlevées par un tourbillon de vent de quelques mares des environs ».

Venise en reçoit une en 1689.

En 1744^ il tomba une pluie rouge au faubourg Saint-Pierre d’Arena de Gênes, que les horreurs de la guerre, qui était alors sur les terres de la République, rendirent très ellrayante pour le peuple, et l’on vérifia ensuite que cette teinte résultait d’une terre rouge qu’un vent impétueux avait enlevée d’une montagne voisine.

Les pluies colorées en rouge ont été assez souvent observées à notre époque pour ([u’on ne puisse émettre aucun dôute sur la réalité du phénomène; la seule erreur des anciens porte sur la nature de cette coloration, qui lui donnait une apparence de prodige. Bède pensait qu’une pluie plus épaisse et plus chaude qu’à l’ordinaire pouvait devenir rouge comme du sang et faire illusion aux ignorants. Kaswinl, Al llazen, et d’autres savants du moyen âge, racontent que vers le milieu du ix® siècle il tomba une poudre rouge et une matière semblable à du sang coagulé. Ges philosophes étalent donc entrés déjà dans la voie d’une saine explication. « Ce cpie le vulgaire appelle pluie de sang, dit G. Scholt, n’est oïdlnaircment (jue la chute de vapeurs teintes par du

iü

Hg. 142. — Les pluies de saug, d'après un dessin du moyen âge.

L’ATMOSPHERE

vermillon ou delà craie rouge; mais quand il tombe du sang véritable, ce qu’on pourrait difficilement nier, c’est un miracle dù à la volonté de Dieu. » La lueur de vérité s’était bientôt évanouie ! On lit dans Eustache, commentateur d’Homère, qu’en Arménie les nuages laissent échapper des pluies de sang, parce ([ue cette contrée renferme des mines de cinabre, dont la poussière, mêlée à l'eau, vient colorer les gouttes de pluie.

Conrad Lycosthènes, dans son Livre des prodiges, dont nous avons déjà donné un fac-similé à propos des parhélies, représente les pluies de sang et les pluies de croix en des dessins enfantins cpii nous donnent une idée de la naïveté d’autrefois.

Au commencement de juillet 1608, une de ces prétendues pluies de sang vint à tomber dans les faubourgs d’Aix, en Provence, et celte pluie s’étendit à 2 kilomètres de la ville. Quelques prêtres, trompés ou désireux d’exploiter la crédulité du peuple, n’hésitèrent pas à voir dans cet

Fig. 143. — Pluie de sang en Provence. Juillet 1G08.

événement des influences sataniques. Heureusement un homme instruit, Peiresc, se livra sur ce soi-disant prodige à des recherches assidues. Il reconnut bientôt que ces gouttes n’étaient autre chose que les excréments de papillons qu’on avait observés en abondance dans les jiremiers jours de juillet.

Aucune tache de ce genre n’existait au centre de la ville, où les papillons n’avaient point paru, et, de plus, 011 n’en observait pas au-dessus de la partie moyenne des maisons, niveau auquel s’arrêtait le vol de ces animaux. D’ailleurs, la présence de ces gouttes dans des lieux couverts ne pouvait permettre (ju’on leur supposât une origine atmosiihérique.

11 s’empressa de montrer le fait aux amis du miracle. H constata et (it constater que lesprétendues gouttes de sang ne se trouvaient que dans des cavités, des interstices, sous le chaperon des murs, jamais à la surface des jiierres tournées vers le ciel. H prouva par ces diverses observations (pic les prétendues gouttes de sang étaient des gouttes de liqueur rouge déposées par les papillons.

Cependant, en déjiit des remarques rassurantes de Peiresc, le peuple des faubourgs d’Aix continua de ressentir une véritable terreur à la vue de ces larmes sanglantes cpii tachaient le sol de la ( amjtagne.

LES PRODIGES

Réaumur signale le papillon nommé grande tortue comme le plus capable de répandre ces sortes d’alarmes. « Il y en a des milliers, dit-il, qui se transforment en chrysalides vers la fin de mai; elles quittent les arbres, vont souvent s’appliquer contre les murs, entrent même dans les maisons de campagne, et pendent aux cintres des portes, aux planchers. Si les papillons qui en sortent vers la fin de juin volaient ensemble, il y en aurait assez pour former de petites nuées, et, par conséquent, il y en aurait assez pour couvrir les pierres de certains cantons de taches d’un rouge couleur de sang, et pour faire croire à ceux qui ne cherchent qu’a s’elFrayer et qu’à voir des prodiges que pendant la nuit il a plu du s-ang. »

Ces faits pourraient être multipliés, et nous verrons tout à l’heure qu’ils ont été observés en notre siècle. On a attribué à des pluies de sangles résidus coloriés en rouge et à des pluies de soufre les résidus chlorés en jaune ; mais il n’y a pas plus de sang dans les premiers que de soufre dans les seconds. La cause précédente de cette coloration (papillons) est très i-are; en général, elle est due à de la poussière rougeâtre emportée parfois de très loin dans le vent et les nuages, ou à du pollen jaune de pins.

Ce n’est qu’au xix® siècle qu’on a reconnu cette origine générale.

Le i4 mars i8i3, l’une de ces étranges pluies rouges tomba dans le royaume de Naples et dans les deux Calabres. Un savant, Sementini, l’examina et en rendit compte dans les termes suivants à l’Académie des sciences de Naples ;

(( Un vent d’est soufflait depuis deux jours, lorsque les habitants de Gerace (l’ancienne Locres) aperçurent une nuée dense s’avancer de la mer. A deux heures après midi, le vent se calma; mais la nuée couvrait déjà les montagnes voisines et commençait à intercepter la lumière du Soleil; sa couleur, d’abord d’un rouge pâle, devint ensuite d’un rouge de feu. La ville fut alors plongée dans des ténèbres si épaisses, que vers les quatre heures on fut obligé d’allumer des chandelles dans l’intérieur des maisons. Le peuple, effrayé et par l’obscurité et par la couleur de la nuée, courut en foule dans la cathédrale faire des prières publiques. L’obscurité alla toujours en augmentant et tout le ciel parut de la couleur du fer rouge; le tonnerre se mit à gronder, et la mer, quoique éloignée de six milles de la ville, augmentait 1 épouvanté par ses mugissements. Alors commencèrent à tomber de grosses gouttes de pluie rougeâtres, que quelques-uns regardaient comme des gouttes de sang, et d’autres comme des gouttes de feu. Enfin, aux approches de la nuit, l’air commença à s’éclaircir, la foudre et le tonnerre cessèrent, et le peuple rentra dans sa tranquillité ordinaire. »

Cette pluie laissa une couleur d’un jaune de cannelle ; on y découvrit à la loupe de petits corps durs ressemblant au pyroxène. La chaleur la brunissait, puis la rendait tout à fait noire, et enfin la rougissait en devenant plus intense. Après l’action de la chaleur, elle laissa apercevoir, même à l’œil nu, une multitude de petites lames brillantes qui étaient du mica jaune. On y reconnut de la silice, de l’albumine, de la chaux, du fer et du chrome.

D’où venait cette poussière? C’est ce que l’on ne put encore déterminer.

Il faut arriver à l’année i84fi pour avoir un examen généi-al de ces pluies, qui les suivra dans l’espace jusqu’à leur origine.

L’ATMOSPHERE

Le iG mai de cette année-là, une pluie de terre salit toutes les eaux de Syam (Jura). L’automne de la même année vit se reproduire une pluie de terre, qui fut accompagnée d’un cortège dorages désastreux. Des cyclones bouleversèrent l’Atlantique : au milieu d’épouvantables rafales, de tourmentes, de grêle, des vaisseaux furent démâtés, rasés comme des pontons ; d’autres naviguaient entre des débris flottants. Des tempêtas éclatèrent en France, en Italie, à Constantinople, et plus loin, vers l’est les typhons exercèrent leurs fureurs sur les mers de Cliiim.

Les vents furent assez intenses pour détacher une couche de terre dans les régions où la surface du sol offrait des sables ou de la terre friable facile à enlever. Transportée au loin, cette terre devait nécessairement se déposer quelque part, etc'est ce qui arriva pour le sud-est de la France. Toutefois l’abondance du précipité variait suivant les localités ; à Lyon même, il fut peu apparent, quoiqu’il se montrât sous la forme d’un limon rougeâtre, que les croyances populaires qualifièrent de pluie de sang. Mais à Meximieux, les soldats d’un bataillon qui se rendait â la frontière suisse ont été couverts de boue : leurs fourniments en étaient tellement imprégnés, qu’il fallut les soumettre à un lavage soigné. Le château de Chamanieu reçut un crépi qui le rendit méconnaissable, et à Valence, la couche se trouva si épaisse, que les habitants furent forcés de curer les gouttières des toits et de dégager les tuyaux de descente. Fournet a calculé que, pour le département de la Drôme, les nuées ont dû charrier et répandre sur la contrée le poids énorme de 7 200 quintaux métriques qui représentent la charge de cent quatre-vingts charrettes, attelées de chevaux vigoureux et portant chacune f\o quintaux métriques de cette terre.

Ehrenberg, auquel on fit parvenir des échantillons de ce produit, y constata soixante-treize formes organiques, dont quelques-unes sont propres à l’Amérique méridionale. Cette terre venait du Nouveau Monde!

L’intervalle de temps écoulé entre la sortie de l’Amérique, 3i octobre et l’arrivée sur la France, 17 octobre, fut d’environ quatre jours : c’est une vitesse de 17 m. i5par seconde.

Une autre pluie colorée remarquable fut observée le 3i mars 1847, dans les environs de Chambéry. Elle était troublée par une matière laiteuse qui avait l’apparence d’une argile tenue en suspension. Les vêtements des passants qui reçurent quelques gouttes de cette pluie restèrent parsemés de taches blanchâtres assez visibles. Mais bientôt après les nouvelles venues de la Savoie et surtout celles du Grand Saint- Bernard apprirent qu’il y tomba une neige rouge terreuse poussée par le sud-ouest, et qui recouvrit le sol sur une épaisseur de plusieurs centimètres.

Cette coloration de la neige par de la poussière ne doit pas être confondue avec sa coloration plus fréquente par un petit animal qui vit sur son sein glacé, VUj'edo nimlis, espèce d’infusoire qui se développe sur une étendue parfois considérable dans les Alpes et dans les régions polaires.

Lors de la pluie rouge de 1847 dont nous parlons, les neiges s’étendaient sur une bonne partie de la France : à Paris, â Orléans, dans les Vosges, dans la Bresse, et les ouragans sévii-ent â la Havane, aux Bahamas, aux Açores, â 'Terre-Neuve, aux Sor-

T. ES PRODIGES

lingues, dans le Portugal et l’Espagne. Des tourbillons atmosphériques bouleversaient le nord, l’ouest, le Havre, Paris ; à Grignan, vingt-quatre cigognes descendaient des nues, asphyxiées ou brûlées par la foudre. Dans Nantua, une trombe, enlevant à 3 mètres de hauteur une guérite avec la sentinelle, couvrait les rues de débris de tuiles, de vitres, de cheminées.

Nous devons ensuite signaler la pluie de terre du 27 mars i >02, remarquable par ses résultats. A l’état humide, lo-résidu possédait, comme celui de 184b, une couleur rouge assez marquée pour raviver les préjugée populaires sur les pluies de sang \ en séchant, c’était une terre fine et jaunâtre. Ehrenberg y découvrit quarante-quatre formes diverses, parmi lesquelles ces galionelles microscopiques dont un pouce cube peut contenir 4bbooo.

Dans la nuit du 3o avril au i*"' mai i8G3, vers trois heures du matin, un orage violeiîl avec tonnerre éclata sur Perpignan ; ensuite on reconnut sur plusieurs points de la ville aussi bien qu’à la campagne une poussière rougeâtre dont on ignora d’abord l’origine; mais il fut bientôt constaté qu’elle était tombée avec la pluie. La même chute s’est étendue dans la plaine du département des Pyrénées-Orientales, comme sur les points élevés, à cette différence près qu’il s’agissait pour ceux-ci d’une neige rouge.

L’apparition de ses flocons qu’on crut teints de sang causa une certaine terreur aux habitants. Enfin, le même phénomène se manifesta sur plusieurs points du littoral de la Méditerranée.

On y trouva une poussière de marnes argileuses, ferrugineuses, mêlées de sables très fins qui, en traversant l’atmosphère, la dépouillèrent d’une partie des matières organiques qui s'y trouvaient en suspension. En ce sens, ces pluies deviennent des chutes d’un limon fertilisateur, des pluies d'engrais.

Naturellement, chaque vent un peu énergique est capable de soulever des flots poussiéreux; le fait se remarque encore plus particulièrement quand, animé d’un mouvement giratoire, il possède l’espèce de force d’aspiration qui lui permet de composer les petits follets ou tourbillons de sable que l’on rencontre si souvent sur les routes.

Toute l’étendue de la vaste zone des déserts qui se prolonge sur les pays intertropicaux et subtropicaux de l’Ancien comme du Nouveau Monde, est capable de livrer aux vents des éléments terreux transportables au loin. L’Europe peut également livrer aux vents des sables et de la poussière, aussi bien que les contrées lointaines de l’Asie, de l’Afrique et de l’Amérique.

Nous avons apprécié plus haut la puissance des trombes. Pour ne rappeler que celle de 1780, remarquable au point de vue actuel, elle se développa près de Carcassonne, sur les bords de l’Aude, éleva très haut d’énormes quantités de sal)le, découvrit quatre-vingts maisons, emporta et dispersa au loin les gerbes qu’elle rencontra sur les champs. De gros frênes furent déracinés; leurs plus puissantes branches furent lancées jusqu’à [\o mètres de distance, etc., etc. Une telle puissance suffit pour expliquer les transports les plus lointains de sable et de terre. La pluie de sang tombée â

Sienne Ju 28 an 3i décembre 18G0, et analysée avec soin par le docteur Campani, a paru être d’origine organique.

Le 10 mars 18G9, le siroco soufilait à Naples. Ses rafales emportaient avec elle cette espèce de nébulosité (fui lui est propre et qui ressemble à un léger brouillard; le baromètre avait beaucoup baissé et marquait 7.87 millimètres; il faisait très chaud, et de temps cà autre, de brusques et courtes averses tombaient tantôt en pluie fine et serrée, tantôt en larges gouttes d'orage. Chaque goutte de cette pluie laissait une trace boueuse là on elle était tombée.

Ces taches, vues de près, avaient une teinte brun jaunâtre très prononcée et ressemblaient fort à l’empreinte produite par une eau ferrugineuse; les gouttes laissaient une trace sur les vêtements et marquaient sur la soie du chapeau comme les éclaboussures d’une boue renfermant de l’oxyde de fer. Une feuille de papier blanc, préalablement mouillée et exposée au vent, a présenté au bout de quelques minutes un assez grand nombre de petits grains rougeâtres, de forme sensiblement sphérique, dont le diamètre pouvait varier de à millimètre.

Si l’ori se demande d’où provenait ce sable, la réponse n’est pas douteuse : en suivant la direction tracée par le vent, on arrive directement à l’Afrique sans rencontrer aucune terre d’où l’on puisse supposer que ces matières auraient été enlevées; c’est donc le simoun du Sahara qui les a semées sur la Méditerranée et projetées jusque sur l’Italie.

Comme on l’avait présumé, ce sable venait, en effet, du Sahara. On voit par une autre relation que, le 3 mars 18G9, l’Algérie a été le théâtre d’un ouragan de la plus grande violence b

En même temps, le 23 mars, on observe en Sicile que l’atmosphère est chargée de nuages épais et d’une poussière jaunâtre qui donne au ciel un aspect insolite. La pluie étant venue à tomber, chaque goutte laisse un résidu jaune qu’on ne peut séparer entièrement qu’après deux ou trois filtrations. Cette substance contenait de l’ai'gile, du sable calcaire, du peroxyde d’hydrate de fer, du chlorure de sodium, de la silice et des matières organiquès azotées.

Le 7 février 1870, une forte dépression barométrique se produit sur l’Angleterre; le baromètre marque 745 millimètres â Penzance ; le 9, elle descend sur la Méditerranée; le 10, elle est sur la Sicile, où le baromètre est plus bas qu’â Rome. Cette baisse barométrique est accompagnée d’une violente tempête. Le ii et le 12, le temps se calme, et le baromètre remonte ; le cyclone est sur l’Afrique, où il soulève les sables du Sahara. Le i3 février, à deux heures de l’après-midi, la présence d’un sable rou-

* Près crEl-Outaï.i nos soldats ont etc surpris par le vent au milieu d'une mer de sable. Ils ont dû employer quatre heures et demie pour j)arcourir ii kilomètres. « Depuis dix-sept ans que je suis en Algérie, dit un témoin oculaire, je n’avais jamais été témoin d’une pareille tourmente. Toute notre petite colonne dut s’arrêter, et les précautions les plus grandes durent être jDrises pour la grouper et éviter de perdre des hommes. A la seconde halte forcée, nous tournâmes le dos à la rafale, et pendant une heure et demie il nous fut- impossible d’apercevoir le soleil et le ciel, quoique nous n’eussions remarqué antérieurement que de très légers nuages au-dessus de nos tètes. Pendant des quarts d’iieure entiers, on cessait d’entrevoir sOn voisin, couché à 2 ou 3 mètres de distance. »

La pluie rouge tombée à Naples avait certainement été prise, la veille sans doute, dans les sables du Sahara, aussi bouleversé par une tempête, qui du reste s'étendit sur l'Europe entière, la Méditerranée et l’Afrique.

LES PRODIGES

geâtre dans l’eau de pluie est constatée dans les environs de Home, à Subiaco, à Tivoli et à iMondragone. Dans la nuit du i3 au i4, il tombe à Gênes une matière terreuse et rouge, et, à l\Ioncalieri, le P. Denza, directeur de l’Observatoire, recueille de la neige rouge contenant ce même sable. Le 20 février ipod, une pluie rouge est tombée à Swansea et dans d’autres localités du sud du Pays de Galles. Le rouge était si vif que toute la contrée paraissait baignée d’une lumière rouge. Cette eau a été recueillie en assez grande quantité, et examinée. On a constaté qu’elle renfermait de la poussière fine absolument identique à celle provenant de l’éruption de la Martinique, ce qui fait supposer qu’il y a eu transport aérien de cendres volcaniques de la Martinique au pays de Galles.

C’est surtout au printemps et à l’automne, à l’époque des tempêtes équinoxiales, que ces pluies singulières se produisent le plus souvent. Quant aux pluies jaunes,, dites

Grain vu de face. Grain vu de profil.

Fig. 144. — -Graiu de polleu formant la pluie, dite de soufre, tombée le 7 mai 1887. Grossi 6üo fois en diamètre.

de soufre, elles sont dues à des transports de pollen. Y a-t-il eu jamais de véritables pluies de soufre ? Peut-être dans certaines contrées riches en matières bitumineuses ; peut-être à Sodome et à Gomorrhe.

Olaus Wormius rapporte que, le iG mai 164G, il tomba àCopenbague une pluie très abondante qui inonda toute la ville et qui contenait une poussière exactement semblable au soufre par sa couleur et son odeur. Au dire de Simon Paulli, le 19 mai iGG5, on reçut en Norvège, par une tempête horrible, une poussière tout à fait semblable au soufre, qui, jetée dans le feu, donna la même odeur, et qui, mêlée avec de l’esprit de térébenthine, produisit une liqueur dont l’odeur ressemblait parfaitement à celle du baume de soufre. Le voisinage des volcans de l’Islande peut suffire à l’explication dë ces faits. Des phénomènes de même nature ne sont pas rares à Naples. Sigcsbeck fait mention dans les Mémoires de Breslaw d’une pluie de soufre tombée dans la ville de Brunswick, et qui était un vrai soufre minéral.

Le fait demanderait confirmation.

D’après Tes observations critiques les plus récentes, ce n’est pas de soufre qu’il s’agit. Le 7 mai 1887, une pluie de ce genre est tombée à Caliors et sur les environs. Le surlendemain, je recevais un échantillon de la poussière jaune qui lui avait donné cet aspect. Cette substance ne brûlait pas. Grâce à l’obligeance de MM. Laroussilhc et Bourrières, de Caliors, dont le premier m’avait envoyé cette jioussière, et dont le second l’avait examinée au microscope solaire avec un grossissement de Goo fois, il a

L'ATMOSPIIliRE

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été absolument constaté que cette poussière n’est autre chose que du pollen de conifères delà tribu des abiétinécs ([lins). Ces grains de pollen mesuraient huit centièmes de millimètre. Une « pluie de soufre » tombée le mois suivant à Fontainebleau avait la même origine'.

Voici maintenant une série d’autres pluies prodigieuses rapportées par les chroniques anciennes, exagérées et interprétées de manières diverses, et dont les explications ne sont pas toujours faciles à trouver.

Les pluies de lait sont assez souvent mentionnées. Ainsi Obsequens rapporte plusieurs pluies de lait et d’huile. L’absence de tout renseignement positif sur les laits de cette nature autorise tout au plus à hasarder quelques conjectures empruntées aux éruptions volcaniques ou h l’enlèvement de terres blanches, crayeuses, par un ouragan. Ces prétendus ruisseaux de lait sont un phénomène commun dans certaines contrées ; le lavage des terres blanches par les jiluies suiïit pour donner naissance à cette illusion.

Le y mal 1902, une pluie noirâtre, dite pluie « d’encre » s’est abattue sur les environs du Parc- Sain t-Maur.

A l’Observatoire, l’eau recueillie dans le pluviomètre présentait une teinte très foncée, que l’on n’avait encore jamais observée depuis la fondation de la station météorologique.

Le linge blanc étalé au dehors, était maculé de larges taches noirâtres ; les flaques d’eau des rues étaient aussi noircies. Cet.te teinte paraissait due à la présence de poussières charbonneuses.

Dion Cassius et Glycas signalent des pluies de mercure.

Nous pouvons rapprocher de ces pluies un phénomène ([ul a été trop souvent observé dans ces circonstances pour que sa réalité puisse être révoquée en doute. Nous voulons parler de l’apparence de croix sur les vêtements. En voici quelques exemples.

En y64, à Tours, les désordres des moines de l’église Saint-Martin attirèrent la colère de Dieu. Du sang tomba du ciel sur la terre et des croix parurent sur les vêtements des hommes (Grégoire de Tours).

Frltsch signale, en ^83, une pluie de sang et de croix sur les vêtements, sans qu’il soit question de pluie.

En 1094, des croix tombent du ciel sur les vêtements des prêtres, sans doute pour les avertir de leur impiété, dit G. Schott.

L’an i354, en Suède, il tomba une pluie qui laissait sur les vêtements l’apparence de croix rouges. Cardan explique ce phénomène en disant que des poussières rouges étaient délayées dans Teau de pluie et ([ue les croix étaient formées par les gouttes tombant sur la trame des tissus.

Cette explication est sans aucun cloute la véritable ; ce ne seraient là c[ue des pluies de poussières analogues aux précédentes.

Du sang à la chair, la transition est directe. Rapportons le lait suivant, cité par Obsequens : « En l’an de Rome 2y3, la chair tombait du ciel comme de la neige, en morceaux plus ou moins

* Plus l’occmiuciil CMicore, du 10 au 12 mars 1901, les pluies rouges ont fait parler d’elles en dUTérenles contrées.

Le 10 mars, on signalait leur appaiition à Tunis, et bientôt, de divers points de l Europe, l’écho d(î leur passage nous ])arvenait. On en reçut aussi à Païenne, à îSaples, à Home, à Lneques, à Denise, dans toute 1 Italie ; puis a Vienne, à Hambourg, à Herlin, etc

A Païenne, le peuple croyant à la lin du monde, parcourait h's rues eu portant des images saintes.

Tes 21, 22 et 23 février 1903, des nuages de poussières atmospliéiiiiues grises, jaunes ou rougeâtres se sont répandus sur la Suisse, dans la région du .lura. Eu même temps, on notait des pluies de salrau, de sang, etc... non seulement dans cette contrée, mais aussi en Angleterre, dans le Dorset, dans le Pays de dalles, etc —

LES PRODIGES

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gros. Celle qui ne lut pas dévorée par les oiseaux ne répandit pas d’odeur et ne subit aucune altération. » Cette dernière caractéristique démontrerait avec évidence, s’il en était besoin, qu’il ne s’agit point ici de véritable chair animale, la chair étant essentiellement putrescible. Quelle était donc cette substance ainsi tombée du ciel ? Pourrait-on établir quelque analogie entre la chute de cette matière solide et celle de la manne des Hébreux? Très probablement il s’agit là d’une espèce de lichen. En notre siècle, en 1824 et en 1828, on vit dans une contrée de la Perse tomber une pluie de ce genre, si abondante en quelques points qu’elle couvrait le sol à plusieurs centimètres de hauteur. C’était une espèce de lichen déjà connue ; les troupeaux, et surtout les moutons, s’en nourrirent avec avidité ; on en fit même du pain.

On peut rapprocher des faits- précédents la chute de matières molles signalée par IMuschenbroeck et qu’on vit en Irlande, en 1670. C’était une pluie de substance grasse comme du beurre, glutineuse et qui se ramollissait dans la main, mais se détachait au feu et prenait une mauvaise odeur.

Les annales de la météorologie conservent d'autres exemples dn meme ordre, tels que des pluies de grains de blé, d’avoine, de feuilles, de fleurs, le tout emporté par le vent, parfois de fort loin.

Quant aux pluies de fleurs et de feuilles, elles ont été authentiquement constatées.

A xVutrèche (Indre-et-Loire), le 9 avril 18G9, à midi dix minutes, l’air était très calme et sans aucun nuage. Une pluie de leuilles sèches de chêne tomba des régions élevées de l’atmosphère. On les voyait apparaître comme des points brillants sur l’azur du ciel à une très grande hauteur et tomber en suivant une trajectoire presque verticale. Une pièce d’eau voisine sur hu[uelle ces feuilles surnageaient en montrait au moins une par mètre carré.

Ce phénomène paraît être une conséquence d’une très fui te bourrasque arrivée le 3 avril ; les feuilles de chêne soulevées par un tourbillon et transportées dans les hautes régions de l’atmosphère auraient été soutenues par le vent pendant six jours, et seraient tombées lorsque le calme s’est rétabli.

Le 8 juillet i833, une trombe qui s’était formée sur la mer, à la pointe du Pausilippe, près de Naples, fit irruption sur le rivage et vida complètement deux grandes corbeilles d’oranges; quelques instants après, et à une assez grande distance de là, une jeune fille qui se trouvait sur une terrasse vit une pluie d’oranges tomber autour d’elle : phénomène beaucoup plus gracieux qu’une pluie de grenouilles et de crapauds, mais plus étonnant encore, puisque les oranges sont bien plus volumineuses et plus lourdes que ceux de ces animaux qu’on a vus figurer dans les pluies d’orage.

Après les pluies de végétaux, voici maintenant des observations plus curieuses encore et constatées d’une manière irréfutable. Ce sont des plaies d'animaux i'ivaals.

Déjà nous avons vu au chapitre des Trombes, page 270, que ces météores peuvent soulever l’eau des étangs avec les poissons qu’elle contient. Le météorologiste Pelller raconte ([u’il reçut un jour sur la tète des grenouilles apportées par une trombe. C’était à Ilam, en i835, et le fait fut dûment constaté. Citons-en un beaucoup plus récent.

Dans la nuit du 29 au 3o janvier i8()9, vers quatre heures trente du matin, après un violent coup de vent, la neige est tombée jusiju’au jour à Arache (Haute-Savoie) et, le m.itin, on a trouvé sur cette neige une grande (quantité de larves vivantes. C’étaient pour la plupart celles du 7'/ogosila niaitrilanica, qui est commun sur les vieux bois dans les forêts du midi de la l’rance. On a trouvé aussi quelques chenilles d’un petit papillon de la tribu des noctuéliens, probaldement

L’ATMOSPHERE

du Slibia stagnicola. Cette chenille parvient à toute sa grosseur dans le courant de lévrier et habite le centre et le midi de la France. Cette pluie d’insectes h Arache, à une altitude de i ooo h 2 ooo mètres, ne peut s’explirpier que par un vent violent qui les a transportés de quelque localité du midi de la France.

En novembre i854, pai’ un vent violent, plusieurs milliers d’insectes, en grande partie vivants, vinrent s’abattre sur un bosquet des environs de Turin. Les uns étaient à l’état de larve, et les autres à l’état d’insecte parfait ; ils appartenaient tous à une espèce de l’ordre des hémiptères qui n’a jamais été trouvée que dans File de Sardaigne.

Les auteurs anciens ont rapporté plusieurs exemples de ces chutes d’insectes.

Dans Athénée, Phllarcus raconte avoir vu tomber du ciel des poissons et des grenouilles en grande quantité et en plusieurs lieux. Le même auteur fait la citation suivante : « Héraclide Lembus, au vingt et unième livre des Histoires, dit que Dieu fit pleuvoir des grenouilles autour de la Pœnie et de la Dardanie en si grande quantité, que les maisons et les chemins en étalent remplis. On ferma les habitations et l’on, en tua un grand nombre ; on en trouvait mêlées aux aliments et cultes avec eux ; les eaux en étalent emplies ; on ne pouvait poser le pied à terre. La décomposition de leurs cadavres donna une odeur tellement infecte, qu’il fallut déserter le pays.

Fromond prétend qu’aux portes de Tournai, en i685, étant avec plusieurs de ses amis, une pluie subite tomba sur une poussière sèche, et fit paraître tout à coup une telle armée de grenouilles, que de tous côtés, on ne voyait presque autre chose, toutes de même grandeur et de même couleur.

Porta dit avoir vu souvent, entre Naples et Pouzzoles, des grenouilles prendre naissance au milieu de la poussière sèche subitement détrempée par la pluie. Cette particularité, ajoute-t-il, est connue de beaucoup d’habitants de ces deux villes.

11 y a eu une pluie de crapauds à Cabors, en i8i8 et en 1847.

Ces apparitions subites de grenouilles et de crapauds sont dues la plupart du temps à ce que ces animaux sortent volontiers de leurs bas-fonds après les pluies d’orage, et peuvent facilement traverser des routes. Ce n’est qu’en des circonstances extrêmement rares que des trombes peuvent enlever des poissons ou des grenouilles. Plus e.xtraordinaire encore est cette étrange pluie de rongeurs, observée non loin de Bougie (Algérie), au mois de mai 1902. Au cours d’une sorte de cyclone qui parcourut toute la région et causa d’énormes dégâts, les indigènes des Benl-Ismaël assistèrent avec terreur à une véritable pluie de souris et de rats. Ces animaux tombaient en si grande quantité qu’en moins d’un c^uart d’heure, durée du phénomène, les champs en furent infestés.

Les pluies de sauterelles, d’ailleurs assez fréquentes, sont dues à des caravanes volantes de ces ortbojjtères, du criquet nomade surtout. Ces insectes deviennent le fléau de l’agriculture. Ils arrivent, soutenus par les vents, ils s’abattent, et changent en désert aride la contrée la plus lertile. Vues de loin, leurs bandes innombrables ont l’aspect de nuages orageux. Ces nuées sinistres cachent le soleil. Aussi haut et aussi loin que les yeux peuvent porter, le ciel est noir et le sol inondé de ces insectes. Le bruissement de ces millions d alles est comparable au bruit d’une cataracte. Quand l’horrible armée se laisse tomber à terre, les branches des arbres cassent. En quelques heures, et sur une étendue de plusieurs kilomètres, toute végétation a disparu. Les blés sont rongés jusqu’il la racine, les arbres dépouillés de leurs feuilles. Tout a été détruit, scié, haché, dévoré. Quand il ne reste plus rien, le terrible essaim s’enlève, comme à un signal donné, et repart, laissant derrière lui le déses2:)olr et la famine.

Il arrive souvent qu’après avoir tout ravagé, ils périssent de faim avant l’époque de la ponte. Leurs cadavres, amoncelés et écbaulî’és par le soleil, ne tardent pas à entrer en putrélaction. Par les exhalaisons infectes ipil s’en dégagent, des maladies épldémiipies se déclarent, qui déciment les populations.

LES PRODIGES

En 1749) ces criquets arrêtèrent l’armée de Charles XII, roi de Suède, en retraite dans la Bessarabie, après sa défaite de Pultava. Le roi se croyait assailli par un orage de grêle lorsqu’une nuée de ces insectes s’abattit brus(jueinent sur son année. L’arrivée des criquets avait été annoncée par un silfleinent pareil h celui qui précède une tempête, et le bruissement de leur vol couvrait la voix de la mer Noire. Toutes les campagnes furent bientôt désolées sur leur passage.

Dans le midi de la France, les criquets se multiplient quelquefois si prodigieusement, qu’on peut remplir en peu de temps plusieurs barils de leurs œufs. Ils ont causé, à diverses époques, d’immenses démits. *

Au mois de janvier i6i3, les sauterelles firent invasion dans les campagnes d’Arles. En sept ou huit heures, les blés et les fourrages furent dévorés jusqu’à la racine, sur une étendue de iSooo arpents. Elles passèrent ensuite le Rhône, vinrent à Tarascon et h Beaucalre, où elles mangèrent les plantes potagères et la luzerne. Puis elles se transportèrent à Aramon, à Monfrin, Valabrègues, etc., où elles furent heureusement détruites en grande partie par les étourneaux et d’autres oiseaux insectivores, accourus par bandes immenses à cette curée formidable. Les consuls d’Arles et de ^larseille firent ramasser les œnfs. Arles dépensa pour cette chasse aoooo livres, et Marseille 20 000. Trois mille quintaux d’œufs furent enterrés ou jetés dans le Rhône. En comptant I 700 000 œufs par quintal, cela donnerait un total de 5 milliards 25o millions de sauterelles détruites en germe et qui, sans cela, auraient bientôt renouvelé les ravages dont le pays venait d’être victime.

En 1820, dans les territoires des Saintes-Marles, non loin d’ Aigues-Mortes, au bord de la Méditerranée, i 5i8 sacs de blé furent remplis de sauterelles mortes, d’un poids de 68 85 1 kilogrammes ; i65 sacs, ou 6600 kilogrammes, furent ramassés à Arles. -

L’Algérie est parfois dévastée par des invasions de sauterelles. Il y a là, en grand, des années à sauterelles, comme il y a chez nous des années à hannetons et à chenilles, etc. Ces fléaux sont heureusement assez rares. Les plus terribles ont eu lieu en i845, 1866 et 1887. Du 25 au 3i mai 1887 on ramassa, dans le seul arrondissement de Sétil (Algérie), 10 282 doubles décalitres d’œufs de criquets : ce qui ne représente pas moins de 7 milliards 257 millions de sauterelles !

On a vu aussi de véritables pluies de hannetons descendre comme d’un nuage épais et couvrir les campagnes, les routes et les chemins.

Comme pour les sauterelles, ce sont aussi des essaimages d’une province à une autre. Des troupes de ces coléoptères, non pas soulevées par une trombe, mais ordinairement aidées par le vent, émigrent d’un pays lorscju’elles ont tout dévasté et qu’elles ont fait table rase.

Pour donner une idée du nombre prodigieux auquel les hannetons arrivent dans certaines circonstances, nous rapporterons quelques dates historiques.

En 1574, ces insectes furent si abondants en Angleterre, qu’ils empêchèrent plusieurs moulins de tourner sur la Severn.

En 1688, dans le comté de Gahvay, en Irlande, ils formaient un nuage si épais, que le ciel en était obscurci sur un espace de 4 kilomètres et que les paysans avaient peine à se frayer un chemin dans les endroits où ils s’abattaient. Ils détruisirent toute la végétation, de sorte que le paysage revêtit l’aspect désolé de l’hiver. Leurs mâchoires voraces faisaient un bruit comparable à celui que produit le sciage d’une grosse pièce de bois, et le soir le bourdonnement de leurs ailes ressemblait à des roulements lointains de tambours. Les malheureux Irlandais furent réduits à faire cuire leurs envahisseurs et à les manfrer à défaut d’autre nourriture.

En i8o4, d’immenses nuées de hannetons, précipitées par un vent violent dans le lac de Zurich, formèrent sur le rivage un banc épais de corps amoncelés, dont les exhalaisons putrides empestaient l’atmosphère.

En i832, le 18 mai, à neuf heures du soir, une légion de hannetons assaillit une diligence, sur la route de Gournay à GIsors, à sa sortie du village de Talmontiers, avec une telle violence, que

L’ATMOSPHERE

les chevaux, aveuglés et épouvantés, refusèrent d’avancer et que le conducteur fut obligé de rétrograder jusqu’au village, pour y attendre la fin de cette grêle d’un nouveau genre (Figuier, les Insectes) .

Les pluies d’insectes, plus ou moins abondantes, ne sont pas très rares. Le 21 juillet 1887, une nuée de grosses fournils volantes est venue s’abattre sur les rues et les places de Nancy; le 3o juillet suivant, la population de Mazaniet (Tarn) a été surprise par une pluie analogue. Un phénomène semblable s’est produit à Bruxelles, le iG juillet 1901, et à Montauban, le 5 septembre de la même année.

Telle est la série des pluies de sang, de terre, de végétaux et d’animaux que l’iiistoire de la météorologie peut enregistrer. Nous nous arrêterons ici. De môme que dans le chapitre précédent nous avons vu des écrivains parler de grêlons de la grosseur d’un éléphant, de même ici l’exagération a parfois décuplé et centuplé les effets authentiques. Rappelons-nous cependant ce que nous avons dit plus haut à propos des trombes, qui peuvent enlever et transporter plus ou moins loin des animaux assez lourds.

rti