LE GLOBE TERRESTRE

Fig. 3. — ■ La Terre est régie par le Soleil.

crée le monde pour la seule humanilé terrestre, centre des volontés divines. Aujourd’hui, nous savons que le ciel n’est autre chose que l’espace sans homes, et que la Terre est dans le ciel, aussi bien que tout autre astre; nous contemplons dans l’étendue des mondes pareils au nôtre ; la nuit étoilée parle à nos âmes avec une éloquence nouvelle ; et à travers les espaces insondables ouverts j)ar le télescope à notre cui iosité studieuse, nous saluons les humanités nos sœurs, vivant comme nous à la surface des mondes.

Sublime couronnement de l’astronomie mathémati([uc et physique, le nouvel aspect philosophique de la création développe devant nos esprits le règne universel de la vie et de la pensée ; le globe terrestre avec son humanité n’est plus fpi’un atome jeté au

Qu’il y a loin do cette vérité à l’antique erreur qui représentait la Terre comme le soutien du firmament! Pendant le règne de cotte illusion, si ancienne, — et si difficile à déraciner encore, à notre époque même, parmi certains esprits, — la Terre était considérée comme formant à elle seule l’univers vivant, la nature tout entière. Elle était le centre et le but de la création, et l’immensité infinie n’était qu’une vaste et silencieuse solitude. 11 y avait dans l’univers une région supérieure ; le Ciel, l’empyrée... et une région inférieure : la Terre, les limbes, les enfers ; le mysticisme avait

L’ATMOSPHERE

sein de rinfiai, un des rouages innombrables qui par myriades constituent le mystérieux mécanisme du monde physique et moral. Notre système planétaire, malgré son immensité comparative auprès du microscopique volume de cette terre, s’évanouit luimème avec son radieux soleil devant l’étendue et le nombre des étoiles, — centres solaires de systèmes différents du nôtre. L’œil étonné rencontre, dans l’infini, des soleils lointains dont la lumière emploie des centaines et des milliers d’années avenir jusqu’à nous, malgré sa vitesse inouïe de 3ooooo kilomètres par seconde; plus loin, l’œil contemple de pâles amas d’étoiles qui, vus de près, seraient semblables à notre ^’oie lactée et se montreraient composés de plusieurs millions de soleils et de systèmes ; au delà, l'œil et la pensée cherchent encore à découvrir ces créations lointaines, où résident des existences inconnues, où s’accomplissent au môme titre qu’ici les mystérieuses destinées des êtres ;... mais l’essor de nos conceptions fatiguées ne tarde pas à s’abattre, exténué, perdu par ce vol interminable dans les régions de l’infini, et, comme l’aigle posé sur une île lointaine, notre àme éblouie s’étonne de n’avoir jamais devant elle ({ue le vestibule d’une immensité sans cesse renaissante.

Astre invisil)le, perdu dans les myriades d’astres qui gravitent à toutes les distances imaginables dans l’étendue profonde, la Terre est emportée dans le ciel par divers mouvements, beaucoup plus nombreux et plus singuliers que nous no sommes généralement portés à le croire. Le plus important est celui de translation ^ qui vient de s’offrir à nos regards, mouvement en vertu duquel elle vogue autour du Soleil en raison de 2 072 000 kilomètres par jour, 107 000 kilomètres à l’heure ou 29 000 mètres par seconde. — Un second mouvement, celui de la rotation, la fait tourner sur elle-même, pirouetter en quelque sorte, en 2^ heures : on voit immédiatement, en examinant ce mouvement du globe sur lui-même, que les différents points de la surface terrestre ont une vitesse différente suivant leur distance à l’axe de rotation ; notre globe mesurant 12 7/12 kilomètres de diamètre, à l’équateur, où la vitesse est maximum, la surface terrestre est forcée de parcourir quarante mille kilomètres en ‘i\ heures (le mètre est la dixmillionième partie du quart du grand cercle, égal par conséquent à quarante mille kilomètres) : c’est donc /|G5 mètres à parcourir par seconde ; à la latitude de Paris, où le cercle est sensiblement moins grand, la vitesse est de 3o5 mètres par seconde ; au Uroenland, sur le 70° degré de latitude, cette même vitesse n’est plus que de iGo mètres ; aux pôles mêmes, elle est nulle.

Ces deux mouvements sont les principaux, mais ne sont pas les seuls dont la Terre est animée, car nous en connaissons déjà douze différents dont on trouve l’exposé dans les principaux ouvrages d’Astronomie.

Ces mouvements différents, qui emportent l’astrc-Tcrre dans l’espace, sont connus grâce au nombre colossal d’ol)servations faites sur les étoiles depuis plus de quatre mille ans, et grâce à la rigueur des principes modernes de la mécanique céleste. Leur connaissance constitue la base essentielle de la plus haute et de la plus solide des sciences. La Terre est désormais inscrite au rang des astres, malgré le témoignage des sens, malgré des illusions et des erreurs séculaires, et surtout malgré la vanité

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humaine qui longtemps s’était formé avec complaisance une création à son image. Sollicitée par tous ces mouvements divers, dont quelques-uns, sont d’une complication

Fig. .j. — Ici le Soleil verse scs rayons sur les moissons dorées ; là-bas la pluie féconde les vertes prairies.

extrême, le globe tci’rcstrc vogue dans le vide, tourbillonnant, se balançant sous des inflexions variées, saluantlcs planètes ses sœurs, courant avec une vitesse insaisissable

i', L’ATMOSPHÈRE

vers un but qu’il ignore. Depuis le commencement du monde, la Terre n’est pas passée deux fois au même endroit, et le lieu que nous occupons à cette heure même s’enfonce avec rapidité derrière notre sillage pour ne plus jamais revenir. La surface terrestre elle-même se modifie du reste chaque siècle, chaque année, chaque jour, et les conditions de la vie changent à travers l’éternité comme à travers l’espace. C’est ainsi que la marche du monde effectue son cours mystérieux, et que les êtres comme les choses ne continuent d’exister qu’en subissant de perpétuelles métamorphoses.

Après avoir apprécié de la sorte le mouvement de l’astre-Tcrre dans l’espace, nous devons lui adjoindre, pour compléter sa physionomie astronomique, le mouvement que la Lune décrit en 2() jours et demi autour du centre terrestre. La Lune est 49 fois plus petite que la Terre et 81 fois moins lourde. Son action sur l’Océan et sur l’Atmosphère est cependant comparable à celle du Soleil, et même plus importante dans la production des marées; il n’est pas moins utile de connaître son mouvement que celui de la planète terrestre autour du foyer radieux. C’est en 27 jours 7 heures que s’effectue sa translation circulaire autour de la Terre ; mais pendant ces 27 jours la Terre n’est pas restée immobile, et s’est au contraire avancée d’une certaine quantité dans son mouvement autour du Soleil ; la Lune emploie environ deux jours de plus pour achever sa révolution et revenir au même point relativement au Soleil : ce qui donne 29 jours 12 heures pour la lunaison ou le cycle des phases. La révolution en 27 jours est nommée révolution sidérale^ parce que l’astre revient sur la sphère céleste à une même position par rapj)ort aux étoiles ; on voit que, pour revenir à la même position relativement au Soleil et accomplir sa révolution si/nodique., notre satellite doit faire plus d’un tour sur la sphère céleste et lui ajouter le chemin que la planète a décrit ])endant le temps dont il s’agit. En supposant la Terre immobile, le mouvement de la Lune autour d’elle peut être représenté par une circonférence. En réalité, c’est une courbe toujours concave vers le Soleil, résultant de la comljinaison des deux mouvements.

Trois astres commandent ainsi notre attention dans l’histoire générale de la nature : le Soleil, la Terre et la Lune. Ils sont soutenus, isolés, dans l’espace, selon leurs poids respectifs. Le Soleil pèse deux nonillions de kilogrammes (2 suivi de 3o zéros), la Terre G 000 sextillions de kilogrammes, et la Lune 7J sextillions. Le Soleil est 824000 fois plus lourd que la Terre, et la Terre 80 fois plus lourde que la Lune. Le Soleil tient la Terre, à bras tendu, pour ainsi dire, à 149 millions de kilomètres de distance; la Terre tient la Lune, également sous l’influence de sa masse, à 384 mille kilomèfres de distance. La Terre tourne autour du Soleil,’ et la Lune autour de la Terre, avec des vitesses telles, qu’elles créent la force centrifuge nécessaire et suffisante pour contrebalancer exactement l’attraction et maintenir un état d’équilibre perpétuel.

En gravitant autour de l’astre lumineux, la planète terrestre, baignée constamment dans ses rayons, amène successivement ses méridiens dans la féconde effluve*. Le matin succède au soir et le printemjis à l’automne ; la nuit comme l’hiver ne sont que

Nous écrivons effluve au féminin, malgré les Dictionnaires.

LE CxLOBE TERRESTRE

transition d’une lumière à l’autre. La chaleur solaire meut sans cesse l’usine colossale de l’Atmosphère terrestre, formant les courants, les vents, les tempêtes comme les brises ; gardant l’eau liquide et l’air gazeux ; pompant les puits intarissables de l’t^céan ; développant les brouillards, les nuées, les pluies, les orages ; organisant, en un mot, le système permanent de la circulation vitale du globe.

Fig. 5. — Orbites de la Terre et de la Lune.

C’est ce système de circulation que nous allons étudier dans cet ouvrage, avec les phénomènes variés qui constituent ce mode à la fois puissant et fantastique de l’Atmosphère. 11 est vaste et grandiose, ce système, car c’est la vie elle-même, la vie terrestre tout entière, qui en dépend, fin l’étudiant, nous apprenons donc à connaître l’organisation de l.v vie, sur cette intéressante planète dont nous sommes les citoyens temporaires.