LE GLOBE TERRESTRE

PORTÉ dans Pétendue par les lois mystérieuses de la gravitation universelle, notre globe vogue dans l’espace avec une rapidité que notre pensée la plus attentive peut difficilement saisir. Imaginons-nous une sphère absolument libre, isolée de toutes parts, sanspoint d’appui comme soutien, placée au sein du vide éternel. Si cette sphère était unique dans l’immensité, elle resterait ainsi suspendue, immobile, sans pouvoir tomber d’un côté plutôt que de l’autre. Eternellement fixe dans l’infini, elle serait à la fois le centre et la totalité de l'univers, elle serait le haut et le bas, la gauche et la droite du monde, et constituerait à elle seule la création entière; l’astronomie comme la physique, la mécanique comme la biologie, seraient renfermées dans sa notion. Mais la Terre n’est pas le seul monde existant dans l’espace. Des millions de corps célestes ont été formés comme elle dans l’infini des cieux, et leur coexistence établit entre eux des rapports inhérents à la constitution môme de la matière. La Terre en particulier appartient à un système de planètes analogues à elle, ayant la même origine et la même destinée, situées à diverses distances autour d’un même centre, et régies par le même moteur. C’est le système planétaire composé essentiellement de huit mondes, emportés respectivement sur des orbites successives, dont la plus extérieure mesure vingthuit milliards de kilomètres d étendue. Le Soleil, astre colossal, 1280000 fois plus gros que la Terre et da/f 000 fois plus lourd, occupe le centre de ces orbites, ou, pour parler plus exactement, l’un des foyers des ellipses presque circulaires qu’elles décrivent. C’est autour do eet astre gigantesque que s’accomplissent les révolutions des planètes, lesquelles s’effectuent avec une vitesse indescriptible, on raison do la longueur des circonférences à parcourir. Loin d’être immobile, il comme nous le semble, le globe que nous habitons voyage, à la distance moyenne do T/jq millions de kilomètres du Soleil, au sein de l’immensité éthérée, et sur une orbite ([ui no mesure pas moins de (j3G millions de kilomètres à parcourir en 3Gj jours G heures! C’est-à-dire qu’il court, en tourbillonnant dans l’espace, avec une vitesse de 2 a 7 2 000 kilomètres par jour, de 107 000 kilomètres à l’heure.

Un train express, emporté par l’ardeur dévorante do la vapeur aux ailes de feu, parcourt environ 120 kilomètres à l’heure. Sur les routes invisibles du ciel, la Terre vogue avec une vitesse huit cent quatre-vingt-onze fois plus ra|)ide. I^a

I/ATMOSPIIERE

clilïéi’ence est telle qu’on ne saurait l’exprimer géométriquement ici par une figure. Si l’on rej)résentait par i millimètre seulement la longueur parcourue en une heure par la locomotive, il faudrait tracer à côté une ligne de Sqr millimètres pour représenter le chemin comparatif parcouru par notre planète pendant le môme temps. Nulle machine en mouvement ne saurait donc, même dans notre pensée, suivre ce globe dans son cours. J’ajouterai comme point de comparaison, que la marche d’une tortue est environ mille fois moins rapide que celle d’un train express. Si donc l’on pouvait envoyer un train express courir après la Terre, c’est exactement comme si l’on envoyait une tortue courir après un train express.

Situés comme nous le sommes autour du globe, mollusques infiniment petits, collés à sa surface par son attraction centrale, et emportés par son mouvement, nous ne pouvons apprécier ce mouvement ni nous en rendre compte directement. Ce n’est que par l’observation du déplacement correspondant des perspectives célestes, et par le calcul, que nous avons pu, depuis quelques siècles à peine du reste, en connaître la nature, la forme et la valeur. Sous le pont d’un navire, dans un compartiment de wagon, ou dans la nacelle d'un aérostat, nous ne pouvons pas davantage nous rendre compte du mouvement qui nous emporte, parce que nous participons à ce mouvement et qu’en fait nous sommes immobiles dans le salon j^lu navire en marche ou du convoi rapide, aussi bien que sous l’aérostat, immobile lui-même relativement aux molécules d’air environnantes. Sans objets de comparaison étrangers au mouvement, il nous est impossible de l’apprécier. Pour nous former une idée de la puissance prodigieuse qui emporte incessamment dans l’infini la Terre que nous habitons, il faudrait nous supposer placés non plus à la surface de cette Terre, mais en dehors, dans l’espace môme, non loin de la ligne éthérée le long de laquelle elle roule impétueuse.

Alors nous verrions au loin, à notre gauche, je suppose, une petite étoile brillant au milieu des autres dans la nuit de l’espace. Puis cette étoile paraîtrait grossir et s’approcher. Bientôt elle offrirait un disque sensible, semblable à celui de la lune, sur lequel nous remarquerions aussi des taches formées par la différence optique des continents et des mers, par les neiges des pôles, par les bandes nuageuses des tropiques. Nous chercherions à reconnaître sur ce globe grossissant les principaux contours géographiques visibles à travers les vapeurs et les nuées de l’atmosphère, et vers le milieu de la masse des continents, nous finirions peut-être par deviner notre petite France — qui occupe à peu près la millième partie du globe, — quand soudain, se dressant dans le ciel et couvrant l’immensité de son dôme, le globe arriverait devant notre vue terrifiée, comme un géant sorti dos abîmes de l’espace! Puis, rapidement, sans que le temps nous soit donné même de le reconnaître, le colosse passerait devant nous, énorme boulet lancé dans l’immensité, et s’enfuirait à notre droite, en diminuant rapidement de grandeur, et en s’enfonçant, silencieux, dans les noires profondeurs du vide étei-nel !...

C’est sur ce glolie que nous habitons, emportés par lui, dans une situation semblable à celle des grains do poussière qui se trouvent adhérents à la surface tourbillonnante d’un boulet de canon lancé dans l’espace.