FEUX SAINT-ELME ET FEUX FOLLETS

une halte, et l’on remarqua que les cannes ainsi que les haches dont chacun était muni émettaient un son pareil. Ces mêmes objets enfoncés dans la neige par l’une de leurs extrémités, n’en continuèrent pas moins à produire ce singulier sifllemcnt. Alors, un des guides ôta son chapeau, en s’écriant que sa tête brûlait. En effet, scs cheveux étaient hérissés comme ceux d’une personne que l’on électrise sous l’influence d’une puissante machine, et'chacun éprouva des picotements, une sensation de chaleur au

Fig. i5i. — Feux follets des fédérés (Issy,juin 1871).

visage aussi bien que sur d’autres parties du corps. Les cheveux de M. ^^"atson se tenaient droits et raides; le voile qui garnissait le chapeau d’un voyageur se dressa verticalement, et l’on entendait le sifflement électrique au bout des doigts agités dans l’air.

La neige elle-ménie émella\t un bruit analogue à celui tpii se serait produit par la chute d’une ondée de grêle. Cependant aucune ap])arition de lumière ne se manifesta; il n’en eût certainement pas été ainsi durant la nuit.

Ces divers phénomènes sont dus unicpiemcnt à des dégagements d’électricité. 11 ne

L’ATMOSPHERE

faut pas confondre avec les feux Saint-Elnie des lueurs qui offrent avec eux la plus grande ressemblance, feux follets.. Ceux-ci n’ont pas l’électricité pour cause.

Le feu follet est une llanime errante-et légère, produite par les émanations de gaz hydrogéné phosplioré qui s’élèvent des endroits où des matières animales ou végétales se décomposent, tels que les cimetières, les voiries, les marais, et qui s’enflamment spontanément en se combinant avec l’oxygène de l’air.

Ces lueurs vacillantes ont toujours frappé tristement l’esprit superstitieux des populations. L’imagination effrayée les a souvent regardées comme des âmes errantes au-dessus des ruines, et ])lus d’une fois elles ont terrifié et jeté à genoux, dans le silence delà nuit, ceux qui les voyaient glisser entre les tombes sinistres du cimetière.

11 s’en dégage quelquefois subitement à l’ouverture des anciens sépulcres ; et, comme autrefois on plaçait au fond des tombeaux des lampes allumées, les esprits crédules s’imaginèrent que leur clarté était inextinguible. On rapporte que, sous le pontificat de Paul 111, élu pape le i3 octobre i534, on trouva, dans la voie Appienne, un ancien tombeau avec cette inscription : Tulliolæ fliæ nieæ. Au premier souffle d’air, le corps de la fille de Cicéron fut réduit en poussière, el une lampe encore allumée s éteignit, dit-on, apres avoir brûlé plus de quinze cents ans. Certains corps ensevelis depuis longtemps furent même trouvés (Raulin, Ohserv. de médecine, p. dqd) brillant dans leur cercueil d’une lumière phosphorescente. Le criminel d’Etat, Freburg, ayant été condamné au gibet par suite de ses longues prévarications, on vit pendant plusieurs nuits sa tête environnée d’une auréole lumineuse, et quelques Danois, trompés par cette sorte de prodige dont ils ne connaissaient pas la cause naturelle, la regardèrent comme une preuve d’innocence. Il n’est pas impossible que, parmi les nombreux martyrs chrétiens des premiers siècles, plusieurs n’aient offert autour de leur tête cette auréole que les anciens peintres avaient coutume de représenter autour de la tête des saints.

La Communede Paris, en 1871, qui s’est éteihteau milieu du sang et de l’incendie, tandis que ses principaux chefs, prétendus démocrates, s’étaient enfuis en laissant fusiller tant d’hommes du peuple, dont uii grand nombre ne la soutenaient que pour donner du pain à leurs familles, a jeté dans la fosse commune des milliers de pauvres gens qui pourrirent ensemble sous l’action dissolvante de la pluie et de la chaleur de juin. Avant l’entrée des troupes du gouvernement dans Paris, l’ouest de la capitale, théâtre de tant de combats, était déjà criblé de fosses, et les ravins d’Issy et de jMeudon avaient servi de dernière demeure aux bataillons fédérés. Comme rien ne se perd dans la nature, l’hydrogène de ces corps décomposés s’élevait le soir dans les airs sous la forme de légères flammes bleuâtres. Feux follets éphémères ! c’est tout ce qui devait survivre à une inspiration empoisonnée dès son début par sa constitution même.