FEUX SAINT-ELME ET FEUX FOLLETS V

Titc Lire rapporte que les piques de quelques soldats, en Sicile, et une canne que tenait un cavalier, en Sardaigne, parurent être en feu. Les cottes furent ellesmêmes lumineuses et brillèrent de feux nombreux.

Lorsque, en i7bq, au milieu d’un violent orage, de brillantes aigrettes apparurent sur la croix du clocher de Ilolien-Gebrachim, deux voisins, accourus pour éteindre le feu qui leur paraissait envahir le clocher, furent aussi surpris qu’effrayés de se voir la tête couverte de feu et de lumière.

Le 8 mai i83i , après le coucher du Soleil, toute l’Atmosphèie était en feu et annonçait un violent orage ; on aperçut à l’extrémité des mâts de pavillon, à Alger, une lumière blanche en forme d’aigrette, qui persista pendant une demi-heure. Des officiers d’àrtillcric et du génie se promenaient sur la terrasse du fort Bab-Azoun ; chacun, en regardant son voisin, remarqua avec étonnement que les extrémités de scs cheveux étaient tout hérissées de petites aigrettes lumineuses. Quand ces officiers levaient les mains, des aigrettes se formaient aussi au bout de leurs doigts.

Dans quelques cas, le feu Saint-Elme s’est présenté sous forme de llammes, d’autres fois, on a vu le corps de l’homme tout rayonnant de lumière.

Peytier et Ilossard, dans les Pyrénées, ont été enveloppés dans des foyers d’orage tellement formidables, vus de la plaine, qu’on les croyait jierdus.

IMusieurs fois leurs cheveux, les glands de leurs casquettes, se dressèrent et répandirent une vive lumière accompagnée d’un sifflement prononcé. —

Letestu, en 178Ü. resta dans son aérostat pendant trois heures de la nuit au milieu d’un orage; il entendait un bruit étourdissant; sa nacelle s’emplissait de neige et de grêle, les dorures de son drapeau étaient scintillantes.

Le dégagement de l’électricité du sol dans l’Atmosphère est parfois accompagné de phénomènes singuliers, d’une Qÿ>\iècc, boiirdonaenicnt électrique au sommet des montagnes.

.M. Henri de Saussure se ti-ouvail avec quelques touristes sur le sommet du pic Sarley ( 3 200 mètres de hauteur) , près de Saint-Moritz, dans les Grisons, lc22iuin nSfiy, vers une heure de l’après-midi. Les ascensionnistes avaient traversé une pluie de gi ésil et venaient d ap[)uyer leurs bâtons ferrés conti’c uniocher, j)our se disposer à prendre leur repas, lorsque .M. de Saussui'c éprouva dans le dos, aux é[)aules, une douleur fort vive, comme celle que produirait une éj)inglc enfoncée lentement dans les chairs.

« Supposant, dit-il, que mon pardessus de toile contenait des épingles, je le jetai ; mais, loin de me trouver soulagé, je sentis que les douleurs augmentaient, envaliissant tout le dos, d’une épaule

à. l’autre; elles étaient accompagnées de chatouillements, d’élancements douloureux, comme ceux qu’aurait j^u produire une guêpe qui se serait promenée sur ma peau en me criblant de piqûres. Otant à la hâte mon second paletot, je n’y découvris rien qui fût de nature à blesser les chairs.

La douleur, qui persistait toujours, prit alors le caractère d’une brûlure. Sans y réfléchir davantage, je me figurai, sans pouvoir l’expliquer, que ma chemise de laine avait pris feu. J’allais donc jeter le reste de mes vêtements, lorsque notre attention fut attirée par un bruit qui rappelait les stridulations des bourdons. C’étaient nos trois bâtons qui, appuyés au rocher, chantaient avec force, émettant un bruissement analogue à celui d’une bouilloire dont l’eau est sur le point d’entrer en ébullition. Tout cela pouvait avoir duré quatre ou cinq minutes.

Je compris à l’instant que mes sensations douloureuses provenaient d’un écoulement électrique très intense qui s’elfectuait par le sommet de la montagne. Quelques expériences improvisées sur nos bâtons ne laissèrent apercevoir aucune étincelle, aucune clarté appréciable de jour. Ils vibraient avec force dans la main et rendaient un son très prononcé ; qu’on les tînt dirigés verticalement, la pointe de fer soit en haut, soit en bas, ou bien horizontalement, les vibrations restaient identiques, mais aucun bruit ne s’échappait du sol.

Le ciel était devenu gris dans toute son étendue, quoique inégalement chargé de nuages. Quelques minutes après, je sentis mes cheveux et les poils de ma barbe se dresser, en me faisant éprouver une sensation analogue à celle qui résulte d’un rasoir passé à sec sur des poils raides. Un jeune Français qui m’accompagnait s’écria qu’il sentait se dresser tous les poils de sa moustache naissante et que du sommet de ses oreilles il partait des courants très forts. En élevant la main, je sentais des courants non moins prononcés s’échapper de mes doigts. Bref, une forte électricité s’échappait des bâtons, habits, oreilles, cheveux, et de toutes les parties saillantes de nos corps.

Un seul coup de tonnerre se fit entendre vers l’ouest dans le lointain. Nous quittâmes la cime de la montagne avec une certaine préci2)itation, et nous descendîmes une centaine de mètres. A mesure que nous avancions, nos bâtons vibraient de moins en moins fort, et nous nous arrêtâmes lorsque leur son fut devenu assez faible pour ne plus être jierçu qu’en les approchant de l’oreille. »

L’écoulement de l’électricité parles rochers culminants se produit souvent par un ciel chargé de nuages bas, enveloppant les cimes, en passant à une faible distance audessus d’elles ; cet écoulement soulage assez la tension électrique pour empêcher la foudre de se former.

Dans la nuit du ii août i854, M. Blackwell stationnant sur les Grands-Mulets (altitude, 3455 mètres), le guide F.-l. Couttet sortit de la cabane vers onze heures du soir et vit les crêtes de ces montagnes tout en feu. 11 parla aussitôt de son observation à ses compagnons ; tous voulurent s’assurer du fait, et effectivement ils virent qu’en vertu d’un effet d’électricité produit par la tempête chacune des saillies rocheuses des alentours semblait illuminée. Leurs vêtements étaient littéi’alement couverts d’étincelles, et, lorsqu’ils levaient les bras, les doigts devenaient phosphorescents.

Le 10 juillet i863, M. ^^^atson, accompagné de plusieurs touristes et de guides, visitait le col de la Jungfrau. La matinée avait été très belle ; mais, en approchant du col, la caravane fut assaillie par un fort coup de vent accompagné de grêle.

Une formidable explosion de tonnerre retentit, et, bientôt après, IM. ^^"atson entendit une espèce de sifllement qui partait de son bâton : ce bruit ressemblait à celui que fait une bouilloire dont l’eau en ébullition chasse vivement la vapeur au dehors. On fit