CHAPITRE .V

LA PRÉVISION DU TEMPS

Nous venons de terminer, chers lecteurs, la description de ce merveilleux ensemble météorologique qui constitue la vie et la beauté de la Terre. Nous avons vu comment le fluide atmosphérique accompagne le globe dans son cours, comment le Soleil y déploie les splendeurs de la lumière, comment il y distribue les bienfaits de la température, des saisons et des climats ; nous avons vu comment naissent les vents et les tempêtes, comment la- circulation aérienne s’accomplit en tout lieu, comment les nuages s’élèvent aux sommets des airs et versent la pluie sur les plaines altérées. Nous avons entendu les orages gronder sur nos têtes, et nous avons suivi la capricieuse électricité, depuis l’étincelle subtile qui s’amuse à bouleverser une chaumière jusqu’aux déploiements grandioses de l’aurore boréale dans les profondeurs des deux. Maintenant notre esprit est meublé de notions exactes sur les grands phénomènes de la nature, sur l’état et l’entretien cTe la vie du globe que nous habitons, et nous ne sommes plus, au fond de cette Atmosphère, comme des aveugles-nés ou des végétaux, qui respirent sans se rendre compte de ce qui les entoure, sans savoir où ils sont ni comment ils vivenl. Au moins, le théâtre sur lequel nous sommes venus jouer un rôle plus ou moins brillant, plus ou moins utile, n’est-il plus un monde obscur pour nous, et savonsnous apprécier notre situation, ainsi que l’agencement des décors variés qui se succèdent autour de nous pendant notre jeu, pendant notre vie. Désormais la nature aura pour chacun de nous incomparablement plus d’intérêt, incomparablement plus de charmes. Désormais aussi, malheureusement, les humains nous paraîtront en général infiniment plus ignorants et plus nuis que nous ne le supposions jusqu’ici ; car, au lieu de consacrer leurs loisirs à éclairer et développer leur intelligence, ils perdent leur temps à se tourmenter sous les aiguillons de l’envie et de la jalousie, à se critiquer perpétuellement entre eux, à s’agiter en des intrigues d’ambitions éphémères, à courir à travers les chimères politiques et à jouer sottement aux soldats pour l’amusement de quelques potentats et de leurs états-majors, ({ui les mènent comme autant de troupeaux... Singulière race!

Il serait intéressant maintenant pour nous de compléter cos données par un aperçu général de l’histoire de la météorologie et d’apprécier la valeur de son état actuel d’organisation, afin de pouvoir la classer dans notre esprit au rang qu’elle se conquiert

L’ATMOSPHERE

de jour en jour parmi les sciences exactes. C’est ce que nous allons essayer de faire aussi succinctement que possible.

Les origines de la météorologie remontent, comme celles de l’astronomie, à la plus haute antiquité. Les premiers âges durent longtemps confondre dans une même observation les phénomènes de la voûte céleste et ceux qui s’accomplissent dans l’enveloppe aérienne de la Terre; les limites du ciel et de l’Atmosphère étaient trop mal déterminées pour que l’étude des astres et celle des météores ne lissent pas partie d’un même ensemble. Les comètes, la Voie lactée étaient de sublimes météores; les feux qui traversent les hautes régions de l’air étaient des astres qui se détachaient de la voûte céleste et tombaient. La météorologie reconnaît donc les mêmes origines que l’astronomie.

En ces temps reculés, oû les phénomènes de la nature échappaient à toute explication physique, les hommes ne pouvaient voir dans ces grandes manifestations que des témoignages de la colère ou de la bonté divine; mais, tandis que les régions supérieures de la voûte céleste n’offraient à leurs yeux éblouis qu’un splendide tableau d’harmonie et n’éveillaient en eux que des sentiments d’admiration, les régions inférieures leur présentaient surtout des phénomènes irréguliers, capricieux, sans liaison apparente, tantôt propices, tantôt funestes. Les hommes peuplèrent le ciel des héros qui avaient mérité leur reconnaissance; mais ils soumirent l’Atmosphère à l’empire de génies, bons ou mauvais, dont les combats incessants étaient, par la victoire des uns ou des autres, des sources de richesse et de joie, ou de misère et de chagrin.

Aucun peuple n’a échappé à ces superstitions. Les Chaldéens considéraient les éclipses, les tremblements de terre, les météores en général, comme des présages heureux ou malheureux. Le peuple hébreu, adorant un Dieu unique, lui donnait pour demeure \c, firniament, la voûte étoilée; mais le Seigneur descendait parfois de son trône pour entrer en communication avec les hommes, au milieu du prestige des météores. Chez les Etrusques et à Home, les météores étaient considérés, suivant l’expli- (‘ation des livres sibyllins et selon les circonstances, comme de bons ou de funestes présages. Etc., etc.

La science météorologique, telle qu’elle existe aujourd’hui et telle que nous l’avons exposée dans cet ouvrage, est due à peu près tout entière aux travaux du xix'’ siècle, avant lec[uel on n’avait que les éléments, importants sans doute, mais incomplets, établis par les travaux divers de Galilée, Otto de Guéricke, Torricelli, Descartes, Héaumur, Franklin, Dampier, llalley, lladley, Lavoisier, etc. C’estsurtout par le grand nombre des observations, par l’étendue embrassée et analysée, que les travaux du siècle qui vient de finir auront élevé la science des météores à la dignité de science exacte. Ces observations intelligentes et discutées, nous les devons à un nombi-c remarquable de savants, disséminés à la surface de l’Europe et de l’Amérique, et dont la plupart vivent encore.

La ])révision du temps présente un problème du plus haut intérêt pour tout le mmnde. Le voyageur qui se confie aux incertitudes de l’Océan, le touriste qui commence un voyage, l’agriculteur j)cnché sur son sillon, le vigneron devant les pro-

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messes de l’automne, le jardinier devant ses Heurs et ses fruits, le médecin à l’approche d’une saison nouvelle, le patient pécheur aussi bien que le chasseur infatigable, l’architecte sur le point de construire, chacun de nous, d’ailleurs, pour un projet ou pour un autre, tout le monde, en un mot, est plus ou moins intéressé aux variations de la température et de l’état du ciel, et le problème de la prévision du temps est un de ceux qui ont le plus vivement exercé la sagacité des chercheurs.

Aussi n’existe-t-il pas de science qui ait donné naissance, comme la météorologie, à tous ces nombreux dictons, maximes et proverbes qui depuis la plus haute antiquité (car il en est déjà question dans Hésiode) se sont perpétués à travers les siècles malgré toutes les vicissitudes historiques. Un grand nombre de ces proverbes sont fondés sur l’observation et ne doivent pas être dédaignés. C’est à ce légitime désir de connaître d’avance le temps qu’il peut faire que l’on doit attribuer l’immense succès des anciens almanachs, depuis Nostradamus, Mathieu Laensberg et Francis- Moore jusqu’à nos jours. Dans l’état actuel de l’instruction publique, chacun devrait savoir que la météorologie n’est pas comparable à l’astronomie, et qu’il est impossible d’annoncer un ani d’avance le temps qu’il fera chaque jour de l’année. Cependant il y a encore aujourd’hui une quantité considérable de personnes, surtout dans le fond des campagnes, qui croient à la prédiction du temps par les almanachs; s’ils ne suivent plus, comme autrefois, leurs bizarres indications pour « se saigner, se purger, sevrer les enfants ou couper les cheveux », ils les consultent encore pour l’état du ciel et s’y fient plus ou moins, parce qu’ils n’y regardent pas de bien près dans la réalisation des prédictions, oubliant dix d’entre elles qui n’arrivent pas pour une qui les satisfait.

L’état local de l’Atmosphère, en quelque lieu que ce soit, est la conséquence de l’état général, et pendant bien longtemps il a été absolument impossible de se former aucune idée de la marche générale du temps à la surface de la planète. Cette connaissance, du reste, serait impossible sans l’intervention du télégraphe et sans le réseau de fds électriques qui enveloppent aujourd’hui le monde. L’organisation des services météorologi([ues qui fonctionnent actuellement dans les différents pays date de iiSoa et a été provoquée parla grande tempête du i4 novembre i8.j4, qui, après être passée sur l’Europe, assaillit dans la mer Noire les (lottes alliées de France et d’Angleterre, et amena des désastres considérables. S’il eût existé alors une communication télégraphique avec la Crimée, nos (lottes, prévenues à temps, auraient pu se mettre en garde contre l’arrivée de la tempête. Le Verrier, directeur de l’Üljservatoire de Paris, soumit à l’empereur le projet d’un vaste réseau météorologique, lequel fut organisé en 1807, et depuis le i®*’ janvier 1848 le Ihdlctin internatioriai de l’état de l’atmosphère sur l’Europe entière paraît tous les jours à Paris.

En 1872 le service météorologique de l’Observatoire de Paris fut transj)ortéà Montsouris, dont l’observatoire avait été créé spécialement pour la météorologie dans le cours de l’année 18G8. Mais, dans notre beau pays de France (il en est peut-être de même dans les autres), les questions d’intérêt personnel ont toujours, dans le monde officiel, dominé et souvent écrasé la science pure et le véritable j)rogiès. Il en résulta que l’établissement scientilique de Montsouris ne réalisa nullement le but de sa (on-

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dation, et lorsque en 1878, après la mort de Le Verrier, on décida de fonder sur une large base le service de la météorologie française, on ne s’occupa pas plus de cet observatoire que s’il n’eût pas existé, et l’on créa le Bureau central sur des bases absolument nouvelles. (Le budget spécial de cette fondation exclusivement météorologique est de deux cent mille francs ; celui de l’observatoire astronomique est de trois cent dix-sept mille.) Depuis 1878 \q Bulletin international est publié par ce « Bureau central météorologique de France », pour lequel on créa comme annexe l’observatoire du parc de Saint-Maur. Des services analogues existent en Angleterre, aux Etats-Unis, eiiAllemagne, en Belgique, et à peu près maintenant dans tous les pays.

Les variations du temps sont principalement et presque exclusivement dues à celles de la pression atmosphéric{ue, comme nous l’avons constaté au chapitre des tempêtes. Nous avons vu, de plus, que ces variations de la pression barométrique nous arrivent toujours de l’océan Atlantique et marchent en général soit de l'ouest à l’est, soit du sud-ouest au nord-est. C’est surtout d’après l’inspection de la marche du baromètre à l’ouest de l’Europe, c’est-à-dire en Irlande, en Espagne et en Portugal, puisqu’il n’existe pas de stations plus occidentales, qu’il est possible de prévoir douze ou quinze heures d’avance l’arrivée d’une bourrasque sur nos régions. Quelquefois on peut les annoncer de plus loin, car il arrive assez souvent qu’elles sont déjà formées sur les Etats-Unis avant de traverser l’Atlantique; le journal américain The New York Herald télégraphie toujours le passage de ces bourrasques à New-York, mais souvent le cyclone se consume lui-même avant d’atteindre nos régions ou subit dans sa marche une légère déviation qui l’élève jusqu’à la mer du Nord ou l’abaisse jusqu’en Espagne, au lieu de le laisser arriver directement sur la France.

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Nous avons déjà vu plus haut comment la marche des nuages de h, ouest à l’est et la baisse du baromètre annoncent le mauvais temps, et nous avons démontré en même temps pourquoi le centre de la tempête ou la dépression barométrique est toujours à gauche de la direction du vent : tournez le dos au vent, comme si vous marchiez avec lui, étendez le bras gauche, il indique la direction du centre de la tempête.

C’est d’après ces règles que sont construites, tous les matins, au Bureau central, les cartes qui annoncent la probabilité du temps, lequel est en somme, comme on le voit, toujours lié à la marche du baromètre. La figure i5G donnera à nos lecteurs une idée de ces cartes quotidiennes qui sont, peut-on dire, les bulletins de santé du temps.

Dès l’invention du baromètre, du reste, les observateurs avaient remarqué cette connexion permanente de l’état du ciel avec la variation barométrique. Etant donné qu’au niveau de la mer la hauteur moyenne du baromètre est de 7G0 millimètres et correspond, par conséquent, à l’état moyen du temps, on a adopté depuis longtemps les indications suivantes.

Une hauteur de 79 centimètres correspond h très sec.

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