COIVIPOSITION CHIMIQUE DE L’AIR

OMRREux furent les siècles durant lesquels on ignora la véritable nature de l’air,

1 cet aliment précieux de nos poumons dont nous nous nourrissons sans même nous en apercevoir, aussi bien en dormant qu’à l’état de veille.

Les Anciens le regardaient comme un élément, c’est-à-dire comme un corps simple servant à reproduire d’autres substances, mais incapable lui-même d’être décomposé.

Cette croyance a régné jusqu’à la fin du xviii'’ siècle.

C’est au grand chimiste français, Lavoisier, que la Science est redevable de la découverte de la composition chimique de l’air. En 1770, le jeune savant alors âgé de vingt-sept ans parvint à démontrer que l’air est un corps composé, et qu'on peut le séparer en deux gaz dont l’association fait merveille pour notre constitution organique, mais qui, séparés, ont des propriétés diamétralement opposées..

La plus célèbre des expériences par lesquelles l’infortuné chimiste obtint cette découverte est celle qui consiste à calciner du mercure au contact de l’air contenu dans un appareil fermé de toutes parts, mais cependant d’une capacité variable.

^^oici comment il procéda :

Ayant introduit du mercure dans un matras à col très long communiquant par son col avec une cloche placée sur un bain de môme métal, il chauffe le mercure jusqu’au voisinage de l’ébullition, et en l’entretenant en cet état, il voit se former une poudre ’ rouge qui finit par ne plus augmenter. 11 laisse refroidir l’appareil et trouve alors que la quantité d’air a perdu près d’un sixième de son volume. Ce qui restait sous la cloche après cette opération n’était plus propre à la respiration, ni à la combustion, car les animaux qui y furent introduits périrent rapidement, et les lumières s’y éteignirent sur le champ comme si on les avait plongées dans l’eau. Ce gaz reçut plus tard le nom d’azote de deux mots grecs a et zoe signifiant « qui prive de la vie ».

Ensuite, Lavoisier chauffe jusqu’à l’incandescence dans une très petite cornue à laquelle était adapté un appareil propre à recevoir les produits liquides et gazeux qui pourraient se séparer, 4o grains de la poudre rouge obtenue dans la première ooération. Bientôt, la matière perd de son volume, et l’immortel cliimiste recueille j • grains et demi de mercure coulant, et observe, en même temps, un dégagement d’environ 20 centimètres cubes d’un lluide élasti({ue, « beaucoup plus propre, dit I^avoisier, cpie l’air atmosphérique à entretenir les fonctions de la vie

L’ATMOSPHERE

Ce gaz a des propriétés bien remarquables : si l’on y plonge une bougie allumée, elle y répand un éclat éblouissant ; le charbon au lieu de s’y consumer paisiblement comme dans l’air ordinaire y brûle avec flamme et une sorte de décrépitation à la manière du phosphore. La vivacité de sa lumière devient telle que les yeux ont de la j)eine à la supporter.

Cet air, d’abord nommé air vital, a enfin reçu le nom d’oxj/g'è/ic, dérivé de deux mots grecs : oxiis^ acide et ge/ios, naissance.

L’air atmosphérique est donc composé de deux fluides élastiques de nature absolument différente. Une preuve de cette importante vérité c’est qu’en recombinant les fluides obtenus séparément par cette expérience, on reforme de l’air en tout semblable à celui de rAtmosphère et qui est propre à peu prés au même degré à la combustion, à la calcination des métaux et à la respiration des animaux.

La nature de l’air était donc établie nettement par ces expériences dès cette époque.

Hélas! Seize ans plus tard, les sauvages ignorants qui composaient le tribunal révolutionnaire condamnaient à mort l’illustre chimiste accusé, comme fermier général, de crimes reconnus quelque temps après purement imaginaires, qd faisait sombrer 89 et préparait le retour du despotisme.

Mais ce n’est pas tout encore : l’analyse chimique découvre dans l’air d’autres substances. D’abord, personne n’ignore la présence de l’acide carbonique et de la vapeur d ’eau.

L’acide carbonique joue le plus grand rôle dans la vie du monde végétal. Les plantes, sous l’influence de la lumière, décomposent l’acide carbonique de l’air, fixent le carbone et exhalent de l’oxygène; les animaux, au contraire, font, en respirant, une consommation continue d’oxygène, et exhalent de l’acide carbonique et de la vapeur d’eau.

(^fuelles substances l’Atmosphère renferme-t-elle encore dans son sein?

Elle contient de l’iode, de l’ozone qui n’est autre chose que de l’oxygène électrisé et des traces très variables, suivant les lieux, d’ammoniaque, d’acide sulfureux, d’acide sulfhydrique, d’hydrogène phosphoré, d’hydrogène carboné, provenant soit de la décomposition incessante des matières d’origine organique, soit de la combustion des produits de l’industrie.

lAifin, de savantes et minutieuses recherches ont, dans ces dernières années, décelé dans l’air la présence de cinq nouveaux gaz. Un seul, l’argon, se trouve en quantité notable. Dans un volume donné d’air atmosphérique, l’oxygène et l’azote représentent à eux seuls, respectivement, 2i,ooet 78,06 parties du volume. L’argon intervient pour o,;)j, c’est-à-dire moins de i centième.

Les autres, riiélium, le néon, le krypton et le xéno sont très faiblement représentés ])ar des quantités minimes.

Lîn de rnicr mot encore :

L’Atmt)Sj)hère renferme aussi un nombre inimaginable de poussières de tous genres: les unes d’origine volcanique, d’autres venues des sables des déserts, d’autres provenant de la désagrégation des étoiles filantes et des bolides, et celles-ci sont